Capítulo vinte e quatro: O choque do Príncipe de Zhennan
«O Mestre da Seita Zhang é muito gentil. Que direito teria eu de ser amigo do Jovem Mestre Ye? Apenas ouvi falar do seu grande nome e vim prestar-lhe uma visita», apressou-se a dizer o Príncipe do Sul.
Embora fosse um príncipe do Reino de Zhao, para os imortais, um simples nobre mundano não era nada. Sabia que os imortais, mesmo sem sair de casa, conheciam todos os acontecimentos do mundo, por isso não se atrevia a falar levianamente. Caso contrário, se uma catástrofe recaísse sobre si, tudo estaria perdido.
«Compreendo. O jovem mestre tem uma presença notável. De onde vem?» Zhang Xiao, agora mais relaxado, pensou que, se não eram amigos de Ye Chen, seria mais fácil conversar com o Príncipe do Sul. Afinal, todos ali estavam para visitar o jovem mestre; talvez pudessem vir a ser amigos no futuro.
«Chamo-me Zhao Qiao», respondeu o Príncipe do Sul com um sorriso.
Ao ouvir o nome, Zhang Xiao estremeceu e apressou-se a fazer uma reverência. «Eu, Zhang Xiao, Mestre da Seita do Fogo Ardente, saúdo o Príncipe do Sul.»
«Saudações, Vossa Alteza», seguiram-no a esposa de Zhang Xiao e Zhang Ziyan, apressadas.
«Não sejam formais. Este é o lugar do jovem mestre, que vive aqui como um simples mortal. Nós, pobres formigas, não temos distinções de estatuto ou poder. Por favor, irmão Zhang.»
«Por favor, irmão Zhao.»
Os dois trocaram um olhar e, respirando fundo, subiram a montanha com os outros dois. Embora fossem cultivadores, nenhum deles ousou voar; caminharam a pé para demonstrar respeito por Ye Chen.
Ao chegarem à frente do pátio, o Príncipe do Sul olhou com cautela para as duas estátuas de pedra, sentindo um terror inexplicável. Se Zhang Xiao não lhe tivesse dito que o espírito daquelas estátuas eliminara o Rei Demónio do Lótus Negro, ele teria pensado que eram apenas pedras comuns. Mas, ao olhar com atenção, o seu corpo estremeceu. As estátuas pareciam agora dois deuses guerreiros imponentes, prontos para aniquilar demónios e subjugar o cosmos.
«Zhang Xiao, venho prestar as minhas homenagens ao jovem mestre», disse Zhang Xiao, respirando fundo do lado de fora do portão.
«Creeeak.»
O portão abriu-se e Lao Bai pôs a cabeça para fora, olhou para o grupo e curvou-se apressadamente: «Por favor, entrem.»
Ao verem Lao Bai, Zhang Xiao e o Príncipe Zhao Qiao estremeceram novamente. Com gotas de suor na testa, disseram: «Por favor, senhor, passe à frente.»
Nenhum deles ousaria aceitar tal cortesia, pois sentiam em Lao Bai uma aura de Dao aterrorizante. Uma inteligência artificial tão refinada era assustadora. Ambos pensaram que se tratava de um artefato divino supremo, embora não compreendessem por que o jovem mestre o teria moldado na forma de um humano.
«Entrem, por favor», disse Ye Chen. «Não é um senhor, é apenas um robô, não precisam de se preocupar. Lao Bai, vai preparar um pouco de fruta. O tempo está quente e eles devem estar cansados da subida; será bom para matar a sede.»
Enquanto dava as ordens, Ye Chen conduziu-os para o interior. O grupo sentia-se extremamente tenso. Ali, nada era simples.
Sentaram-se e, sem saber como começar, Zhang Xiao retirou a Pedra Celestial do Sol Ardente. «Jovem mestre, nesta primeira visita, trago uma pequena oferenda. Por favor, aceite-a. Na última vez que a minha filha esteve aqui, beneficiou imenso e ainda recebeu aquela pintura preciosa. Peço que não recuse este pequeno presente.»
O Príncipe Zhao Qiao, ao lado, soltou um suspiro profundo ao ver a pedra. Aquilo era o tesouro supremo da Seita do Fogo Ardente; meditar sobre ela acelerava a cultivação várias vezes e trazia benefícios infinitos para a compreensão do Dao do Fogo. E, no entanto, Zhang Xiao estava a oferecê-la como se fosse um nada.
«Ora, Mestre da Seita Zhang, como poderia aceitar algo assim?» Ye Chen recusou prontamente. Afinal, Zhang Xiao era o pai de Zhang Ziyan e um influente líder de uma seita; ele não se sentia à vontade para aceitar tal presente.
«Jovem mestre, por favor, não recuse. No inverno, talvez ajude a aquecer e a afastar o frio», insistiu Zhang Xiao.
«Bem, nesse caso, aceito. É realmente um ótimo objeto para aquecimento; no inverno, não precisarei de passar frio», respondeu Ye Chen, radiante. Ele não fazia ideia de que se tratava de um tesouro da seita; achava apenas que era um objeto útil para o frio. Ele até pegou nas ferramentas e dividiu a pedra em quatro partes, colocando-as nos cantos da sala. Instantaneamente, o ambiente tornou-se confortável, como uma primavera quente. Ye Chen ficou muito satisfeito.
Zhao Qiao estremeceu ao ver aquilo, mas pensou que, tratando-se de um imortal, talvez uma Pedra Celestial do Sol Ardente servisse apenas para aquilo mesmo.
«Caros convidados, por favor, provem a fruta», disse Lao Bai, servindo o prato e retirando-se.
«Por favor, sirvam-se. Um pouco de melancia para refrescar», convidou Ye Chen, começando a comer.
Zhang Xiao e a sua família começaram a comer, mas o Príncipe do Sul não tocou na fruta. Estava fixado nas novas caligrafias de Ye Chen na parede:
«Mil tribulações, cem vidas de sofrimento, o tempo eterno num piscar de olhos.»
«Corpo imortal, alma indestrutível, abalando o passado e o presente, sem rival no mundo.»
Ao ler, Zhao Qiao sentiu uma aura de Dao terrível. A imagem de uma figura melancólica, silenciosa mas soberana, surgiu perante os seus olhos. Alguém que, mesmo após cem vidas de sofrimento, permanecia invencível. A figura tinha uma semelhança inquietante com Ye Chen. O Príncipe do Sul sentiu a sua alma tremer. Se Ye Chen fosse um imortal, ele seria de uma ordem muito superior, pois nem todos os imortais eram indestrutíveis.
Olhando para os outros, Zhao Qiao viu a esposa de Zhang Xiao a comer a melancia de forma voraz, o que achou pouco elegante. Contudo, no instante seguinte, uma aura poderosa explodiu do corpo dela. Como um cultivador do Reino da Passagem Celestial, ele sentiu-a imediatamente: a esposa de Zhang Xiao tinha acabado de romper para o referido reino.
«Obrigada pela melancia, jovem mestre», disse ela, corando ao ver as cascas na mesa.
«Fiquem à vontade, como se estivessem em casa. São apenas umas fatias de melancia; se gostarem, levem um pouco convosco», disse Ye Chen com um sorriso.
O Príncipe do Sul, não sendo tolo, ficou boquiaberto. Teria ele deixado escapar uma oportunidade única? Se a melancia tinha tais efeitos, e se o Rei Macaco das histórias de Ye Chen possuía setenta e duas transformações, seria aquela fruta algo mais do que parecia?