Capítulo 1: Conceda-me a morte

Nas profundezas do palácio do Reino do Norte.

Duas correntes de ferro atravessavam as clavículas de Jiang Fengqing, cravando-a com brutalidade na parede. O sangue seco, lavado pela chuva, escorria sobre o ventre alto, tingindo-lhe o corpo inteiro de vermelho. Os cabelos desgrenhados, colados ao rosto pela água ensanguentada, já não deixavam ver traço algum de sua antiga aparência.

A chuva estalava sobre as telhas. Na abafada e enlameada morada das servas do palácio, um fedor nauseante se espalhava pelo ar. Alguns ratos, arrastando longas caudas cobertas de lama, correram até as pernas apodrecidas e fétidas de Jiang Fengqing, farejando-as; estavam prestes a morder quando os passos súbitos vindos de fora os assustaram e puseram em fuga.

Com um rangido, a porta de madeira se abriu. O cheiro úmido de lama dissipou um pouco a podridão do aposento. Uma serva entrou, ajoelhou-se e limpou com extremo cuidado a cadeira já impecavelmente limpa no quarto, passando também o pano pelo chão ao redor. Só então recuou para o lado e disse com toda a reverência à entrada:

— Consorte Imperial, a criada já a deixou limpa.

— Quantos dias fazem hoje?

A mulher vestida com um longo traje de fênix tecido a fio de ouro, e com uma presilha de pérolas de oito tesouros na cabeça, apoiou uma mão na cintura e, com a ajuda da criada, sentou-se preguiçosamente na única cadeira limpa do quarto.

Mas seus olhos fitavam sem piscar a mulher pendurada na parede, e neles havia apenas ódio.

A serva atrás dela logo respondeu, de modo bajulador:

— Respondendo à Vossa Alteza, hoje é...

— Quem lhe perguntou?

O olhar afiado de Jiang Fenghua cortou o ar. A criada empalideceu e imediatamente se ajoelhou, suplicando perdão sem cessar.

No aposento, os repetidos e nítidos toques da serva batendo a testa no chão enchiam o ambiente. O sangue, misturado à areia, escorria pelo rosto da criada. Mesmo assim, Jiang Fengqing, pregada à parede pelas correntes de ferro, manteve os olhos fechados, a cabeça caída, sem qualquer reação.

Jiang Fenghua a encarou por um longo tempo antes de dizer:

— Parece que minha irmã ainda está zangada com esta humilde serva.

Fingindo tristeza, Jiang Fenghua soltou um leve suspiro e ordenou, inclinando a cabeça:

— Tragam para dentro o presente que preparei com tanto zelo para a minha irmã.

A corrente chocalhou. No mesmo instante, Jiang Fengqing endireitou o corpo. Tremia sem controle, mas continuou de cabeça baixa, mordendo os lábios com força, recusando-se a dizer uma só palavra, recusando-se até a lançar um olhar para Jiang Fenghua.

— Então a irmã consegue ouvir?

Os olhos de Jiang Fenghua brilharam. O sorriso em seu rosto se alargou cada vez mais, e excitação sanguinária surgiu em suas pupilas negras. Ela fez um gesto apressado com a mão.

— Rápido! Levem logo até o rosto da minha irmã para que ela veja direito.

A criada apressou os passos, ergueu a bandeja com ambas as mãos e a deteve diante de Jiang Fengqing.

Um forte odor de sangue invadiu-lhe as narinas. Jiang Fengqing ergueu a cabeça de súbito.

Seus lábios rachados não tinham a mínima cor. Os olhos cravaram-se no pano branco estendido sobre a bandeja, do qual o sangue já se infiltrava. Seu rosto vazio de repente se desfez em pavor; o corpo inteiro começou a tremer como palha ao vento, fazendo as correntes atrás dela tilintarem ruidosamente.

Sete dias. Durante sete dias inteiros, Jiang Fenghua trazia à sua frente os membros mutilados de seus próprios entes mais queridos para atormentar-lhe corpo e espírito.

No primeiro dia, fora o coração de seu irmão de seis anos. No segundo, o rosto da criada que a servia de perto. Depois, a palma da mão de sua avó materna, metade do corpo de seu tio rasgado pelas carruagens, a cabeça de sua mãe, os olhos de seu primo Yunhao... E hoje? O que seria desta vez? Ela não ousava continuar imaginando.

A criada ergueu o pano branco de uma vez.

Duas braços ainda encharcados de sangue apareceram de súbito diante dela.

Do lado de fora, as gotas pesadas da chuva despencavam do céu, batendo com força contra a janela. Um relâmpago rasgou o ar; por um instante, o aposento se iluminou e a bandeja ficou exposta com nitidez.

Os braços eram fortes, grossos. As mãos mutiladas sobre a bandeja tinham, entre os dedos, calos formados por anos de combates e matanças nos campos de batalha. À luz do relâmpago, Jiang Fengqing reconheceu-os de imediato.

Ouviu um zumbido dentro dos próprios ouvidos. Todo o sangue do corpo pareceu congelar. Em seguida, ela se contorceu violentamente e se lançou em direção à bandeja, soltando gritos roucos e dilacerados:

— Primo Yunxuan!

As correntes atravessaram-lhe as clavículas e a arrastaram dois metros à frente com violência. O sangue, acompanhando o ferro, riscou o chão em dois traços escarlates. Jiang Fengqing agitava no ar seus dois braços decepados, tentando em vão abraçar os braços de Bai Yunxuan.

Com um som abafado de riso, Jiang Fenghua cobriu a boca com o lenço e gargalhou com prazer:

— A irmã ainda quer segurar a mão do primo Yunxuan? Será que esqueceu? Seus próprios braços já foram cortados do cotovelo quando tentou salvar o imperador na fronteira.

— O afeto da irmã pelo imperador era mesmo profundo. No fim, porém, acabou assim... que pena.

Jiang Fengqing continuava a fitar fixamente aqueles dois braços, sem nem mesmo erguer as pálpebras. Mesmo reduzida àquela condição, ainda havia em seu corpo uma altivez inflexível; ela sempre tivera desprezo por aquela filha do segundo tio e da concubina clandestina.

Ao vê-la ainda com o mesmo ar de superioridade, o rosto de Jiang Fenghua enfim exibiu uma fissura.

No passado, na residência Jiang, Jiang Fengqing sempre fora assim: sempre acima de todos, sem jamais lhe conceder sequer um olhar.

E agora, além de prisioneira, estava sem braços e sem pernas. Ela ainda lhe tomara o marido, roubara tudo o que lhe pertencia. Em que se baseava para continuar tão altiva?

Jiang Fenghua se ergueu. Uma mão ainda apoiada na cintura, a outra amparada por uma criada, aproximou-se de Jiang Fengqing. Tomando um dos braços de Bai Yunxuan, esfregou-o no rosto dela.

— Irmã, sinta bem o último calor do primo Yunxuan. Depois disso, nunca mais terá essa chance.

O aposento das servas ficou em silêncio por um momento. Jiang Fengqing fechou os olhos, o rosto cinzento como cinzas. Com a voz rouca, perguntou:

— Foram sete dias inteiros. Já não torturou o suficiente?

A chuva se intensificou. Do lado de fora, o trovão ecoava ao longe, surdo e ameaçador. O vento feroz, arrastando poeira e areia, espatifava-se contra a janela num rumor áspero.

— Agora... poderia conceder-me a morte?

Ao ouvir essas últimas palavras, os olhos de Jiang Fenghua se iluminaram de forma desmedida. Ela largou o braço mutilado que segurava, ergueu o queixo de Jiang Fengqing entre os dedos e forçou-a a abrir os olhos.

Perguntou, excitada:

— Você estava me implorando agora há pouco? Finalmente decidiu me implorar!

Jiang Fenghua riu alto, sem qualquer freio, e então soltou o queixo dela com um estalo dos dedos.

— Pois bem. Atenderei ao seu pedido. Hoje será o dia da sua morte.

Fez uma pausa e, como se se lembrasse de algo apenas então, acrescentou:

— Quase me esqueci de lhe contar.

Sentando-se outra vez na cadeira de antes, falou lentamente:

— A casa Bai foi executada em sua totalidade hoje. O imperador finalmente viu realizado o que desejava. Mantê-la viva até agora foi apenas porque não queria que a senhora perdesse esta boa notícia.

Seu olhar permaneceu cravado em Jiang Fengqing, como se temesse perder qualquer mudança em sua expressão.

— Que bobagem está dizendo?

Jiang Fengqing ergueu a cabeça e olhou para Jiang Fenghua, atônita, os olhos cheios de incredulidade, como se tivesse ouvido a mais absurda das piadas.

Pela primeira vez nesses dias, lançou-lhe um olhar direto.

Seu corpo inteiro começou a tremer violentamente de emoção, fazendo as correntes tilintarem.

— Que bobagem está dizendo? O imperador gosta tanto de mim... como poderia tocar na família Bai? Meu avô materno, da família Bai, repeliu os soldados do Reino do Norte em nome do imperador e realizou feitos gloriosos em batalha. Ele ajudou o imperador, passo a passo, a conquistar o mundo; marchou por toda parte para o soberano, venceu campanhas e recuperou as terras perdidas. O imperador deveria tê-los agraciado com títulos e recompensas sem medida. Como poderia mandar executar toda a família?

— Você está mentindo para mim! Com certeza está mentindo!

Jiang Fengqing passou a fitar Jiang Fenghua com urgência cada vez maior, tentando encontrar no rosto dela a menor falha. Mas o coração, pouco a pouco, foi afundando até o fundo do abismo.

Nos dias em que esteve trancada e torturada, Jiang Fengqing vagamente havia imaginado essa pior possibilidade, mas jamais ousara crer nela.

— O imperador era tão gentil comigo no passado... Ele disse que eu seria sua única imperatriz. Assim que subiu ao trono, fez de mim sua imperatriz. Tanta devoção... como poderia...

— Basta!

Ao ouvir as palavras imperatriz, a testa de Jiang Fenghua pulsou. Suas mãos se fecharam com força sob as mangas, e as unhas foram lentamente cravando-se na palma. Jiang Fengqing continuaria sendo imperatriz até a morte, ao passo que ela, naquele momento, não passava de uma Consorte Imperial. Como poderia não odiar isso?

Ela acenou com a mão.

— Eunuco Zhao, venha ler o decreto imperial.