Capítulo 39: Dando um apoio moral

— Pelo visto, você também já está sabendo?

O mestre Liu estava com o semblante fechado; não esperava que até mesmo a pequena Qi estivesse a par do ocorrido.

Qi Sisi deu um risinho sem jeito, sem saber o que dizer. Na verdade, ela não tinha ouvido boatos; ela sabia disso por causa de sua vida passada. Um dos líderes da base militar, de olho na perícia do mestre Liu e no prestígio de ser descendente dos cozinheiros da corte imperial, planejava forçar a entrada de sua sobrinha como aprendiz. O mestre Liu, por respeito ao líder, aceitou testar a moça, mas, poucos dias depois de ela começar, desistiu.

A moça, que diante do mestre Liu se fazia de tímida e fragilizada, vivia com uma expressão de medo, mas, pelas costas, intimidava os aprendizes do refeitório. Eram duas faces distintas. Quando o mestre Liu descobriu e a repreendeu, ela foi direto reclamar com o líder, deixando o mestre Liu frustrado e com o humor visivelmente carregado nos últimos dias.

— Ai, que má sorte — suspirou o mestre Liu, sem acrescentar mais nada.

Qi Sisi não insistiu. Ela já sabia o desfecho: a moça acabou se arrependendo, foi trazida pelo líder para pedir desculpas, e o mestre Liu, embora a tenha perdoado, nunca mais tocou no assunto de aceitar aprendizes, aposentando-se e voltando para sua terra natal logo em seguida. Ninguém na base militar conseguiu aprender sua técnica, apenas os funcionários do refeitório aprenderam uma ou duas receitas básicas.

Ela se virou para os quatro homens atrás de si e perguntou, no momento oportuno, se tinham visto tudo claramente ou se restava alguma dúvida. Assim que entrou na cozinha, ela os notara: três homens altos e um baixo e atarracado, que deveriam ser os cozinheiros em treinamento.

— A pequena Qi está perguntando, prestem atenção — disse o mestre Liu, impondo autoridade.

Tecnicamente, ele não precisaria estar ali. Com a idade avançada e a energia reduzida, ele não era mais responsável pelas grandes refeições do refeitório, cuidando apenas da dieta de alguns oficiais veteranos. Desta vez, ele viera por curiosidade, após ouvir o relato do pai de Qi, e também para tentar mudar de ares.

— Vimos claramente! — responderam os quatro homens em uníssono, alguns com o rosto avermelhado de esforço.

Qi Sisi achou a cena engraçada, mas não demonstrou. Mudando de assunto, ela sugeriu:

— Mestre Liu, que tal deixá-los praticar um pouco?

O mestre Liu ponderou por um momento e assentiu:

— Certo! Hoje você é a mestre, a palavra final é sua!

Assim, os homens começaram a limpar os peixes. Alguns eram ágeis e aprenderam quase tudo ao verem uma única vez; embora não ficassem tão bons quanto os de Qi Sisi, aprenderam o essencial. Já o mais alto deles parecia desajeitado, incapaz de saber por onde começar com o peixe, que insistia em escorregar de suas mãos. Ele agia com cautela excessiva, como se o peixe, já nocauteado, ainda estivesse vivo.

Após inspecionar o trabalho, Qi Sisi não ficou muito satisfeita.

— Vou explicar os pontos principais mais uma vez. Ao separar a espinha, a faca deve ser levemente inclinada na direção do osso para retirar o máximo de carne possível. O restante vocês fizeram muito bem.

O mestre Liu, observando de lado, não pôde deixar de concordar. Na verdade, a receita original seria o peixe com conserva de vegetais (suancai), mas como ela mencionara que era para recuperar as energias, a conserva fora dispensada. Ao pensar que poderia comer aquilo no refeitório dali em diante, Qi Sisi sentiu uma ponta de empolgação.

— Mestre Liu, o caldo de peixe para pacientes deve ser mais leve; basta fritar as espinhas, adicionar cebolinha e gengibre, ou talvez um pouco de tofu. Para o refeitório da base, podemos adicionar a conserva de vegetais para fazer o caldo, ou preparar uma versão agridoce, que é muito apetitosa.

O mestre Liu lançou um olhar astuto e brincou:

— Então você só nos mostrou a versão simplificada?

Qi Sisi tossiu discretamente, aceitando a insinuação.

— Certo, eu aprovo. Temos conserva de vegetais na cozinha, feita por mim mesmo. Deixe-me provar o seu talento! — O mestre Liu achou a ideia excelente. Talvez a pequena Qi tivesse um destino ligado ao dele? Ele planejava levar aquela conserva embora, mas, com a chegada dela e a necessidade de usá-la, tudo parecia se encaixar.

— Que maravilha! — Qi Sisi estava radiante; finalmente comeria o peixe com conserva! Que delícia!

As cabeças e espinhas foram marinadas com pimenta-do-reino, sal, cebolinha e gengibre, depois fritas até dourarem dos dois lados. Ao adicionar água fervente, o caldo tornou-se leitoso instantaneamente, exalando um aroma irresistível. O mestre Liu, por sua vez, lavou e cortou a conserva, colocando-a na panela junto com pimentas frescas e secas.

— Na verdade, este prato é simples, o que dá trabalho é o preparo — disse Qi Sisi, um pouco sem graça por estar exibindo seus dotes diante de um mestre; sendo ele descendente dos cozinheiros da corte, certamente conhecia tais receitas.

— Não seja modesta — retrucou o mestre Liu. — Se não fosse você, esses cabeças-duras daqui nunca teriam pensado em um prato tão bom.

O cardápio do refeitório da base era sempre o mesmo, e o sabor, bem, era apenas o suficiente para se alimentar. Um dos homens, inconformado, protestou:

— Mestre Liu, este prato é um pouco difícil, mas nossa habilidade é decente, aprendemos rápido.

— Humpf, com essa velocidade de vocês? — o mestre Liu lançou um olhar de desdém. A forma como a pequena Qi limpava o peixe era fluida e natural, prova de um treinamento fundamental sólido. — Se a pequena Qi não tivesse um emprego, eu adoraria tê-la como minha aprendiz — suspirou ele melancolicamente.

Não há comparação sem sofrimento. Comparada àquela "protegida" que tentaram lhe impor, a pequena Qi tinha uma base sólida e um caráter impecável. Bastariam alguns anos de orientação para que ela se tornasse uma cozinheira extraordinária. Qi Sisi olhou para ele, surpresa com a ideia.

— Pequena Qi, por que não considera? Seja minha aprendiz!

Quanto mais o mestre Liu pensava, mais a ideia lhe parecia brilhante. A tal protegida era apenas a sobrinha de um líder vinda do campo; como poderia se comparar à filha única do vice-comandante, uma universitária? A pequena Qi era superior em todos os aspectos, e ele duvidava que o líder ousasse contestar.

— Mestre Liu, vamos focar na comida por enquanto! — disse Qi Sisi, rindo sem jeito, sem querer responder àquela pergunta.

— Certo, vamos cozinhar! — percebendo o desinteresse dela, o mestre Liu deixou o assunto de lado.

Os quatro homens trocaram olhares, passando a tratar Qi Sisi com muito mais respeito. Embora ela tivesse demonstrado apenas uma receita, sua habilidade era inegável, e se ela realmente se tornasse aprendiz do mestre Liu, eles teriam que contar com a boa vontade dela futuramente.

Logo, o aroma da conserva de vegetais se espalhou. Qi Sisi retirou os ingredientes com uma escumadeira grande, colocou-os em uma bacia e, em seguida, mergulhou as fatias de peixe marinado na panela. Como eram finas, cozinharam rapidamente. Ela as retirou com a escumadeira, dispondo-as sobre a cama de espinhas e conserva, e regou tudo com o caldo quente. Por fim, salpicou pimenta-do-reino e pimentas secas, despejando óleo fervente por cima.

O som do "chiado" ecoou, acompanhado pela explosão do aroma do peixe e da conserva. Todos ao redor salivaram involuntariamente, inclusive o mestre Liu.

Com base no que a garota demonstrou, ele não acreditava que ela tivesse aprendido apenas nos livros. Cozinhar exige técnica apurada; ele mesmo lera muitos livros de receitas, que descreviam apenas os passos, mas nunca os detalhes. O prato de Qi Sisi estava perfeito: o corte era preciso, o método correto e até a montagem era elegante.