Capítulo Nove

Cui Suniang não sabia o que tinha acontecido na escola e sua voz soava ansiosa: "Como pode ser assim? Isso não trará problemas para Zi'an?"

Cheng Zhen não respondeu. Cheng Zi'an sentiu o coração apertar; achando que não conseguia ouvir bem por estar longe, esgueirou-se da cama e, guiado pela luz que vinha da janela, tateou até a mesa de estudos, onde se agachou para escutar.

"O que Zi'an poderia sofrer? Fique tranquila. Xin Zhong está apenas agindo por raiva e vergonha; sentir pena do filho é uma coisa, mas o fato de o filho não ser querido na escola é outra bem diferente."

A voz de Cheng Zhen era fria: "Xin Zhong não tem autoridade sobre o clã Xin, e a academia local não é um lugar onde o clã Xin possa tapar o sol com a peneira. Não vale a pena manchar o nome de toda a família apenas por causa de Xin Jinian."

Cheng Zi'an soltou um suspiro de alívio silencioso. Ouviu Cui Suniang fazer o mesmo, e ela disse: "É bom que a família seja próspera e ramificada, mas com tanta gente, fica difícil de controlar. Enquanto o velho mestre Xin estiver vivo, ele ainda consegue conter as coisas. Quando ele partir, se não houver ninguém no clã Xin capaz de assumir o comando, a família entrará em declínio."

Cheng Zhen sorriu em concordância: "Não existe base que dure para sempre. Xin Zhong sempre foi um incompetente; se não fosse pelo fato de sua irmã ter se casado na Mansão do Marquês de Yong'an, o velho mestre Xin já teria dado um jeito nele."

Cui Suniang hesitou antes de perguntar: "Então, aquele Xin Jinian realmente caiu sozinho? Ninguém fez nada para causar isso?"

O coração de Cheng Zi'an, que acabara de se acalmar, voltou a disparar. Ao tentar mudar de posição, sua mão esbarrou em algo, provocando um estrondo.

As vozes cessaram e passos se aproximaram. Cheng Zi'an sentiu um sobressalto; ele esfregou os olhos, fingindo um sono profundo.

Cheng Zhen entrou no quarto, acendeu a lamparina e, observando Cheng Zi'an, perguntou: "O que você está fazendo?"

Cheng Zi'an bocejou e murmurou: "Quero fazer xixi."

Cheng Zhen hesitou por um momento e respondeu: "Então vá logo."

Cheng Zi'an apressou-se, foi ao banheiro, fez um barulho proposital e voltou para a cama.

Cheng Zhen e Cui Suniang se recolheram. Cheng Zi'an ficou deitado pensando um pouco, mas o sono logo o venceu e ele dormiu tranquilamente até o amanhecer, sem sonhar.

Embora não houvesse aula, Cheng Zi'an foi acordado bem cedo. Ao sair após lavar-se, viu Cheng Zhen entrando com as botas sujas de restos de grama e orvalho, exalando um calor intenso.

Cheng Zhen olhou para ele com desaprovação, apertou seu braço e disse: "Você está muito fraco, assim não serve."

Cheng Zi'an olhou para ele com cautela, ouvindo-o ordenar: "Vamos ao campo catar espigas de trigo mais tarde."

O que aquilo significava?

Cheng Zhen o encarou: "Olha só essa expressão! Deixe de bobeira. 'Quem sabe o esforço de cada grão no prato, conhece o valor de cada grão'."

Cheng Zi'an conhecia o poema. Será que Cheng Zhen pretendia submetê-lo a trabalho braçal?

Após o café da manhã, Cui Suniang separou um traje de trabalho meio velho para Cheng Zi'an, entregou-lhe uma pequena cesta e recomendou: "Não brinque demais, descanse um pouco depois de catar. As espigas espetam, cuidado para não entrar nos olhos."

Cheng Zi'an estava quase chorando. O sol era impiedoso e capaz de assar qualquer um. Sendo o trabalho no campo tão penoso, e sabendo que Cui Suniang estava preocupada, por que ela não intervia? Como uma mãe protetora, deveria impedi-lo!

Cheng Zhen também vestia um traje de trabalho e arrastou Cheng Zi'an para fora. Grande parte do trigo já havia sido colhida; os camponeses trabalhavam curvados, suando em bicas, amarrando os feixes e transportando-os em carroças para o terreiro.

No campo já colhido, as crianças se curvavam para catar as espigas caídas, enquanto pardais voavam por perto, competindo por comida.

Cheng Zhen conversava com os camponeses enquanto caminhava e apontava para as crianças: "Veja só, elas são menores que você e já sabem ajudar em casa. As espigas que catarem podem virar comida para a família."

Cheng Zi'an caminhou sob o sol e já estava suado, com as bochechas coradas. Aquele exercício era exaustivo e inútil; se dependesse dele para alimentar a casa, Cheng Zhen certamente choraria.

As crianças olhavam para Cheng Zi'an com curiosidade e timidez. Vendo que não havia como escapar, ele sorriu abertamente para elas e entrou no campo com sua cesta.

Havia poucas espigas caídas. Cheng Zi'an caminhava como se estivesse passeando. Quando finalmente encontrou uma, em vez de colhê-la, disse a uma criança que usava dois coques no cabelo: "Aqui tem uma."

A criança hesitou, aproximou-se sorridente, pegou a espiga e agradeceu com uma voz clara.

Cheng Zi'an sorriu, dizendo que não era nada, e continuou a passear pelo campo. Sempre que via uma espiga, chamava a criança mais próxima para pegá-la.

Sem perceber, a timidez inicial das crianças desapareceu e elas o cercaram alegremente. Uma delas lhe entregou uma raiz de grama e disse esperançosa: "Irmão, coma isso, é bem doce."

Cheng Zi'an acariciou os coques dela, aceitou e mordeu, dizendo de forma exagerada: "Que delícia! Você é muito esperta por ter achado uma raiz tão doce."

A raiz tinha um leve sabor adocicado, o que, para crianças que mal comiam o suficiente, era um doce precioso.

Ao receber o elogio, a criança ficou radiante. As outras, vendo isso, correram para lhe oferecer seus "tesouros".

Cheng Zi'an riu alto, aceitou tudo e disse: "Chega, chega, vocês também precisam comer."

Cheng Zhen, ao terminar de falar com os camponeses sobre a colheita, viu Cheng Zi'an rodeado de crianças, com a cesta vazia, e não pôde deixar de sentir uma mistura de irritação e diversão.

Cheng Zi'an, querendo recompensar seus "pequenos subordinados", gritou: "Pai, estou com fome! Quero pêssegos, nêsperas, bolinhos de arroz, ovos salgados, doces de pinhão..."

Ao ouvir a lista de pedidos, Cheng Zhen o encarou, mas voltou e pediu a Qingchuan que trouxesse duas grandes cestas de comida.

Cheng Zi'an, com as mãos na cintura, gesticulou para que todas as crianças se aproximassem: "Está muito quente, vamos descansar um pouco antes de continuar."

As crianças seguiram Cheng Zi'an até a margem do campo, onde Qingchuan estendeu uma esteira e organizou toda a comida.

As frutas estavam frescas, os bolinhos de arroz exalavam um perfume delicioso, os ovos salgados tinham cascas finas, o doce de pinhão era irresistível e o chá de feijão-verde estava na temperatura perfeita.

As crianças salivavam, olhando ansiosas, mas ninguém ousava se aproximar.

Cheng Zi'an disse: "Primeiro, lavem as mãos." A água do canal era límpida e fresca. Ele se agachou e lavou as mãos, e as crianças o seguiram, parando depois em silêncio.

Cheng Zi'an disse generosamente: "Vocês me deram petiscos antes, agora eu os convido. É uma troca justa. Venham, peguem o que quiserem, não sejam tímidos."

As crianças comemoraram e, sentando-se como ele, começaram a comer com prazer.

Cheng Zi'an bebeu metade de uma tigela de chá de feijão-verde e pegou uma nêspera, descascando-a lentamente enquanto observava as crianças.

Uma menina, mais tímida, pegou um pouco de comida e, embora seus olhos brilhassem de alegria, mordia apenas pequenos pedaços, guardando metade na mão.

Percebendo o olhar de Cheng Zi'an, ela corou e perguntou timidamente: "Sr. Cheng, não consigo terminar tudo, posso levar o resto para minha mãe?"

Cheng Zi'an parou, sentindo vontade de sorrir, mas não conseguiu. Respondeu prontamente: "Claro que pode." E ordenou a Qingchuan: "Vá colher algumas folhas limpas para que eles possam embrulhar a comida."

Qingchuan obedeceu e logo trouxe folhas de bananeira cortadas, que foram dispostas na esteira.

As crianças eram sensatas. Pêssegos e nêsperas não eram raros no campo, embora não fossem tão doces quanto aqueles. Já os bolinhos, os ovos e o doce de pinhão eram preciosos. As famílias criavam galinhas e patos, mas vendiam os ovos no mercado para complementar a renda; carne e ovos eram luxos reservados apenas para festas.

As crianças tagarelavam, dividindo a comida com alegria, e agradeceram a Cheng Zi'an antes de dizerem: "Irmão, vamos voltar a catar as espigas."

Ele estava ali para experimentar a vida, mas elas estavam ali pela própria sobrevivência. Cheng Zi'an olhou para o sol acima, mas não as impediu; levantou-se e foi com elas para o campo.

Como antes, ele não catava, deixando cada espiga que encontrava para as crianças.

Cheng Zhen, de mãos dadas atrás das costas na margem do campo, observava Cheng Zi'an, que não se curvou uma única vez. Não havia como descrever a expressão em seu rosto, mas em seus olhos brilhava um vislumbre de satisfação.