Capítulo 1 — Ela dividiu a cama com o chefe.

Na casa em ruínas, o homem apertava o cinto enquanto dizia, num tom indiferente: “Pense bem. Vamos pedir a certidão de casamento, ou fingimos que nada aconteceu.”

Ning Yuan tremia, agarrada a um cobertor roto, deitada numa cama também miserável, enquanto massageava a nuca com uma das mãos.

Suas roupas tinham sido arrancadas; a pancada na parte de trás da cabeça ainda doía sem parar, deixando-a tonta e atordoada.

E o homem à frente da cama, com o tronco forte e nu, ombros largos e cintura estreita, tinha a pele tão alva sob a luz sombria que chegava a doer aos olhos.

Ning Yuan sentia o mundo rodar, sem saber se era por causa da dor de cabeça ou porque aquela cena a tinha chocado de verdade.

Instintivamente, deixou escapar: “Nós não fizemos nada…”

Ela fora nocauteada e despida, jogada na casa dele; ele também fora embriagado com vinho misturado a um remédio de uso veterinário e arremessado para dentro dali.

Mas aquele homem, com uma força de vontade quase desumana, conteve o próprio instinto, arrastou-se até um barril de água gelada e ficou ali agachado a noite inteira.

Até o efeito da droga passar... era um homem duríssimo.

O cabelo e o corpo dele estavam encharcados.

Sem expressão, ele puxou a franja encharcada que lhe caía sobre o nariz e a jogou para trás: “Os outros não vão acreditar que um homem e uma mulher, sozinhos e nus, numa mesma casa, não fizeram nada.”

As pupilas de Ning Yuan, antes sem foco, contraíram-se de súbito.

O rosto do homem era tão belo que chegava a ser cortante, e as gotas de água desciam pelo alto e elegante dorso do seu nariz.

Seus olhos longos e escuros tinham um brilho distante e frio; os cantos levemente erguidos eram finos e delicados, como se tivessem sido traçados com todo o cuidado por um pincel.

Era um rosto que, quarenta anos depois, faria as adolescentes do século vinte e um gritarem.

Mas, nos anos setenta, só um homem de rosto quadrado e traços severos podia ser chamado de bonito; o dele era o tipo de rosto delicado que despertava desprezo.

Ainda mais porque, numa das têmporas, havia uma cicatriz de faca, que lhe desfigurava um pouco o rosto e fazia sobressair uma crueldade fria, tão malvista naquela época.

“O que foi? Por que está me olhando assim?” Rong Zhaonan percebeu seu olhar e franziu as sobrancelhas afiadas.

Ele detestava que encarassem seu rosto.

Rong Zhaonan ergueu a mão, puxou a franja de volta para esconder a cicatriz sobre as sobrancelhas e, de passagem, colocou também os óculos de armação preta e lentes grossas.

Com isso, tornou a parecer aquele médico da aldeia, pálido, frio e pouco simpático.

Ning Yuan estava um pouco fora de si. Fechou os olhos e disse: “Não estou olhando para nada. Só acho que o mundo... está cheio de coisas extraordinárias.”

Por exemplo...

Ela estava na cama de hospital, folheando velhas fotografias de quando fora enviada ao campo décadas antes, tomada por tristeza e arrependimento, e adormeceu.

Quando abriu os olhos, estava desperta naquela noite aterradora de quarenta anos atrás.

Se não fosse a dor na nuca tão real.

Se não fosse aquele homem à sua frente, que só deveria existir naquelas fotografias antigas, mas estava vivo, de pé bem diante dela.

Ela pensaria que estava sonhando, e não que havia renascido de forma estranha e voltado décadas no tempo, para a época em que fora mandada para o campo.

O olhar frio de Rong Zhaonan afastou-se do ombro branco dela.

“Não sei quem tentou usar a mim para te prejudicar, mas...” Ele fez uma pausa. “Ning, você pensou no que vai fazer?”

Eles estavam nus, sozinhos, dentro da mesma casa; ele deveria assumir a responsabilidade por ela.

“Desculpa... eu te envolvi nisso.” Ning Yuan ainda estava um pouco atordoada. Se fosse no século vinte e um, décadas depois...

Sem falar em estar nua com um homem na mesma casa: mesmo que tivessem dormido juntos cem vezes, ninguém precisaria necessariamente assumir responsabilidade por ninguém.

Rong Zhaonan tocou de leve a armação grossa dos óculos e olhou para o grupo que se aproximava do estábulo, ao longe, do lado de fora da janela.

“Se não registrarmos o casamento, você vai ter que pensar em como sair dessa. Eu vou tentar te ajudar.”

“Doutor Rong, eu me caso com você!” Ning Yuan disse de repente.

Rong Zhaonan arqueou as sobrancelhas, afiado: “O quê?”

Ele falava em assumir responsabilidade porque, naquela época, uma moça sem reputação jamais conseguiria se casar para o resto da vida; por isso, ele lhe dava uma escolha.

Mas ele próprio fora enviado de Pequim para uma aldeia remota da província de Nanxi, para limpar o estábulo dos bois e ser “reeducado” por pensamento.

Talvez jamais conseguisse sair da aldeia, e só pudesse continuar ali, varrendo o estábulo e atuando como médico de pés descalços.

E a moça à sua frente, se ele não se enganava, era uma jovem enviada de Ningnan para participar da construção rural, com vagas anuais de retorno à cidade.

Se ela se envolvesse com ele, não poderia voltar para a capital da província, Ningnan. O mais sensato seria aproveitar a chance, sair pelos fundos agora mesmo e não se prender a ele.

Ning Yuan apertou o cobertor com força, mas ainda assim reuniu coragem e ergueu os olhos para ele.

“Doutor Rong, você tem razão. O pessoal da aldeia não vai acreditar que, nessa situação, não aconteceu nada entre nós.”

Ela também já via, pela janela, a multidão com tochas vindo em direção a essa cabana podre ao lado do estábulo.

No início, alguém armara aquele golpe para destruí-la moralmente e impedir que ela conseguisse a vaga para voltar à cidade.

Na vida anterior, ela escolheu deixar Rong Zhaonan ajudá-la a sair dali, abandonando-o sozinho diante daquelas pessoas mal-intencionadas.

Ele conteve os próprios instintos para não a ferir, mas ela o deixou ser espancado até perder a visão de um olho.

Aquilo foi uma das coisas de que mais se arrependeu na vida.

Agora que tinha uma chance de consertar o passado, não podia permitir que aquilo se repetisse! E também precisava fazer quem a prejudicou pagar!

“Se você se casar comigo, talvez nunca mais consiga voltar para a cidade. Mesmo assim, não faz diferença?” Rong Zhaonan de repente se aproximou dela, deu um passo longo e a olhou de cima, inclinando a cabeça.

O olhar afiado por trás das lentes a atravessou como uma lâmina, e Ning Yuan estremeceu por inteiro.

Ela instintivamente virou o rosto de lado e baixou a cabeça, mordendo o lábio: “Tudo bem. Depois que isso passar, a gente se divorcia.”

Como ele poderia ficar sem voltar para a cidade? Ele era, desde o início, filho de uma família de um grande complexo de Pequim.

Agora já era o outono de 1978, e, num futuro não muito distante, Rong Zhaonan não só conseguiria voltar para a cidade, como teria uma origem respeitável e uma posição altíssima.

Para ele, o impacto de um divórcio seria melhor do que ser deixado cego de um olho.

Ao ouvir isso, Rong Zhaonan estreitou de modo frio os olhos claros.

A moça tinha um rosto redondo e delicado, olhos grandes e negros como uvas maduras, luminosos e vivos; quando olhava para alguém, parecia singela e correta.

E, no entanto, falava do casamento com uma facilidade assustadora.

Ela não sabia como era feia a reputação de uma mulher divorciada?

Ou teria outros objetivos?

Mas ele não teve tempo de adivinhar, porque, do lado de fora, o burburinho já tinha chegado com tudo.

Uma voz de mulher gritava chorando: “Eu vi com estes olhos! Arrastaram Ning Yuan para dentro desse estábulo para violentá-la! Salvem-na, por favor!”

“Saiam daí! Seu bastardo da família Rong! Foi mandado para o campo para se regenerar e ainda quer agir como bruto e tarado?”

“Corram para avisar a comuna! Fuzilem esse estuprador!”

“Entrem logo! O importante é salvar a jovem Ning!”

Ning Yuan ouviu aquela confusão e, com frieza, pensou que era uma cena há muito não vista.

Mas naquela noite, ela faria uma escolha completamente diferente da da vida anterior; seu destino seria mudado com as próprias mãos.

Os olhos de Rong Zhaonan, por trás da armação preta, se contraíram, e um lampejo de frieza atravessou o fundo de seu olhar. De súbito, ele a encarou.

“Você pensou bem?”

Ning Yuan já havia se acalmado.

“Pensei. Me dê uma peça da sua roupa!”

As roupas dela tinham sido arrancadas; aqueles canalhas nem sequer deixaram uma única peça de roupa íntima, como se quisessem vê-la completamente desonrada.

Rong Zhaonan imediatamente puxou do velho armário uma camisa de trabalho usada, lavada até ficar esbranquiçada, e a atirou para ela.

Ning Yuan se vestiu às pressas, atrapalhada.

Por um instante, o branco suave e delicado que cintilou no corpo da menina feriu os olhos de Rong Zhaonan, e ele logo desviou o olhar sombrio, comprimindo os lábios.

Com um estrondo, a porta foi chutada e arrebentada de uma vez.

No instante seguinte, um bando de pessoas invadiu o quarto.

“Xiao Yuan, a culpa é toda minha. Foi por minha causa que você foi violentada por esse mau elemento mandado para a reeducação! Buááá...”

Uma jovem de rosto quadrado, vestida com macacão cinza-azulado e cabelo curto na altura das orelhas, entrou correndo.

Ela agarrou o braço de Ning Yuan com brutalidade e tentou arrastá-la para fora da cama.

Queria que todos vissem com clareza a aparência despida de Ning Yuan, “desonrada” pelos outros.

O aperto da garota fez o braço de Ning Yuan doer: “Tang Zhenzhen, me solta! Me larga!”

Ela vestia apenas a camisa de Rong Zhaonan, cobrindo a parte de cima do corpo com dificuldade, mas não tinha calças!

Se Tang Zhenzhen a arrastasse para fora e tantos a vissem nua, ela se tornaria de verdade uma “mulher perdida” que qualquer um podia usar!

Como Tang Zhenzhen largaria a presa? Chorando, continuou puxando com força o cobertor roto: “Xiao Ning, nós somos como irmãs! Deixa eu ver onde você se machucou. Somos todas camaradas, não tenha medo!”

Ao encarar aquele rosto hipócrita na memória, Ning Yuan sentiu um brilho de nojo no fundo dos olhos.

Na vida anterior, foi em grande parte graças a essa “boa amiga” que, antes, ela perdeu a chance de reconhecer os próprios pais biológicos, sofreu repressão no trabalho e viu o marido traí-la, passando a maior parte da vida em depressão e sofrimento.

Nos olhos de Ning Yuan surgiu uma luz sombria e gélida. De repente, ela baixou a cabeça e cravou os dentes com força no pulso de Tang Zhenzhen!