Capítulo 74 – O Mundo dos Famosos

Ao amanhecer, a luz alaranjada do sol descia suavemente, derramando-se como tinta sobre milhares de montanhas e rios, misturando-se à névoa tênue e esfumaçada, envolvendo as cordilheiras com véus de cores cintilantes. No alto do céu azul, sob nuvens brancas, águias pairavam e davam gritos agudos, voando em círculos e, de repente, mergulhando rapidamente.

Em meio a esse cenário, uma caravana avançava vagarosamente entre montanhas e vales, semelhante a formigas percorrendo colinas de terra.

Rangendo, a carroça da família Fang seguia na retaguarda, e as rodas, ao passar pelo solo ressecado e rachado pela seca, levantavam pequenas nuvens de poeira.

— Irmão, olha só, essa folha de grama tem serrilhas!
— Aquela pedra não parece um cachorrinho?
— Que águia enorme!

Fang Ling e Nannan, as duas pequenas, desde que saíram da cidade, haviam aberto as cortinas da carroça e, agarradas à janela, observavam o exterior com curiosidade, tagarelando animadas como dois passarinhos libertos da gaiola. Pareciam não estar numa dura viagem, mas sim num passeio primaveril pelo campo.

Por outro lado, Fang Xue estava visivelmente tensa, as mãos apertadas, observando o exterior com nervosismo, atenta a qualquer perigo, como se temesse ser vítima de alguma agressão. A terceira senhora estava um pouco melhor, mas igualmente apreensiva.

Não era de se estranhar. Na cidade, ouviram repetidas vezes sobre o caos e perigos do lado de fora, e agora, ao realmente deixarem a cidade, sentiam o coração inquieto. Além disso, sair da zona de conforto e se afastar do ambiente familiar trazia uma sensação de estranhamento perfeitamente natural.

— Mãe, terceira irmã, não tenham medo, relaxem! — Fang Rui sorriu, virou-se e, discretamente, deu um tapinha nas costas da terceira senhora. — Estou aqui!

A terceira senhora corou, as faces tingidas de rubor, e escondeu a mão de Fang Rui em suas próprias. Fang Xue percebeu o gesto, resmungou, virou o rosto e olhou pela janela:

— Ei, Rui, olha, ali não é um andarilho?

Fang Rui olhou e confirmou: sim, era um andarilho, com o rosto amarelado e magro, vestes esfarrapadas, quase um selvagem. Na verdade, sua visão era melhor que a de Fang Xue e da terceira senhora e, ao longo do caminho, já havia notado vários andarilhos.

— Essas pessoas levam uma vida miserável, comem raízes, casca de árvore, mal têm uma refeição garantida... — suspirou Fang Xue, lembrando-se dos rumores.

— Tia, são mesmo dignos de pena, mas não é tão simples assim — disse a terceira senhora, balançando a cabeça e lançando um olhar cauteloso e atento.

— A terceira irmã tem razão, esses andarilhos são tristes, mas só diante de quem é mais forte; se encontram alguém mais fraco, assaltam, até mesmo... — Fang Rui balançou a cabeça e não continuou. “Em anos de fome, as pessoas comem as próprias semelhantes” nunca foi exagero dos livros de história.

Mesmo sem concluir, Fang Xue e a terceira senhora compreenderam o que faltava, assustando-se com exclamações baixas; até Fang Ling e Nannan, as pequenas, olharam curiosas.

— Estamos com a caravana, não há o que temer. Mãe, terceira irmã, vejam, aquele andarilho já foi embora!

Essa era a vantagem de seguir com a caravana: evitava alguns perigos e reduzia muitos problemas desnecessários. Se fossem apenas uma ou duas carroças, provavelmente já teriam sido atacados por andarilhos e passado por situações terríveis.

Fang Rui não tinha medo, mas achava incômodo. Fora da cidade, a lei do mais forte e a sobrevivência do mais apto eram exacerbadas ao máximo.

— Hm?! — Nesse momento, Fang Rui captou um som vindo de trás.

— Depressa, tio Wang, a caravana está logo à frente, se apressarmos um pouco mais vamos alcançá-los! — era a voz de um jovem, cheia de excitação.

— Jovem, se não fosse sua teimosia em não subornar os soldados do portão, não teríamos nos atrasado tanto. Já estaríamos juntos à caravana! — respondeu uma voz mais madura, com certo tom de reclamação.

— Se fosse antes... ah, deixa pra lá, tio Wang, eu sei que errei, vamos mais rápido!

— Está bem, jovem, senhora, segurem-se!

Ao longe, uma carroça puxada por um burro se aproximava. Nela, um jovem de traços delicados e elegantes abriu a cortina, inclinando-se para espiar adiante. Quem conduzia o burro era um homem de meia-idade, de rosto feio e um nódulo no queixo, com cerca de quarenta ou cinquenta anos, provavelmente o “tio Wang” mencionado.

Fang Rui achou familiar e, de repente, lembrou: não era aquela a carroça que encontrara no portão da cidade? O jovem recusara-se a pagar o suborno e ficou discutindo com os soldados. Não imaginava que também seguiriam para a cidade da prefeitura com a caravana.

Com a carroça se aproximando, o jovem, percebendo olhares à frente, ajeitou a postura, abriu mais a cortina, esticou as costas, bateu levemente no manto de seda e exibiu discretamente o pingente de jade à cintura, sinalizando sua origem abastada. Logo depois, com ar afetado e autossuficiente, ordenou:

— Tio Wang, vá mais devagar, minha mãe está se sentindo desconfortável com o balanço.

De dentro da carroça, ouviu-se a voz madura e requintada de uma mulher:

— Está mesmo muito rápido, balança bastante.

— Sim, jovem, senhora! — respondeu tio Wang, diminuindo o passo do burro.

— Olhem, é um burro! — exclamou Fang Ling.
— Não é tão bom quanto nosso cavalo! — completou Nannan.

As duas pequenas olhavam para trás, curiosas. Fang Xue as puxou para junto de si, mostrando-se um tanto constrangida.

A terceira senhora, por sua vez, não parecia tão impressionada. No passado, ao ajudar capitães militares com negócios, conhecera filhos de famílias abastadas e sabia que, apesar das aparências grandiosas, muitos eram “ouro por fora, podridão por dentro”.

— Família abastada? Em Changshan, ainda existe isso? — murmurou Fang Rui, balançando a cabeça.

Após a entrada dos rebeldes, mesmo os ricos, se escaparam da morte, perderam fortunas e caíram em desgraça, vivendo quase como o povo comum.

“Devem ser uma dessas famílias. Pelo que vi no portão e pela atitude do jovem, parece que ainda não se deram conta da mudança de status.” Era como os antigos nobres manchus, que, mesmo após a queda da dinastia, mantinham suas vaidades.

“Fênix caída não vale mais que galinha, é só ilusão. E, afinal, o que são esses ricos? Perto das famílias Lin e Xia, que foram exterminadas, não são nada!”

Fang Rui não se importava e disse casualmente:

— Mãe, terceira irmã, não se preocupem, tratem-nos como gente comum.

— Mas é uma família importante, como tratar como gente comum? — questionou Fang Xue, ainda presa à velha mentalidade.

— Tia, nosso Rui é um guerreiro de nível médio, não fica atrás de nenhuma dessas famílias! — sussurrou a terceira senhora, com admiração e orgulho nos olhos. — O importante é vivermos de cabeça erguida, sem humilhar nem bajular ninguém. Cada um cuida da sua vida.

Nesse momento, com a chegada da carroça de burro, um dos responsáveis pela caravana se aproximou.

— Jovem médico Fang!
— Senhor Chen! — Fang Rui acenou em resposta.

O nome do administrador era Chen Yu, que havia intermediado o pagamento do depósito e o contato da família Fang com a caravana.

Depois de cumprimentar Fang Rui, Chen Yu olhou para o jovem recém-chegado, demonstrando ainda mais entusiasmo:

— Ora, é o jovem Chang! Achei que sua família não viria. Atrasaram-se? Que bom que conseguiram nos alcançar!

Ele havia investigado o histórico das famílias seguidoras. Fang Rui, embora guerreiro, não passava de alguém comum; já o jovem Chang era herdeiro de uma antiga família abastada, e seu protetor, tio Wang, era um guerreiro de sétimo nível.

— Minha família está em decadência, não sou mais digno de ser chamado de “jovem Chang”. Pode me chamar de Chang Qing ou senhor Chang — disse o jovem, apesar do discurso humilde, claramente orgulhoso.

Chen Yu, experiente, logo o adulou, deixando Chang Qing com um sorriso largo. Ainda assim, não negligenciou Fang Rui, trocando algumas palavras cordiais.

Fang Rui não deu importância. Para ele, Chen Yu, Chang Qing e até a caravana eram apenas passageiros de uma etapa do caminho.

“Chang... agora me lembro!” Pensou Fang Rui. Quando vendera remédios no mercado negro e matara Zhou Changlin e Gao Tong, algumas famílias influentes o convidaram para ser guarda pessoal. Se não estava enganado, a família Chang foi a primeira. Mas, com o tempo, a sorte mudou: Fang Rui evoluiu rapidamente, tornando-se figura notória nos bastidores, enquanto a família Chang declinou.

Chen Yu logo se despediu, recomendando que, caso encontrassem andarilhos, não tivessem pena nem dessem esmolas, pois isso só atrairia mais deles, e voltou à frente.

A caravana seguiu viagem.

Talvez achando o interior da carroça sufocante, Chang Qing preferiu sentar ao lado de tio Wang, no banco da frente do burro. Com suas roupas finas e adereços, acabou criando um contraste cômico.

“Um playboy de Rolls-Royce sentado na boleia de um carro de burro?” Fang Rui achou graça na comparação, riu suavemente, balançou a cabeça e voltou sua atenção à estrada.

A viagem era monótona e cansativa. Não houve conflitos ou rivalidades, e Chang Qing não passava de um jovem mimado, orgulhoso, mas longe de ser insuportável; Fang Rui também não era dado a provocações gratuitas. No meio do mato, todos estavam atentos e tensos, sem tempo para distrair-se com futilidades.

Fang Rui estava mais tranquilo. Sua percepção aguçada e habilidades lhe davam confiança: salvo enfrentar centenas de soldados bem armados e treinados, não temia nada.

As únicas verdadeiramente despreocupadas eram Fang Ling e Nannan. Mas, com o tempo, a paisagem amarela e desolada as entediou; antes do meio-dia, as duas já haviam perdido a animação.

Fang Xue e a terceira senhora também estavam abatidas.

Fang Rui sabia como animá-las. Nas subidas, empurrava a carroça e deixava Fang Xue, a terceira senhora e as meninas caminharem um pouco, ou se revezarem no banco da frente, ao ar livre, para tomar ar fresco.

Todos, inclusive Fang Xue e a terceira senhora, faziam rodízio.

Quando era a vez da terceira senhora, Fang Rui aproveitava para gestos discretos, criando um clima de intimidade quase como uma lua de mel.

Em contraste, Chang Qing reclamava o tempo todo: “Não aguento mais, se soubesse que seria tão cansativo, não teria vindo”. Ao ouvir suas lamúrias, a família Fang inexplicavelmente se animava.

Chang Qing nem sonhava que servia de entretenimento para os Fang ao longo da viagem.

Ao meio-dia, chegaram a uma nascente de montanha. No local previamente combinado, Chen Yu anunciou uma pausa de meia hora para refeição e descanso.

Para famílias como a de Fang Rui, a caravana não fornecia comida, cada um devia preparar a sua.

Nada complicado.

“Acampamento ao ar livre? Isso eu conheço bem!” Fang Rui montou o fogareiro, recolheu lenha e acendeu o fogo. Fang Xue e a terceira senhora prepararam os alimentos, fritaram ovos e cozinharam macarrão seco. Fang Ling e Nannan ajudaram a manter a chama.

Com esforço conjunto, logo um aroma delicioso se espalhou.

Debaixo das árvores, à sombra entrecortada, os cinco sentaram-se em banquinhos segurando tigelas, conversando baixinho enquanto almoçavam, sentindo o cansaço da manhã esvair-se.

Do outro lado, Chang Qing, tio Wang e uma mulher — mãe de Chang Qing, aparentando quarenta anos, de corpo farto e bem cuidado, rosto delicado e pele clara — estavam visivelmente despreparados. Trouxeram apenas comida fria e doces secos.

Chang Qing olhou para o outro lado, onde a bela terceira senhora servia Fang Rui com um sorriso terno; a família irradiava harmonia.

Olhando para o próprio lanche já um pouco azedo, Chang Qing inalou profundamente o aroma no ar, franziu a testa e mordeu o doce azedo com força.

— Jovem, quer que eu vá até lá comprar alguma coisa? — sugeriu tio Wang.

— Não precisa! Gente comum assim, quem garante que os talheres são limpos? Só de pensar já me enoja! Nossos doces são melhores, pobres nem sonham em comer, são refinados e... urgh!

Fang Rui franziu as sobrancelhas de repente.

— Rui, o que foi? — Fang Xue e a terceira senhora olharam preocupadas.

— Nada, nada! — respondeu ele, balançando a cabeça.

Na verdade, quem tinha problemas era Chang Qing: Fang Rui acabara de ver tio Wang dar um beliscão furtivo nas nádegas da senhora Chang.

“Mas tio Wang não era apenas um guarda? Escravo insolente... não é à toa que dizem que entre os ricos tudo é uma bagunça!” pensou Fang Rui, com um sorriso enigmático e um olhar de pena para Chang Qing, que sem saber, talvez já tivesse um “pai extra”.

Mas isso não era problema dele e não pretendia se envolver.

Naquele momento, Chang Qing largou os doces e se aproximou. Quanto mais perto, mais forte o aroma do almoço dos Fang fazia sua boca salivar.

— Amigo, então... — começou Chang Qing.

— Fale diretamente — respondeu Fang Rui.

— O que acha do meu burro? Veja, quero trocar pelo seu cavalo, posso pagar dez taéis de prata a mais...

Chang Qing não queria comida, pois no fundo ainda achava os Fang inferiores e seus talheres impuros. Mas queria trocar o burro pelo cavalo, simples: achava que sua postura elegante não combinava com uma carroça de burro, só uma de cavalo faria jus ao seu status.

— Não perguntem por que não compra um cavalo — nesses tempos, cavalos eram raros; o próprio Fang Rui teve dificuldades para conseguir um no mercado negro.

“Um burro e dez taéis pela troca até seria preço de mercado, mas aqui não é lugar para isso! E, afinal, preciso de dinheiro? Quer negociar comigo? Ha!” pensou Fang Rui, revirando os olhos.

— Não troco! — respondeu ele.

— Você... antigamente... — Chang Qing não esperava a recusa. Ele, herdeiro de família rica, pessoalmente fazendo uma oferta generosa, não merecia que o outro agradecesse e entregasse o cavalo de graça? Como ousava recusar?

— E daí, antigamente? Ou prefere chamar seu tio Wang para resolvermos no braço? — provocou Fang Rui, sorrindo de leve.

Ele estava disposto a dar uma lição e impor respeito, mostrando um pouco de sua verdadeira força, de modo a ser visto como um “talento normal”. Mas não podia se gabar sozinho, precisava de um “adversário”, como tio Wang.

— Que vulgar! — resmungou Chang Qing, virando-se e indo embora.

Fang Rui até se surpreendeu: "Ué, não vai chamar os adultos? Vai só embora assim?" Mas logo entendeu: Chang Qing tinha a mentalidade de um garoto mimado, orgulhoso e teimoso, por isso não queria “chamar os adultos”.

Quando Chang Qing se afastou, Fang Xue perguntou ansiosa:

— Rui, será que vão nos causar problemas por causa da recusa?

A terceira senhora também olhou, preocupada.

— Mãe, terceira irmã, fiquem tranquilas. Se houver algum problema, não será conosco! — tranquilizou Fang Rui.

Após o almoço, retomaram a viagem. A tarde transcorreu sem incidentes.

À noite, a caravana parou em outro local previamente combinado para acampar.

Com mais tempo livre, Fang Rui sugeriu que preparassem carne seca e tivessem um bom jantar.

Mas, então...

Uivos de lobo começaram a soar na escuridão, cada vez mais próximos.

Os lobos chegaram!

(Fim do capítulo)