Capítulo 6

Cheng Zi'an virou-se e, num breve relance, viu um pequeno urso furioso avançar, envolver seu pescoço com os braços e rosnar com os dentes à mostra: "Ora, seu Cheng Zi'an! Ontem você foi embora e eu fui deixado para trás pelo Mestre Zhou, levei palmadas nas mãos e, ao chegar em casa, ainda apanhei do meu pai!"

"Ai, ai, ai!" Com o balanço da caixa de livros, ela bateu no traseiro de Zhang Qi. Ele soltou Cheng Zi'an imediatamente, levou a mão ao local atingido para lamentar e, aproveitando o embalo, deu-lhe um encontrão com o quadril.

As crianças costumavam brincar e brigar frequentemente. Estudantes passavam aos pares ou trios, alguns apressados, outros conversando e rindo. Os jovens, vibrantes como o orvalho da manhã, eram ainda mais enérgicos, e ninguém lhes deu atenção.

Vendo que eram companheiros de infortúnio, Cheng Zi'an deu um riso seco e disse: "Eu também apanhei do meu pai."

Zhang Qi sentiu-se instantaneamente consolado. Seu rosto se iluminou, as lamúrias cessaram e ele assumiu um tom de cumplicidade fraternal: "Nossos pais são os piores, ficam o tempo todo nos obrigando a estudar. Ouvi minha mãe dizer baixinho que meu pai não era bom nos estudos; tentou por muitos anos e nunca passou no exame da primavera. Caso contrário, como poderia ser apenas um funcionário subalterno no tribunal?"

Cheng Zi'an teve vontade de rir. Zhang Qi não entendia de genética, mas, por sorte, estava quase acertando ao atribuir o fraco desempenho escolar do pai ao seu próprio DNA.

Sem tempo para tagarelar, Cheng Zi'an foi direto ao ponto: "A que horas você voltou ontem? E o que houve com Fang Yin?"

Zhang Qi respondeu: "O Mestre Zhou chamou Fang Yin para conversar. Não ouvi o que disseram, mas depois o Mestre Lu o levou para casa. Hehehe, as roupas de Fang Yin tinham sido rasgadas; com tantos mosquitos à noite, ele deve ter sofrido um bocado!"

Cheng Zi'an suspirou aliviado. Era como ele imaginava: o Mestre Zhou apenas o chamara para oferecer algum consolo.

Nesse momento, Zhang Qi puxou Cheng Zi'an e apontou para um homem de meia-idade em trajes de seda que passava por perto: "Aquele é Xin Da, o administrador da casa de Xin Jinian. O Festival do Barco do Dragão está quase chegando, será que ele veio só agora trazer os presentes festivos aos mestres?"

A escola municipal fornecia papel, tinta, pincéis e tinteiros, sem exigir mensalidades. Contudo, nas festividades, os alunos costumavam presentear os mestres, conforme suas posses.

Quando Cheng Zi'an ainda estava doente, Cui Suniang já havia preparado os presentes, que foram entregues pessoalmente pelo seu pai, Cheng Zhen. Os mimos incluíam iguarias da época, como vários tipos de bolinhos de arroz glutinoso (zongzi), ovos salgados, vinho de arroz, peixe-amarelo, além de uma peça de seda fina e um conjunto de materiais de caligrafia.

Cheng Zi'an lembrava-se de ouvir Cui Suniang suspirar, dizendo que, entre o Ano Novo, o Festival do Barco do Dragão, o Festival do Meio do Outono e o Solstício de Inverno, os presentes das duas últimas datas eram sempre os mais custosos.

Para os estudantes de escolas privadas, além da mensalidade, os presentes de fim de ano e feriados eram obrigatórios. Embora fossem mais simples — talvez um pedaço de carne ou uma cesta de ovos —, o gesto era o que importava, mas a etiqueta não podia ser negligenciada.

Xin Da carregava um embrulho e caminhava com leveza. Cheng Zi'an pensou que, por mais arrogante que fosse a família Xin, não viriam entregar presentes tão tarde, a menos que o embrulho contivesse barras de ouro. Provavelmente, como Xin Jinian intimidara Fang Yin no dia anterior, o Mestre Zhou deve ter notificado a família, e enviar um criado para resolver o assunto era o mínimo de decoro esperado.

Zhang Qi animou-se, curioso: "Fang Yin teve muita sorte de conseguir estudar na escola municipal. A família dele é tão pobre que mal consegue comprar livros."

Para os estudantes carentes, a maior despesa não eram as mensalidades ou o material de escrita, mas os próprios livros. Somente o livro "Anais da Primavera e do Outono" continha mais de trinta volumes, cada um custando mais de dois taéis de prata. Se fossem edições com comentários de mestres famosos, o preço era exorbitante.

Cui Suniang, ao ver as pontas das páginas dos livros de Cheng Zi'an enroladas, repreendeu-o raramente: "Como pode não cuidar bem dos livros? Muitos alunos pobres dependem de copiar os textos para aprender. Até copiar é difícil; precisam de bons pincéis e tinta, e o papel não pode ser ruim, senão, ao folhearem, as palavras borram e o papel se desfaz."

Em resumo: ser pobre e estudar não é tarefa fácil.

O Mestre Zhou apressou-se ao encontro de Xin Da. Ambos trocaram saudações formais e seguiram conversando em direção aos dormitórios.

Zhang Qi esticou o pescoço para ver a cena, mas o Mestre Zhou, como se tivesse olhos nas costas, virou-se de repente e trovejou: "Ainda não foram para a sala de aula? Parem de brincar lá fora!"

Zhang Qi encolheu o pescoço e puxou Cheng Zi'an, correndo com suas pernas curtas em direção à ala das crianças. Assim que o Mestre Zhou e Xin Da sumiram de vista, eles diminuíram o passo, balançando os braços e chutando flores e pedras pelo caminho, sem pressa alguma.

Ao chegarem à entrada, Fang Yin saiu. Zhang Qi avaliou-o de cima a baixo e riu: "Ora, olha só, vestindo roupas novas!"

Fang Yin trajava uma túnica nova de tecido azul simples, sem bordados na gola ou na barra, provavelmente costurada por sua mãe durante a noite. Ao ouvir o sarcasmo de Zhang Qi, Fang Yin lançou um olhar furtivo a Cheng Zi'an, empalideceu e permaneceu em silêncio.

Cheng Zi'an sorriu e acenou com a cabeça. Fang Yin pareceu surpreso, quase retribuindo o gesto, mas Cheng Zi'an já puxava Zhang Qi para dentro.

Zhang Qi resmungou insatisfeito: "Ainda é cedo, por que essa pressa toda?"

Cheng Zi'an não respondeu. Fang Yin era pequeno, mas tinha seu orgulho. Cheng Zhen era seu benfeitor, e Cheng Zi'an, para ele, representava uma pressão natural. Apenas um pouco de gentileza era o suficiente; não precisava causar-lhe mais constrangimento. Eles não pertenciam ao mesmo mundo, e as barreiras de classe não eram tão fáceis de transpor.

Metade da turma já estava presente. O mestre ainda não chegara, e o ambiente fervilhava com discussões sobre as notas e as férias que se aproximavam. Cheng Zi'an guardou sua caixa de livros e, com um senso de ritual, organizou seus materiais com esmero.

Xin Jinian logo chegou e atirou sua caixa de livros sobre a mesa com um estrondo. Sua caixa era luxuosa, feita de vime trançado em padrões auspiciosos, emitindo um brilho suave. Ele arrastou a cadeira e a mesa, fazendo barulho até que, quando o Mestre Zhou entrou na sala, finalmente se aquietou.

Fang Yin entrou logo atrás do mestre, de cabeça baixa, sem que fosse possível decifrar sua expressão, e sentou-se silenciosamente em seu lugar.

O "Clássico dos Cem Sobrenomes" não caía nos exames imperiais, mas era fundamental na classe das crianças como parte do conhecimento básico. Após terminarem esse, o Mestre Zhou passaria a ensinar os clássicos e registros históricos.

O anúncio das notas era sempre um momento agitado. Havia risos e prantos; os que iam bem se alegravam, os que iam mal se desesperavam. Sem surpresas, Fang Yin ocupou o primeiro lugar.

Zhang Qi, que já sabia do seu mau desempenho, sentiu o anúncio como uma segunda punição. Especialmente ao ver que Cheng Zi'an, seu parceiro de infortúnio, saltara para o meio da turma, deixando-o para trás. Ele lançava olhares ressentidos a Cheng Zi'an a todo momento.

Xin Jinian também estava irritado. Seu pescoço gordo, devido às voltas constantes, parecia formar camadas, e ele encarava Cheng Zi'an com um olhar complexo.

Como um aluno veterano em notas baixas, Cheng Zi'an sorriu até sentir o rosto doer por ter alcançado um bom resultado. As atitudes de Zhang Qi e Xin Jinian não o afetavam em nada.

Quando ouviu que Cheng Zi'an tinha tirado nota máxima em aritmética, Xin Jinian não conseguiu se conter. Nas aulas de aritmética, nenhum dos três conseguia fazer as contas nem usando os dez dedos — e, infelizmente, era proibido tirar os sapatos na sala de aula para usar os dedos dos pés. Mesmo contando nos dedos, eles raramente acertavam.

Não ousando intimidar Cheng Zi'an como fizera com Fang Yin, mas querendo exercer sua "justiça", Xin Jinian levantou-se num salto e gritou: "Mestre Xu, Cheng Zi'an colou!"

"É verdade! Nas provas anteriores, Cheng Zi'an nunca foi bem em aritmética."

"Será que foi um cego que acertou o alvo?"

"Aritmética é o mais difícil. Acertar por sorte não é nada fácil."

"Deve ter colado mesmo."

Os alunos cochichavam entre si, abaixando a voz. A sala não era grande, e todos ouviam claramente.

Encorajado pelo apoio dos colegas, Xin Jinian exibiu um ar de triunfo e bradou solenemente: "O Mestre Xu deve punir Cheng Zi'an severamente para restaurar a disciplina da sala de aula!"

Hã? Cheng Zi'an piscou, confuso.

O Mestre Xu, que ensinava aritmética e possuía sobrancelhas rebeldes, ao notar a comoção, franziu a testa com tal força que as duas sobrancelhas se uniram no centro.