Capítulo 2: Morte a pauladas

— Sim.

A porta tornou a ser empurrada, e Zhao, o eunuco, com as duas mãos erguidas em respeito, apresentou o édito imperial diante de Jiang Fenghua, depois ficou junto à parede, curvando-se humildemente na direção da entrada.

— Fenghua está grávida; não convém que permaneça por muito tempo neste lugar frio e úmido.

A voz, baixa e gélida, soou. Jiang Fengqing virou o rosto com dificuldade, forçou as pálpebras a se erguerem e, entre a névoa da dor, viu o imperador da atual dinastia, Nangong Zhuo, entrando no recinto. O amarelo imperial em suas vestes foi tomando conta de sua visão, como um espinho profundo cravado em seu coração.

Lágrimas claras lhe desceram de súbito. Jiang Fengqing fitou Nangong Zhuo sem piscar. Instintivamente, ergueu o braço, querendo agarrar a túnica de dragão do homem, mas ao ver a carne putrefata de seu próprio membro, ainda exalando um fedor acre e nauseante, deixou o braço mutilado pender de repente.

A voz, rouca e seca, mal saiu:

— Zhuo… afinal, você veio me ver…

— Cale-se! Você se julga digna de chamar meu nome íntimo?

Coberto por uma aura fria, Nangong Zhuo franziu o cenho ao olhar para Jiang Fengqing, presa à parede por duas correntes de ferro; nos olhos dele, só havia repulsa.

Ele girou levemente o pulso e uma peça de xadrez voou de seus dedos. Jiang Fengqing foi tomada por uma tosse violenta; saliva misturada com sangue espirrou, e alguns dentes partidos rolaram ao chão junto da peça negra.

Como neta do velho general Bai, a filha legítima da família Jiang, antes altiva, brilhante, bela e dotada de talento, havia se transformado, em apenas sete dias, numa criatura nem humana nem fantasma. Seus longos cabelos negros haviam pouco a pouco esbranquiçado, emaranhando-se desordenados nas correntes de ferro; o rosto estava envelhecido de modo irreconhecível, e de todo o corpo se elevava um fedor pútrido.

Depois de tossir por muito tempo, Jiang Fengqing finalmente inspirou fundo, e o olhar que lançou a Nangong Zhuo recuperou um pouco de lucidez.

Por mais chocada que estivesse, por mais que se recusasse a crer, o homem que um dia jurara amor por ela, que trocara promessas ternas e assegurara caminhar ao seu lado até o topo do mundo, havia mentido para ela desde o princípio.

Antes, quando ela mal se feria com um pequeno arranhão, Nangong Zhuo já se comovia de preocupação; agora, ao arrancar-lhe um dente, ele não sequer piscava. Não havia prova mais clara do que essa.

Nangong Zhuo deu um passo atrás, incomodado pelo mau cheiro que emanava de Jiang Fengqing. Tomou o édito das mãos do eunuco e o lançou aos pés dela com impaciência.

— Fenghua já lhe contou, não contou? Hoje a família Bai inteira foi executada. Mais de trezentas vidas. Na praça de execução, o sangue correu como rio, e os arredores ficaram apinhados de gente…

Um relâmpago rasgou o céu; a chuva lá fora se tornou ainda mais intensa, e as feições dos dois, sob as vestes opulentas, pareciam ainda mais ferozes e monstruosas.

Quanto mais falava, mais excitado Nangong Zhuo se mostrava; nem fazia questão de esconder o gosto cruel em seu olhar.

— Só que, ao cortar a cabeça de seu irmão, o sangue espirrou longe demais.

Dizendo isso, Nangong Zhuo baixou os olhos e lançou uma olhada despreziva para a própria túnica de dragão. O vermelho vivo da mancha chamava a atenção de forma cruel, lembrando-lhe a brutalidade de há pouco, como se estivesse incrustada em sua carne, impossível de lavar, por mais vezes que a limpasse.

— Você está mentindo para mim! Nangong Zhuo, você está mentindo para mim!

Jiang Fengqing começou a debater-se com violência. A visão foi se turvando, as lágrimas encheram-lhe os olhos, e o semblante do homem à sua frente tornou-se grotescamente deformado.

— Você disse claramente que meu avô era o grande benfeitor que o ajudou a subir ao trono. Disse que, quando ele regressasse vitorioso à capital, o senhor lhe concederia recompensas generosas…

— Ora! Bai Ke, o general Bai? Ele de fato me prestou enorme auxílio. Era leal como aço, e talentoso tanto na literatura quanto nas armas.

Nangong Zhuo mudou de tom e suspirou com falsidade:

— Infelizmente, a sorte dele não foi boa. No caminho de volta para Lin’an, foi capturado por um bando de bandidos violentos e abandonado num ermo. O corpo… talvez tenha sido levado por lobos selvagens.

À medida que ele falava, Jiang Fengqing recordou os olhos um tanto turvos do avô, a mão larga e firme que segurava a sua quando a levava a passear, ensinando-lhe como agir e como ser pessoa. Aquele velho excêntrico e bondoso… ela jamais o veria de novo.

— Por quê?! Eu já desconfiava das suas intenções, mas pensei que você temesse os ministros de todo o império e deixaria à família Bai uma saída. E agora, como pretende calar a boca do mundo inteiro?

Antes que ela terminasse, Nangong Zhuo a interrompeu com severidade:

— Bai Ke reuniu tropas em benefício próprio, promoveu obras em excesso na fronteira, oprimiu o povo fronteiriço, recebeu homenagens indevidas de nobres e ministros, aceitou subornos e planejou levantar armas em rebelião. Em qual desses pontos eu o injuriei?

— Mentira! — Jiang Fengqing ficou atônita por um instante, e murmurou: — Meu avô sempre foi fiel e íntegro, e na conduta jamais buscou proveito próprio. Se houve rebelião ou não, Nangong Zhuo, você sabe muito bem a verdade!

Nangong Zhuo tocou o nariz, constrangido. Bai Ke era, de fato, poderoso demais, a ponto de ofuscar o soberano. Essa era a razão de sua sentença de morte.

— E Ming’er? Responda-me: onde está Ming’er? Ele ainda nem tinha completado um ano ao nascer!

As lágrimas de Jiang Fengqing caíam sem cessar. Sustentando à força o corpo trêmulo, ela perguntou com aflição pelo bisneto recém-nascido do avô, Bai Jueming. Ainda se lembrava da festa de seu primeiro aniversário, à qual infelizmente não pôde comparecer.

O som da chuva e do vento continuava a bater contra as janelas, e, entre isso, ainda se ouviam latidos distantes, o que fazia o coração de Jiang Fengqing apertar-se ainda mais.

— Ming’er?

Jiang Fenghua sacudiu de leve a cabeça e disse com sarcasmo:

— Ele não foi decapitado.

— Foi apenas arremessado até a morte pelo carrasco.

Jiang Fengqing sentiu o ar travar-lhe na garganta, e os olhos imediatamente se avermelharam.

Virando-se de súbito, ela fixou Jiang Fenghua e bradou:

— A família Bai também era sua família materna! Como pôde assistir em pessoa à desgraça deles, sem mover um dedo? Você é uma desalmada! Quem a ajudou a subir à posição de consorte imperial? Sem o apoio dos Bai, o que você pensa que é?!

Quem diria: ao ouvir tais palavras, Jiang Fenghua apenas sorriu com desprezo.

— A irmã fala tão nobres palavras, mas toda Lin’an sabe que aquele velho Bai Ke nunca a teve senão como joia preciosa na palma da mão, e nem ao menos lançava um olhar direito para mim. A posição que hoje ocupo foi conquistada graças à benevolência do imperador.

Dizendo isso, Jiang Fenghua ainda ergueu de propósito a barriga recém-arredondada, encostando-se sorridente em Nangong Zhuo. Era evidente que, para eles, formavam a verdadeira família de três.

Esse gesto, no entanto, lembrou Jiang Fengqing de sua própria condição. Instintivamente, ela se curvou, querendo proteger a barriga igualmente saliente; as correntes de ferro em seu corpo balançaram de leve.

Ao perceber a intenção assassina nos dois, Jiang Fengqing suplicou apressada:

— Nangong Zhuo, eu ainda estou grávida do seu filho. Eu lhe peço, eu lhe suplico: deixe-me dar à luz, está bem? É seu sangue, seu próprio filho!

Sua voz foi se tornando cada vez mais aguda, e ela fitou Nangong Zhuo com os olhos marejados, implorando que restasse nele ao menos um fio de humanidade, um pouco de piedade para com a criança em seu ventre.

— Ainda ousa falar em criança?

Jiang Fenghua elevou de repente o tom:

— Um bastardo dessa espécie, fruto de você e daquele tolo do Rei Li? Como Sua Majestade permitiria que esse bastardo maculasse o sangue da família imperial? O filho que carrego é que será o primogênito do imperador!

— Bastardo do Rei Li?!

Jiang Fengqing estremeceu. Em sua mente, de súbito, surgiu a lembrança de quando Nangong Zhuo a levara a uma casa de vinhos para banquete com alguns ministros e, depois, de como ela inexplicavelmente bebera até se embriagar. Um pressentimento sombrio começou a crescer em seu peito.

— Exatamente. A irmã não sabia? Naquele dia, quando o imperador ainda não havia ascendido ao trono, ao buscar o apoio de alguns altos funcionários, levou você à casa de vinhos. Depois de beber demais, você tropeçou e entrou no aposento daquele tolo do Rei Li…

— Impossível! Isso é absolutamente impossível…

Jiang Fengqing baixou a cabeça de repente, repetindo a frase sem parar.

Jiang Fenghua fingiu medo e se escondeu um pouco atrás de Nangong Zhuo.

— Majestade, a irmã está tão assustadora assim…

— Não temas, Fenghua. Eu mesmo acabarei agora com essa traidora.

Ao dizer isso, puxou Jiang Fenghua para mais junto do peito e, fitando os olhos de Jiang Fengqing, ordenou em tom gélido:

— Venham. Abram o ventre dela, retirem o bastardo e deem-no aos cães. Se ainda não tiver morrido, matem-na a golpes de vara.

— Nangong Zhuo! Vai mesmo fazer isso até o fim?

A voz serena do homem era como um martelo descido dos céus, esmagando-a rumo ao abismo sem fundo. Seu lamento miserável ecoou por todo o palácio.

— Governando desse jeito, você certamente será punido pelos céus!