Capítulo 10: Há quanto tempo, tia Zhao

Ao sair pelo Portão Xihua, a carruagem da mansão Jiang já estava estacionada junto ao muro. Dois criados aguardavam ao lado do estrado e, ao avistarem Jiang Fengqing e as outras duas, aproximaram-se prontamente para cumprimentá-las: "Saudações à Segunda Senhorita e à Senhora Jiang."

Dito isso, um deles dirigiu-se espontaneamente à frente da carruagem e ajoelhou-se com reverência, aguardando em silêncio que Jiang Fengqing subisse.

Jiang Fengqing observou a cena, atônita. Em sua vida passada, ela era tão arrogante e tirânica que jamais considerava essas criadas e servos como seres humanos. Aquele homem à sua frente não passava, para ela, de um banquinho para subir na carruagem, e ela costumava espancá-los ou insultá-los por qualquer motivo.

Não era de se espantar que tivesse terminado daquela maneira.

"O que houve, Fengqing? Não gostou deste servo?", perguntou a Senhora Jiang em tom suave e reconfortante. "Por hoje, deixe que ele sirva, mas amanhã pedirei que o enviem para o trabalho pesado, bem longe de você, para que não precise vê-lo e se irritar."

O criado, servindo de degrau humano, tremia como uma folha, com a cabeça quase enterrada no solo.

Jiang Fengqing soltou um suspiro leve e balançou a cabeça, desamparada. "Ele não cometeu erro algum, não há necessidade de afastá-lo."

Parecia que certas coisas não mudariam da noite para o dia. Por ora, ela só desejava sentar-se na carruagem e descansar. Afinal, ao retornar à mansão Jiang, ainda teria uma batalha difícil pela frente.

Apoiando-se em Xiaoying com uma mão e segurando a estrutura da carruagem com a outra, ela subiu nas costas do criado e, aproveitando o impulso, entrou rapidamente no veículo. Para evitar que o homem sofresse ainda mais, ela acabou se esforçando um pouco mais no movimento.

Após Jiang Fengqing acomodar-se, o criado levantou-se e foi postar-se junto aos cavalos. Assim que a Senhora Jiang e Xiaoying subiram, eles partiram em direção à mansão Jiang.

Mal a cortina da carruagem foi baixada, Jiang Fengqing relaxou o corpo contra a parede do veículo, semicerrando os olhos, com um rastro de cansaço evidente entre as sobrancelhas.

A Senhora Jiang e Xiaoying, ao verem aquilo, sentiram o coração apertar. Xiaoying consolou-a em voz baixa: "Senhorita, feche os olhos e descanse um pouco. Eu a chamarei quando chegarmos à mansão."

Não demorou muito para que, em meio ao cochilo, ela ouvisse vagamente uma voz fria e cortante perguntando: "Hoje é que dia?"

Na escuridão, Jiang Fengqing sentiu-se transportada de volta àquele pequeno quarto, com correntes atravessando suas clavículas. Através da fresta da porta, ela viu o rosto sedutor de Jiang Fenghua, acompanhado por um olhar cruel e venenoso.

Seus olhares se cruzaram. Ela viu Jiang Fenghua curvar os lábios em um sorriso forçado e, pelo movimento dos lábios, conseguiu distinguir as palavras: "Qiaofu, pegue aquilo e mostre a ela."

Ela virou levemente o rosto e notou que Qiaofu, a criada de Jiang Fenghua, trazia uma bandeja coberta por um pano preto. Aproximou-se passo a passo e disse: "Respondendo à Vossa Alteza, hoje é o terceiro dia."

Jiang Fengqing arregalou os olhos, fixando-os na bandeja nas mãos de Qiaofu. O que haveria sob o pano preto? A orelha de um de seus parentes? Ou talvez alguns dedos?

Não! Não! Ela não ousava continuar pensando!

Ela observava, paralisada, a aproximação de Qiaofu, murmurando em pânico: "Não chegue perto... não chegue perto!"

A carruagem balançou violentamente, o relinchar dos cavalos ecoou e o som dos cascos batendo no chão tornou-se frenético.

Jiang Fengqing despertou num sobressalto, o corpo tenso, o olhar vazio fixo no assoalho da carruagem, a testa coberta por uma fina camada de suor.

"Fengqing! Fengqing, você teve um pesadelo?"

Jiang Fengqing virou-se, olhando desorientada para a Senhora Jiang, e depois para a preocupada Xiaoying, soltando um longo suspiro de alívio.

"Senhorita, você estava gritando 'não chegue perto'. Teve algum sonho terrível?"

Jiang Fengqing balançou a cabeça, absorta, e murmurou: "Tudo passou..."

"Por que a carruagem parou? Chegamos à mansão?", perguntou ela, franzindo a testa e levantando a cortina para olhar para fora.

A carruagem estava exatamente no mercado mais movimentado da cidade de Lin'an. Os edifícios alinhavam-se lado a lado; casas de chá, tabernas, açougues e padarias fervilhavam com funcionários entrando e saindo, o carvão estalando nos fogões e o vapor subindo dos cestos de bambu.

A multidão na rua era incessante, mas todos compartilhavam um comportamento comum: ao avistarem a carruagem da mansão Jiang — especialmente aquela com um ramo de pessegueiro bordado em fios de ouro na cortina —, as pessoas abriam caminho espontaneamente, como se fugissem de uma praga.

Foi isso que permitiu que seguissem sem obstáculos.

O cocheiro lá fora endireitou as costas, gaguejando: "R-respondendo à senhorita, um homem alto colidiu acidentalmente com a carruagem e fugiu aos tropeços..."

Jiang Fengqing abriu a boca, atônita: "Tanto medo assim?"

Se ele fugiu aos tropeços, o quanto teria ficado assustado?

Ao lado, Xiaoying fez uma careta; parecia que a própria senhorita não tinha noção da sua fama.

"Continue, não pare no meio do caminho", disse Jiang Fengqing, espreguiçando-se enquanto o corpo balançava suavemente com a carruagem.

Pouco tempo depois, o veículo parou firmemente diante da mansão Jiang, levantando uma nuvem de poeira.

"Fengqing, você voltou?"

Antes que ela pudesse descer, ouviu uma voz gentil e carregada de preocupação. Jiang Fengqing sorriu, mas seus olhos permaneciam gélidos.

Há quanto tempo, Concubina Zhao.

Ao notar que Jiang Fengqing não respondia, a Senhora Jiang respondeu ao chamado lá fora e ajudou a filha a descer. Assim que os pés de Jiang Fengqing tocaram o solo, seu braço foi gentilmente amparado. Zhao Wantang acariciou-lhe o rosto com expressão de extrema preocupação e examinou suas vestes: "Minha filha, você deve ter sofrido muito no palácio. Até agora suas roupas ainda estão úmidas."

Dito isso, ela lançou um olhar cortante à Senhora Jiang: "Nem ao menos trocou as roupas de Fengqing; como mãe legítima, você é deveras incompetente."

"Fengqing, conte logo à sua concubina o que aconteceu no palácio. Ouvi dizer que você caiu no lago e que até o Imperador foi alertado."

A Concubina Zhao parecia dedicar toda a sua atenção a Jiang Fengqing, mas, com um movimento sutil, empurrou a Senhora Jiang para o lado. Xiaoying apressou-se em segurar a patroa para que não caísse e, com uma expressão de descontentamento, revirou os olhos para a Concubina Zhao, resmungando baixinho até que a Senhora Jiang a advertiu com o olhar.

A Concubina Zhao possuía uma silhueta esguia e elegante; apesar de quase trinta anos, parecia uma jovem no auge de sua primavera. Usava um penteado alto adornado com um grampo de jade em formato de dragão e fênix, sobrancelhas bem desenhadas como folhas de salgueiro e olhos amendoados que sorriam ao olhar para Jiang Fengqing. Sua pele era delicada como a lua, e ela vestia um traje de brocado marrom com bordados de bambu verde. Em seus pulsos alvos, dois braceletes de jade branco tilintavam a cada gesto.

À primeira vista, parecia uma mulher gentil, vinda de uma família de intelectuais.

Zhao Wantang fora trazida à mansão pelo pai quando Fengqing tinha cinco ou seis anos. Dizia-se que o avô, vendo que a mãe de Fengqing, após anos de casamento, só dera à luz três filhas e nenhum varão, impusera aquela mulher ao pai.

Na época, o pai explicara que Zhao Wantang era apenas uma criada designada pelo avô, mas não demorou para que a promovesse a concubina. Mais tarde, após forjar uma origem respeitável para ela, elevou-a ao posto de concubina oficial. Se não fosse pela lei do Reino do Norte que impedia o divórcio arbitrário, ela provavelmente já teria se tornado a esposa principal.

Ao pensar nisso, a expressão de Jiang Fengqing escureceu. Apenas antes da cerimônia de coroação, na vida passada, ela descobrira que Zhao Wantang e seu pai já estavam prometidos um ao outro e eram apaixonados desde o primeiro encontro.

No entanto, o pai de Zhao Wantang envolvera-se na disputa pelo trono do Terceiro Príncipe, Nangong Rui, e acabara implicado no infame caso do assassinato dos mendigos. Com a derrota de Nangong Rui, as mulheres da família Zhao acima de dezesseis anos foram enviadas a bordéis militares, e os homens foram enviados para trabalhos forçados nas regiões gélidas da fronteira, onde a maioria pereceu por doenças e exaustão.

O que não se sabia era como aquela órfã da família Zhao conseguira escapar, aproximar-se do avô e ser enviada para o lado do seu pai. O próprio pai tentara ocultar a identidade dela, alegando ser apenas uma criada ao trazê-la para a mansão.

"Minha criança, por que não diz nada?"

A Concubina Zhao acarici