Capítulo 1: Tempos Turbulentos
Ano trigésimo segundo do reinado de Shizong, uma grande seca assolou as três províncias do sul de Yu, reduzindo a colheita de grãos e desencadeando distúrbios crescentes.
Yunzhou.
Prefeitura de Daze, condado de Changshan.
BANG!
Num estalo seco, a porta entreaberta do “Salão Caozhi” foi escancarada a pontapés.
Entrou um homem de trinta e poucos anos, rosto rubro, barba cerrada, seguido por dois comparsas. “Ora, Arui, está por aqui? Em pleno dia, por que fechar a porta?”
“Tio Hu!”
Do outro lado estava um jovem de quinze ou dezesseis anos, rosto pálido, queixo coberto de penugem, chamado Fang Rui. Ao avistar o Tio Hu, apressou-se em erguer-se detrás do balcão, exibindo um sorriso solícito: “Apenas repousava um instante após o almoço, estava mesmo à sua espera para entregar a quantia deste mês!”
Dizendo isso, trouxe do balcão doze moedas grandes, redondas por fora e quadradas por dentro.
“Desta vez entregou o dinheiro com bastante presteza, não?”
Tio Hu pesou as moedas nas mãos, reconhecendo o montante: “Falta. Chegou ordem superior— a partir deste mês, a quota aumenta em vinte por cento.”
“Vinte por cento?”
O semblante de Fang Rui tingiu-se de amargura; com pesar, mordeu os lábios e retirou do bolso mais três moedas.
“Que prontidão! Imaginei que teria de recorrer a métodos mais... persuasivos.”
Tio Hu semicerrava os olhos, o sorriso gélido, desprovido de calor: “Arui, anda prosperando ultimamente, não é?”
“Tio Hu sempre brincando. Tudo o que se passa nesta rua, como poderia escapar ao seu olhar? Se eu tivesse fortuna, ocultaria de vossa senhoria? Este salão só existe graças ao seu amparo, ao cuidado da Irmandade do Tigre. Por mais árduo que seja, faço questão de apoiar vosso trabalho!”
Fang Rui curvou-se, o rosto pleno de deferência, e por fim, um tanto embaraçado, acrescentou: “Para não lhe ocultar, também tenho meu pequeno pedido: meu pai foi recrutado, e o Salão Caozhi carece de responsável. Peço a Tio Hu que zele por nós com especial atenção.”
“Muito bem, Arui, és menino sensato. Fica tranquilo, a Irmandade do Tigre vive disso— não deixaremos que abusem de ti.”
Tio Hu riu, batendo duas vezes no ombro de Fang Rui.
“Então, muito obrigado, Tio Hu!”
Fang Rui acompanhou-o até a porta, sorridente, até vê-lo partir.
Sim, apenas um sorriso ao se despedir. Não houve ameaças do tipo “trinta anos do lado de cá do rio, trinta do outro”, tampouco lampejos de frieza nos olhos.
— Gente como Tio Hu, acostumada aos estratos mais variados da sociedade, é exímia em ler rostos e intenções. Qualquer sombra de ressentimento, qualquer centelha de desagrado, e desabaria sobre ti uma surra brutal, sem concessões a regras ou piedade.
Em todas as suas vidas, Fang Rui aprendera uma lição profunda: diante dos poderosos que podem decidir seu destino, deve-se preservar o respeito, seja o outro bom ou mau, justo ou vil.
“É claro, pode-se suportar humilhações, agir com fingimento; mas jamais se deve perder a dignidade... Essas contas, contudo, devem ser registradas.”
Depois de despedir-se de Tio Hu, Fang Rui retornou ao interior da casa, e só então seu sorriso se desfez.
“Rui, ele já se foi?”
Da alcova, afastando a cortina grosseira, saiu uma mulher de quarenta anos, cabelos presos por um garfo de madeira, trajando um vestido de algodão rústico— era Fang Xue, mãe de Fang Rui.
“Mãe, já foi!”
Fang Rui voltou a sorrir, desta vez um sorriso sincero: “Disse-lhe, não disse? Assuntos como o pagamento da quota eu mesmo posso resolver, mas a senhora insiste em ficar espreitando atrás.”
“Ah, meu filho, é que não fico tranquila! Antes, quem lidava com isso era seu pai... Ai!” Ao mencionar o marido, Fang Xue suspirou pesadamente.
“Mãe, não se preocupe. Embora papai tenha sido recrutado, como médico do exército está em relativa segurança. Além disso, pessoas boas são protegidas pelo Céu...” Fang Rui procurou tranquilizá-la.
“Assim espero.”
Fang Xue assentiu, mas logo se lembrou das três moedas a mais entregues há pouco e seu semblante se cobriu de pesar: “Antes era ‘dois brancos e três pretos’, agora virou ‘três brancos e quatro pretos’... Que tempos são estes!”
O dito “dois brancos e três pretos” significava que os oficiais tiravam dois décimos do lucro, as gangues, três. “Três brancos e quatro pretos”, por sua vez, quer dizer três décimos para o governo, quatro para as facções criminosas.
No primeiro caso, apertando o cinto, ainda se poupava algo; no segundo, mal se conseguia sobreviver.
“É verdade, mãe... Quanto mais calamitoso o ano, pior a espoliação!” suspirou Fang Rui.
“Deixa disso.”
Fang Xue sacudiu a cabeça, pegou a cesta e preparou-se para sair: “Fique em casa, vou comprar um pouco de grão.”
“Não compre mais farinha de milho, compre só de sorgo... E acabou o sabonete de vagem...”
Ela murmurava, enumerando as necessidades.
“Mãe, espere.”
Fang Rui chamou-a e a conduziu para a alcova.
“Rui, vai fazer aquilo de novo?”
“Vou sim!”
“Não poderia evitar? Sinto-me desconfortável.”
“Ah, mãe, confie em mim!”
Fang Rui apanhou seus utensílios e salpicou no rosto da mãe algumas pústulas e sardas.
“Mãe! Irmão!”
Nesse instante, uma voz soou do leito— era Fang Ling, menina de tranças, vestida com algodão grosseiro.
“Ling, já acordou da sesta?”
Fang Rui voltou-se: “Olhe para nossa mãe— não está feia?”
“Está.”
Fang Ling assentiu sinceramente: “Cada vez mais feia.”
“Assim fico mais tranquilo.”
Fang Rui bateu no peito, aliviado, e disse à mãe: “Agora pode sair. Acrescente ao corpo uns trapos, para parecer mais rechonchuda... Em tempos assim, quanto mais feia, mais segura estará.”
Fang Xue resmungou, contrariada, mas fez como o filho mandara. Ainda advertiu os irmãos antes de sair, cesto ao braço.
Então, Fang Ling calçou os sapatos, penteou os cabelos e saltou da cama.
Roncou-lhe o estômago.
“Vou beber água”, anunciou ela.
“Espere”, disse Fang Rui.
Tateando, ele tirou não se sabe de onde meia fatia de pão de sorgo e lhe entregou: “Toma, mastiga isso.”
CROC!
Fang Ling partiu o pão ao meio, deu a maior parte ao irmão: “Irmão, mastigue também.”
Fang Rui baixou os olhos, contemplando aqueles olhos grandes e reluzentes, os cabelos amarelados, e sorriu: “Sou adulto, não preciso mastigar.”
“Vem cá, deixe-me pôr umas sardas e espinhas também em você.”
“Está bem.”
Fang Ling aproximou-se, mastigando com dificuldade o pão, enquanto Fang Rui a enfeitava. Não pôde deixar de sorrir ao notar o jeito um tanto tolo da irmã, pouco esperta.
Mas compreendia: naquele mundo, saber ler era privilégio, sem estudo faltava entendimento.
Em tal ambiente, dificilmente surgiriam crianças de gênio precoce ou traços maquiavélicos.
Por outro lado, como filha de família pobre, Fang Ling também cedo assumia responsabilidades— era, de fato, obediente, dócil e sensata.
“Pronto.”
Após cobrir-lhe o rosto com espinhas e sardas, tornando-a ainda mais feia, Fang Rui limpou as mãos e deixou a irmã brincando na alcova, indo ele próprio para o salão.
Sentou-se atrás do balcão e, apertando as têmporas, rememorou sua trajetória nesta vida.
Sim, era um transmigrante— diferente dos órfãos de outros mundos, tinha pai, mãe e irmã.
O pai, Fang Baicao.
A mãe, Fang Xue.
A irmã, Fang Ling.
O antigo Fang Rui sempre fora doente; uma enfermidade há meio mês fizera com que o Fang Rui da Terra transmigrasse, ocupando-lhe o corpo.
“Moro no grande Yu, mais precisamente no reino de Yu, província de Yun, prefeitura de Daze, condado de Changshan... Neste verão houve grande seca, colheita minguada, fora das muralhas a seita Taiping promove rebeliões, recrutamentos em curso...”
Ao pensar nisso, o olhar de Fang Rui tornou-se denso.
Há meio mês, logo após sua chegada, sobrevivera a uma grave doença— bem no auge do recrutamento militar. Se tivesse sido levado, com sua saúde débil, seria quase morte certa.
No momento decisivo, o pai, Fang Baicao, interveio— embora já tivesse mais de cinquenta anos, superando a idade do recrutamento, usou sua condição de médico para, por meios diplomáticos, substituir o filho.
“Não só o pai, mas também a mãe e a irmã...”
Desde que Fang Baicao partira, Fang Rui assumira o papel de chefe da casa: à mesa, Fang Xue obrigava-o a comer primeiro, dava-lhe a parte mais espessa da sopa, ela e Fang Ling comiam só o caldo ralo... Reservavam o melhor alimento para ele, preferindo passar fome...
Tudo isso lhe trouxe uma sensação de calor humano.
Francamente, como transmigrante, no início Fang Rui não nutria grandes sentimentos por Fang Baicao, Fang Xue, Fang Ling— por essa família.
Mas, com o convívio, passou a reconhecê-los de coração.
Afinal, não somos feitos de madeira ou pedra— quem permanece insensível ao afeto?
“Neste mundo caótico, semelhante à Antiguidade, para sobreviver com toda a família, é preciso ser cauteloso, prudente... Diferentemente dos outros pobres, que vivem à deriva sem esperança, eu, ao menos, tenho uma vantagem!”
“Pois, possuo um dom especial...”
“Ah—!”
Enquanto meditava, Fang Rui ouviu, do lado de fora, um grito lancinante. Levantou-se de pronto, foi até a porta e, pela fresta, espiou cauteloso o que se passava...
...