Capítulo 1 – Tempos Turbulentos

No trigésimo segundo ano do reinado de Sejong, as três províncias do sul do Estado de Yu sofreram uma grande seca, resultando na queda da colheita e no início de distúrbios.

Província de Yun.

Prefeitura de Daze, Condado de Changshan.

Um estrondo ecoou.

Em meio ao som seco e agudo, a porta semiaberta do “Salão da Erva e Cogumelo” foi arrombada.

Entrou um homem de rosto rubro, barba cerrada, por volta dos trinta anos, acompanhado de dois comparsas: “Ora, A’Rui, está aí? Em pleno dia, por que está com a porta fechada?”

“Senhor Tigre!”

Do outro lado estava um rapaz de quinze para dezesseis anos, pele pálida e queixo coberto de penugem, chamado Fang Rui. Ao ver o Senhor Tigre, levantou-se apressado de trás do balcão, sorrindo servilmente: “Apenas estava tirando um cochilo depois do almoço, justamente esperando pelo senhor, para entregar a quantia mensal!”

Ao falar, trouxe doze moedas grandes, redondas por fora e quadradas por dentro.

“Desta vez está pagando com bastante presteza, hein?”

O Senhor Tigre pegou as moedas, pesou-as na mão e logo percebeu a quantia: “Está faltando. Recebi ordens: a partir deste mês, o valor mensal sobe vinte por cento.”

“Vinte por cento?”

O rosto de Fang Rui assumiu uma expressão de amargura; com dor, mordeu os lábios e tirou mais três moedas do bolso.

“Que rapidez! Achei que teria que usar outros métodos.”

O Senhor Tigre semicerrrou os olhos, sorrindo com malícia: “A’Rui, tem andado com sorte ultimamente, hein?”

“Senhor Tigre só pode estar brincando. Tudo o que acontece nesta rua está ao alcance do seu conhecimento. Se eu tivesse realmente prosperado, conseguiria esconder do senhor?”

“A verdade é que poder abrir esta farmácia depende inteiramente do seu cuidado e da proteção da Irmandade do Tigre. Por mais difícil que esteja, é meu dever apoiar o seu trabalho!”

Fang Rui curvou-se, o rosto repleto de lisonja, falando por fim, um pouco constrangido: “Não escondo nada do senhor, tenho só um pequeno pedido: meu pai foi recrutado para o exército, e agora o Salão da Erva e Cogumelo ficou sem responsável. Gostaria de pedir ao senhor que continue cuidando de nós.”

“Muito bem, A’Rui, você é um rapaz sensato. Fique tranquilo, nossa Irmandade do Tigre vive disso, não deixaremos ninguém te oprimir.”

O Senhor Tigre deu dois tapinhas no ombro de Fang Rui, sorrindo.

“Muito obrigado, senhor!”

Fang Rui despediu-se com reverências, acompanhando o homem até a saída.

Sim, apenas o acompanhou com um sorriso, sem bravatas do tipo “trinta anos para o leste do rio, trinta para o oeste”, nem olhares frios e ameaçadores.

— Para lidar com tipos como o Senhor Tigre, gente de todo tipo já viu de sobra; são exímios em perceber qualquer sinal de ressentimento ou indignação, e basta um deslize para receber uma surra. Não há conversa sobre regras com eles.

Em vidas passadas e presente, Fang Rui sabia bem: diante dos poderosos que podem decidir o seu destino, é preciso demonstrar respeito, não importa se são bons ou maus, justos ou cruéis.

“Claro, podemos suportar e dissimular, mas nunca perder a dignidade… essas dívidas, ainda assim, precisam ser anotadas.”

Assim que despediu o Senhor Tigre, Fang Rui retornou para dentro de casa e, só então, o sorriso desapareceu do seu rosto.

“Rui, ele já foi?”

Nesse momento, a cortina do cômodo interno foi levantada e surgiu uma mulher de quarenta e poucos anos, com um chapéu simples de madeira, vestindo traje rústico. Era a mãe de Fang Rui, Fang Xue.

“Mãe, ele já foi!”

Fang Rui voltou a sorrir, desta vez de modo mais sincero: “Eu já disse, nessas questões de pagar a taxa mensal, pode deixar comigo, mas a senhora sempre fica espiando atrás.”

“Ah, meu filho, é só preocupação. Antes era sempre seu pai que lidava com isso… Ai!” Ao mencionar o marido, Fang Xue suspirou profundamente.

“Mãe, não se preocupe. Apesar de papai ter sido recrutado, ele vai como médico do exército, então tem mais garantias. Além disso, gente de bom coração sempre tem proteção celestial…”

“Assim espero!”

Fang Xue assentiu, mas logo se lembrou das três moedas extras pagas e fez cara de sofrimento: “Antes era ‘dois para os brancos, três para os pretos’, agora virou ‘três para os brancos, quatro para os pretos’... Que tempos!”

O termo “dois para os brancos, três para os pretos” queria dizer que as autoridades oficiais ficavam com vinte por cento dos lucros, e os bandos criminosos, com trinta. Agora, “três para os brancos, quatro para os pretos”, as autoridades levavam trinta por cento, os bandos quarenta.

No primeiro caso, com muito esforço, ainda era possível guardar algum dinheiro; no segundo, era difícil sequer sobreviver.

“É verdade, quanto mais calamidade, maior a exploração!”

Fang Rui suspirou.

“Deixa pra lá.”

Fang Xue balançou a cabeça e pegou a cesta para sair: “Rui, cuide da casa, vou comprar um pouco de comida.”

“Milho nem pensar, só sorgo... E o sabão acabou também…”

Ela resmungava consigo enquanto saía.

“Mãe, espere.”

Fang Rui a chamou de repente, levando-a para o interior da casa.

“Rui, vai fazer aquilo de novo?”

“Sim!”

“Não pode deixar pra lá? Não me sinto bem com isso.”

“Ah, mãe, escute seu filho!”

Fang Rui levou a mãe para o quarto, preparou suas ferramentas e colocou mais algumas espinhas e manchas no rosto dela.

“Mãe! Irmão!”

Nesse momento, uma voz soou da cama. Era Fang Ling, uma menina de tranças vestida com roupas simples.

“Ling, acordou da sesta?”

Fang Rui virou-se: “Olhe para a mãe, está feia?”

“Feia.”

Fang Ling assentiu sinceramente: “Cada vez mais feia.”

“Assim eu fico tranquilo.”

Fang Rui deu um tapinha no peito, aliviado, e disse à mãe: “Agora pode sair… Ah, coloque mais alguns retalhos, para parecer desengonçada. Em tempos assim, quanto mais feia, mais seguro.”

Fang Xue resmungou, insatisfeita, mas fez tudo como o filho pediu. Depois de algumas recomendações aos filhos, saiu levando a cesta.

Nesse momento, Fang Ling já calçava seus sapatos e arrumava o cabelo, levantando-se da cama.

Seu estômago roncou duas vezes.

“Vou beber água”, disse ela.

“Espere.”

Fang Rui tateou os bolsos, encontrou meio pão de sorgo e entregou à irmã: “Tome, mastigue isso.”

Crunch!

Fang Ling partiu ao meio e ofereceu a maior parte ao irmão: “Irmão, você também.”

Fang Rui baixou o olhar para os grandes olhos escuros e brilhantes da irmã, e para os cabelos amarelados, e sorriu: “Eu sou adulto, não preciso.”

“Venha cá, vou colocar algumas manchas e espinhas no seu rosto também.”

“Tá bom.”

Fang Ling obedeceu, mastigando o pão duro enquanto o irmão trabalhava no seu rosto. Fang Rui observava a irmã: ela parecia um pouco lenta, não muito esperta.

Mas ele compreendia: ali, aprender a ler já era difícil, e sem estudo, era natural ter menos discernimento.

Nesse ambiente, crianças espertas e de gênio difícil eram raridade.

Por outro lado, as crianças pobres amadureciam cedo; Fang Ling era obediente, dócil, compreensiva.

“Pronto.”

Colocou mais algumas manchas no rosto da irmã, tornando-a ainda mais feia. Depois, bateu palmas, deixando-a brincar no cômodo de trás, enquanto ele mesmo ia para a frente da farmácia.

Sentou-se atrás do balcão.

Fang Rui esfregou as têmporas e recordou sua vida.

Sim, ele era um viajante do tempo. Diferente dos órfãos típicos, tinha pai, mãe e irmã.

O pai, Fang Baicao.

A mãe, Fang Xue.

A irmã, Fang Ling.

O antigo Fang Rui era doente desde pequeno; há meia lua, uma doença grave fez com que a alma do Fang Rui da Terra tomasse posse deste corpo.

“O país onde estou é o Grande Yu, mais precisamente Estado de Yu, Província de Yun, Prefeitura de Daze, Condado de Changshan... Neste verão houve uma grande seca, queda na colheita, fora da cidade há distúrbios causados pela seita Taiping, recrutamento militar...”

Ao pensar nisso, Fang Rui tinha um olhar complexo.

Meia lua atrás, ao chegar, estava gravemente doente – e bem quando começou o recrutamento militar… Se tivesse sido levado, com sua saúde frágil, seria morte certa.

No momento crucial, o pai, Fang Baicao, interveio. Apesar de já ter mais de cinquenta anos, idade limite para o serviço, usou sua posição de médico e algumas relações para tomar o lugar do filho.

“Não só o pai, mas também mãe e irmã…”

Após a partida de Fang Baicao, Fang Rui passou a ser o chefe da família: na hora das refeições, Fang Xue o servia primeiro, dava-lhe a parte mais espessa da sopa, ela e Fang Ling ficavam com o resto… A comida era reservada para ele, mesmo que passassem fome…

Tudo isso o aquecia por dentro.

Sinceramente, como viajante do tempo, no início não tinha grandes sentimentos por Fang Baicao, Fang Xue, Fang Ling ou por aquela casa.

Mas, com o convívio, passou a aceitá-los de coração.

Afinal, somos todos humanos, não pedras sem sentimentos.

“Nesta época caótica, para sobreviver com a família inteira, é preciso cautela… Diferente de tantos outros pobres, que vivem sem esperança, eu sou diferente!”

“Pois tenho uma vantagem secreta…”

“Ah—!”

Fang Rui estava imerso em pensamentos quando, de repente, ouviu um grito do lado de fora. Imediatamente levantou-se, foi até a porta e, cauteloso, espiou pela fresta.

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