Capítulo 25: Crianças não devem andar por aí à noite

A lixeira exalava um fedor gorduroso e nauseante, como se restos de comida da cozinha tivessem sido acumulados por algum tempo e misturados a águas servidas. A lixeira verde tinha a altura da cintura de um adulto, e era exatamente atrás dela que Xiong Peihan estava escondido.

Neste momento, Xiong Peihan havia desaparecido, e o ambiente estava envolto em um silêncio absoluto.

A palma da mão de Yu Qing estava levemente quente; o pincel Jianggu emitia um brilho avermelhado e suave. Yu Qing virou-se, seus olhos revelando uma intenção assassina gélida.

— Irmã, não consigo encontrar meu papai e minha mamãe. Você pode me ajudar a achá-los?

Uma menina de cerca de oito ou nove anos apareceu subitamente atrás dela, inclinando a cabeça e observando-a com grandes olhos brilhantes e expressivos. A menina vestia um casaco de algodão vermelho festivo, calçava tênis de pano vermelho e usava o cabelo preso em dois coques, com pequenos sinos vermelhos pendurados nas têmporas que tilintavam ao sabor do vento.

Pura e adorável.

Ela parecia uma criança alheia aos perigos do mundo, estendendo uma mãozinha branca e delicada. Qualquer um pensaria que, se a recusasse, ela certamente não ficaria brava.

Yu Qing permaneceu em silêncio. A menina curvou levemente os cantos da boca, repetindo a pergunta anterior com um sorriso doce. Se olhasse de perto, porém, perceberia que, por trás do sorriso, seus olhos estavam repletos de frieza e crueldade.

O olhar de Yu Qing desviou-se para as linhas de causalidade no corpo da menina, que estavam tingidas de um tom escuro.

— Irmã, não consigo encontrar meu papai e minha mamãe. Você pode me ajudar a achá-los?

— Irmã, não consigo encontrar...

A voz gélida ecoava incessantemente. Após um longo momento, Yu Qing reagiu; ela estendeu a mão e segurou a pequena mão que a menina mantinha suspensa.

— Tudo bem, eu levo você para encontrá-los.

— Obrigada, irmã. — O sorriso da menina se alargou ainda mais.

O beco escuro e silencioso desapareceu sem deixar vestígios, deixando apenas uma rua reta à frente. De ambos os lados, casas de madeira exibiam uma fileira de lanternas de vigília que iluminavam o caminho. As lanternas tinham cores variadas: algumas emitiam uma luz amarelada, outras um tom escuro, e havia algumas poucas de um branco puro, cujas velas pareciam nunca se consumir.

O som suave das botas tocando o chão — *tá, tá, tá, tá*... — sobrepunha-se ao tilintar cristalino dos sinos.

Ao passar novamente por algumas lojas familiares, Yu Qing girou o pincel Jianggu e disse com desdém:

— Criança, não ande por aí à noite. Se fizer isso, corre o risco de encontrar gente ruim, como agora.

Ela agia como se não tivesse notado nada de anormal. A menina assentiu, mas, ao lançar um olhar para o pincel na mão de Yu Qing, sentiu um medo inexplicável. Com cautela, manteve o olhar fixo à frente, evitando olhar para os lados.

— Pode me contar um pouco sobre você?

A menina fechou os olhos por um instante e respondeu com a voz fria:

— Por que quer saber disso?

Yu Qing parou de repente, abaixou a cabeça para olhá-la e sorriu:

— Curiosidade.

Aquele sorriso... teria ela aprendido com ela?

A menina mordeu o lábio, encarando-a por vários segundos antes de retrucar:

— A irmã não vai mais me levar para encontrar meu papai e minha mamãe?

— Vou — respondeu Yu Qing. — Mas tenho mais curiosidade sobre como você se perdeu. Ainda temos um longo caminho, e, para mim, é algo muito monótono.

A luz morna das lanternas envolvia metade do corpo de Yu Qing. Na penumbra, a menina não conseguia distinguir a expressão dela — estaria sorrindo ou... sentindo piedade?

De quem ela estaria sentindo piedade? Dela?

A menina desviou o olhar, nervosa, e instintivamente apertou a mão de Yu Qing, mas não conseguiu movê-la um milímetro sequer. Ela silenciou por um momento.

— Meu nome é Xiaxia...

Ao retomar a caminhada em direção ao destino, Xiaxia soltou um suspiro quase imperceptível.

— Nasci em uma pequena aldeia nas montanhas. Embora fosse pobre e de difícil acesso, a paisagem era linda: céu azul, nuvens brancas, campos de arroz dourados e um ar que cheirava a ervas e madeira.

Quando Xiaxia tinha sete anos, ela havia acabado o jardim de infância e, após as férias, deveria começar o ensino fundamental. Como a educação na aldeia era precária, ela precisava estudar na cidade. Naquela época, não havia estradas pavimentadas, apenas caminhos de terra que se tornavam intransitáveis após uma tempestade. Mesmo assim, ela insistia em ir à escola sozinha todos os dias. Seus pais precisavam cuidar das terras e dos animais e não tinham tempo para buscá-la. Assim, a pequena Xiaxia completou metade do primeiro ano sozinha, até completar oito anos.

Com o início das aulas, a estrada estava coberta de neve e muito escorregadia. Por ser o começo do semestre, ela vestia a roupa nova que sua mãe fizera para o Ano Novo. Enfrentando o vento gelado e quase chegando à cidade, ela escorregou e rolou encosta abaixo. Quando acordou, já estava muito escuro.

— Quando acordei, já estava aqui e encontrei a irmã. Eu não saí andando por aí; eu estava ferida e por isso não conseguia encontrar meus pais.

Ao dizer isso, o rosto de Xiaxia mostrava certa tristeza e frustração.

— É mesmo? — disse Yu Qing friamente.

As roupas da menina estavam impecáveis, sem manchas de sujeira ou sinais de ferimentos. Alguém que cai de um precipício, independentemente de sobreviver, não estaria com aquela aparência, muito menos vestida daquela maneira.

— A irmã não acredita em mim? — Xiaxia disse, magoada. — Eu não minto.

— Eu acredito.

*Mentira!*

Conversa de fantasma.

Xiaxia parou de repente, virou-se para Yu Qing e sorriu de forma bizarra:

— Mas eu acho que a irmã está mentindo.

...

Na Casa de Bolinhos Cheng'an, duas lanternas de vigília pendiam na entrada. Atrás da porta de madeira, sobre a bancada, repousavam várias facas de cozinha; ao lado, havia uma massa mofada e podre. Os bolinhos no vapor também estavam cobertos de poeira, bolorentos e deteriorados.

Perto do pequeno pátio da residência, uma figura gigantesca segurava uma faca com uma mão e, com a outra, arrastava um objeto com forma humana. Ele empurrou a porta do pátio e, com habilidade, usou uma corda para amarrar a pessoa que acabara de trazer.

Ali pendiam mais de uma dúzia de lanternas. A luz de cores variadas iluminou o rosto da pessoa no chão: era Xiong Peihan. Ele mantinha os olhos fechados, já inconsciente, e suas costas exibiam marcas de arrasto.

A um metro dele, um buraco do tamanho de um adulto havia sido cavado na terra. Alguém lá dentro lutava desesperadamente para sair, emitindo gritos lancinantes ocasionais. Até que a pessoa conseguiu sair completamente, o sangue encharcando a terra em um tom vermelho escuro. Sentindo uma dor dilacerante, o homem tremia no chão.

O som de uma respiração ofegante — *huff, huff* — aproximava-se. Ele ergueu a cabeça aterrorizado, usando as mãos para se arrastar apesar da dor excruciante. Ao ver o buraco de relance, suas pupilas tremeram; o medo se espalhou pelo seu peito. Dentro da cova, além de seu próprio sangue, havia uma pele humana perfeita.

Ele baixou a cabeça em desespero, percebendo que seu corpo estava banhado em sangue, que fluía incessantemente para a terra. De repente, seu pé direito foi agarrado por uma mão grande e ele foi arrastado para o abismo. Seus olhos perderam o brilho, entregando-se ao silêncio da morte e desistindo de lutar.

...

Yu Qing olhou nos olhos de Xiaxia. Os olhares se cruzaram, mantendo um confronto silencioso por dois segundos.

— E se eu estiver mentindo?

As pupilas de Xiaxia se dilataram, como se não pudesse acreditar:

— Você... como você pôde me enganar!

Ela soltou a mão de Yu Qing e recuou vários passos, enfurecida. Atrás dela, uma placa dizia: "Casa de Bolinhos Cheng'an".

Em tantos anos, aquela era a primeira vez que alguém ousava enganá-la!

Xiaxia cerrou os punhos, e uma transformação drástica ocorreu em seu corpo. A pele branca como a neve desapareceu, dando lugar a uma cor vermelho-sangue que tingiu todo o seu ser. Suas pupilas negras afundaram, e pequenas bocas na carne se abriram e fecharam, de uma forma extremamente macabra.