Capítulo 100: O Remédio Humano
— Ousado?!
No coração de Fang Rui, um suspiro irrompeu silencioso. Apesar do corpo estar corroído e completamente deformado, o uniforme da Sétima Seção dos Guardiões Divinos e a familiaridade com Li Ousado permitiram que ele o reconhecesse de imediato.
A cena de uma hora atrás, quando Li Ousado lhe garantiu com fervor que não seria imprudente ao chegar ao Jardim da Montanha do Sul, ainda estava fresca em sua memória...
Agora, porém, uma vida vibrante havia se transformado em um cadáver.
Fang Rui estendeu a mão e, com um gesto, uma pérola negra ao lado do corpo de Li Ousado voou até ele e desapareceu junto consigo no vazio do ar.
— Esta pérola é capaz de detectar variações na concentração de energia sombria... Então Li Ousado já estava preparado. Ai!
"Sssss!"
A cobra negra parecia sofrer intensamente, soltando silvos agudos, debatendo-se contra o solo e mordendo o próprio corpo, em um estado que beirava a loucura.
Ao ver a pérola desaparecer no ar, mesmo sem avistar Fang Rui, a serpente abriu a boca em sua direção e expeliu algo.
Vrrruuuum!
Uma nuvem cinzenta, condensada de energia sombria, flutuou na direção dele e, onde passava, todas as plantas e flores murchavam e apodreciam.
Ficou claro que Li Ousado perecera exatamente por esse método.
— Mas eu não sou Li Ousado!
Mantendo-se invisível, Fang Rui moveu-se com leveza, desviando facilmente do ataque.
Serpente de Yan, uma besta exótica, corpo tão volumoso quanto uma píton, com um cristal losangular cinzento na testa, sem escamas na pele, cheia de tumores de carne. Alimenta-se de energia sombria, ressentimento e forças nefastas; quando saciada, os tumores incham, caso contrário, murcham...
Desde a última excursão, a relação entre Fang Rui e Ge Changeng tornara-se mais próxima, e ele aprendera muito sobre bestas exóticas, como a serpente de Yan.
— Esta serpente, obviamente, foi domesticada pelos Zheng, servindo tanto como guardiã quanto para consumir e digerir energia sombria. Um dois em um.
— Por não se alimentar de carne, o corpo de Li Ousado permaneceu intacto. Contudo, o estado da serpente de Yan agora parece anormal...
Fang Rui franziu o cenho, observando.
"Sssss!"
A serpente projetou sua língua, e os tumores em sua pele inchavam e apodreciam, explodindo como bolhas de sabão e liberando tênues fios de fumaça negra.
— Apesar de poder digerir energia sombria, ressentimento e forças nefastas, assim como humanos não podem comer em excesso... Então, ela adoeceu de tanto comer?
Fang Rui compreendeu: antes, uma gigantesca Flor Fúnebre cobria todo o Jardim da Montanha do Sul, precipitando pétalas que assimilavam tudo abaixo. A serpente foi forçada a consumir energia sombria além de seu limite...
O resultado: equilíbrio interno destruído, tumores explodindo incessantemente e entrando em frenesi.
Balançando a cabeça, Fang Rui fez um gesto sutil, disparando um fio de luz azulada.
A luz atingiu o cristal na testa da serpente, selando a saída da energia sombria, fazendo cessar as explosões dos tumores.
Mesmo com a boca aberta e silvando, ela não conseguia mais expelir nuvens negras.
Então, o corpo da serpente começou a inchar, crescer, inflar cada vez mais, até explodir como um balão, espalhando carne e sangue impregnados de energia sombria por toda parte.
— Qualquer um, exceto um mestre espiritual de primeira classe, ao ver isso, diria que a serpente de Yan foi morta pela energia sombria excessiva.
Assim pensou Fang Rui.
Uma besta exótica em frenesi é impossível de ser domada; não valia seu tempo ou esforço.
Em seguida, com um movimento de manga, canalizou sua energia vital e desintegrou o corpo de Li Ousado.
Não era crueldade de sua parte, mas sim uma medida necessária: enterrar ou deixar o corpo ali seria um risco. Se os Zheng descobrissem, a família de Li Ousado não receberia recompensa ou pensão, e ainda poderiam ser perseguidos.
Feito isso, Fang Rui aprofundou-se no jardim.
Pelo caminho, cruzou mais guardiões exóticos dos Zheng, como minhocas sombrias e lagartos de ossos floridos.
Para alguém do nível de Li Ousado, seriam desastres; para Fang Rui, eram brisas suaves. Aquela "zona proibida" era, para ele, caminho livre.
Não encontrou nenhum guarda dos Zheng.
— Normalmente, a segurança aqui seria impenetrável, mas agora... — Fang Rui sorriu friamente.
A aparição da gigantesca Flor Fúnebre na noite anterior matou todos os guardiões de terceira categoria no jardim. Mesmo os de segunda categoria, se se demorassem, perderiam a vida. Assim, todos os Zheng foram evacuados.
Agora, embora a Flor Fúnebre tenha sido resolvida, o cadáver zombificado do patriarca Zheng permanece desaparecido; a família está ocupada demais para reorganizar a guarda.
Seguindo a trilha da energia sombria, Fang Rui chegou ao pé de uma cachoeira.
— Ali é uma das fontes de energia sombria do jardim. Então, atrás da cachoeira, há algo oculto? Uma caverna atrás do véu d’água?!
Percebendo com atenção, notou sob o fluxo uma película translúcida e incolor, semelhante a uma barreira.
— Deve ser obra de um mestre espiritual. Barreira de alerta? Ou de defesa?
Após pensar um pouco, capturou um besouro, envolveu-o com energia vital e lançou-o à barreira. Passou sem dificuldades.
— Minha energia vital é suficientemente discreta para não ser detectada por essa barreira. Afinal, sou um guerreiro de segunda categoria; truques comuns de mestres espirituais não me detêm.
Cobriu o corpo com energia vital, manteve-se invisível e entrou.
Atrás da cachoeira, de fato, havia outro mundo.
Esperava um cenário sombrio e aterrador, mas ao atravessar, o que viu foi surpreendente...
O espaço abriu-se; a entrada era estreita, mas alargava-se como o gargalo de um jarro. Nas paredes e no teto, incontáveis pérolas reluziam suavemente. Vastos canteiros de plantas e ervas antigas, o ar impregnado de um perfume fresco e silvestre, abelhas e borboletas dançando, névoa diáfana serpenteando pelo local.
Parecia o reino dos imortais.
— Estranho... Os fatores extraordinários, ou seja, o poder espiritual aqui, é quase o dobro do exterior! O mestre Ge já disse: em ambientes assim, as ervas crescem muito mais rápido...
"Fatores extraordinários", "poder espiritual", e o ar saturado desses fatores é chamado de "energia espiritual" — conceitos que Fang Rui organizou a partir do que ouviu de Ge Changeng.
— Então, este é o segredo por trás das ervas e medicamentos raros deste mundo, aparentemente inesgotáveis...
— E a fonte de energia sombria que detectei...
Fang Rui franziu o cenho, olhando para o chão: — Está fluindo de baixo? A energia sombria emerge daqui, é levada e dispersada pela água da cachoeira. Que artifício engenhoso!
Não se demorou. Seguindo o fluxo sob seus pés, rastreou-o até uma parede rochosa.
Após examinar um pouco, encontrou um mecanismo, abrindo outra película luminosa semelhante à anterior.
Testou com um besouro; constatou que sua energia vital continuava a ocultá-lo. Sem riscos, entrou.
Ao cruzar, foi como passar do paraíso ao inferno.
Logo ao adentrar, uma rajada de energia espiritual mesclada com extremo ressentimento o atingiu em cheio. Era fria, sufocante, como se o ar estivesse impregnado de opressão e asfixia.
— Se lá fora a concentração de energia espiritual era um, e no jardim de ervas era dois, aqui é dez!
Mas uma energia assim, fundida com ressentimento extremo, quase impossível de separar.
Refletindo, Fang Rui avançou.
E então viu...
Diversos vasos translúcidos, cada um contendo um bebê ou criança, imersos em um líquido branco e espesso de origem desconhecida, que lhes mantinha a vida em um estado de sono forçado. Todos tinham expressões de dor, e do peito crescia uma planta semelhante a um ginseng.
— Então era assim que produziam as "ervas espirituais" e as "semi-espirituais"... que nojo!
Fang Rui sentiu o estômago revirar.
Desta vez, admitiu, estava verdadeiramente enojado.
Kang Huaifeng era apenas um Capitão de Ouro e conhecia pouco do cultivo dessas ervas.
Falar em tortura até a morte ou colher sangue do coração era quase inocente — isto aqui era plantar ervas em pessoas vivas!
Lembrou-se da raiz espiritual que recebera: não era de espantar que se parecesse tanto com um bebê. Plantas cultivadas em pessoas naturalmente adquiririam tal semelhança.
No salão, havia cerca de uma centena de vasos. Mais de noventa por cento dos "remédios humanos" nos peitos dos bebês e crianças estavam pretos; sete ou oito eram brancos leitosos, irradiando luz espiritual; apenas um era cor de ametista, brilhando intensamente.
Os pretos eram falhos, fracassos; os brancos, semi-espirituais, o que ele já sabia; o de ametista, certamente, era um espiritual verdadeiro.
Fang Rui não tinha intenção de colher aquelas plantas. Rápido, inspecionou os vasos em busca do irmão de Bai Shao e do filho de Li Ousado — cujos retratos ele conhecia.
Logo os encontrou.
Porém, a planta no peito do irmão de Bai Shao já estava negra; ele respirava por um fio, impossível de salvar, mesmo para Fang Rui.
O outro, o filho de Li Ousado, chamado Hei Wa, tinha uma semi-erva espiritual crescendo no peito, em estado um pouco melhor. Mas percebeu que, se a arrancasse, o menino morreria instantaneamente.
— Não é uma doença, mas um feitiço maligno de um mestre espiritual, já em estágio terminal. Não há arte médica que possa salvá-los.
— Não consigo salvá-los! Todo esse esforço... em vão.
Fang Rui suspirou interiormente.
Nesse momento, vozes soaram do lado de fora: dois membros dos Zheng estavam chegando.
— O cadáver do patriarca ainda não foi encontrado. Para onde terá ido?
— Quem sabe? Os Guardiões Divinos já se foram. Mesmo que encontremos, lidar com um cadáver de terceira categoria exigirá um grande esforço da família. Melhor que ele vá embora e cause problemas aos plebeus...
— Isso mesmo! Desde que não nos incomode, que vá azucrinar aqueles miseráveis, pouco me importa!
— Chegamos! Vamos ver se alguma erva espiritual foi cultivada hoje.
...
— Membros da linhagem principal dos Zheng, arrogantes como sempre... — Fang Rui pensou com desdém.
Mantendo-se invisível, era impossível para eles notá-lo.
— Olha, conseguimos!
— Uma erva espiritual e oito semi-espirituais!
Ambos exclamaram, radiantes.
— Não ouso sonhar com a espiritual, mas se pegarmos uma semi-espiritual para nós, podemos dividir...
— Perfeito!
Foram abrindo os vasos, colhendo as ervas com destreza. Diante das crianças e bebês que morriam ao terem as plantas retiradas, suas expressões não mudavam.
Tanta frieza e habilidade só vêm de quem faz isso repetidas vezes.
Após colherem as ervas, guardaram-nas em caixas de jade.
Depois, recolheram cuidadosamente as ervas negras e falhas, juntando-as para levar por um corredor.
— Quero ver como eles lidam com essas ervas carregadas de ressentimento extremo.
Fang Rui seguiu-os silenciosamente.
Após muitos desvios, chegaram a uma câmara de pedra.
Dentro, havia um enorme forno dourado, chamas vermelhas rugiam em seu interior, uma joia flutuava acima, irradiando luz pura. Dutos conduziam ressentimento extremo ao núcleo do forno, onde era purificado e convertido em energia sombria, expelida por outro tubo.
Os dois Zheng lançaram as ervas negras no forno e saíram.
Quando se foram, Fang Rui surgiu, olhando para a joia: — Se não me engano, o segredo é a joia purificar o ressentimento extremo das ervas, convertendo-o em energia sombria.
Pensando, disparou um fio de energia contra a joia, como teste.
Zummm!
Instantes antes de atingir a joia, uma massa de energia sombria jorrou do forno, tomando a forma de uma serpente gigante ilusória, que engoliu o ataque e avançou contra Fang Rui.
— Uma serpente mítica? Serpentes são venenosas, ancestrais dos dragões!
Fang Rui semicerrando os olhos, golpeou-a com a palma, canalizando sua energia vital; a serpente se desfez do início ao fim.
Mas não parou por aí.
Zummm! Zummm! Zummm! Zummm!
Em questão de segundos, mais energia sombria emergiu do forno, formando quatro serpentes gigantes, que investiram simultaneamente.
— Quebrem-se!
Fang Rui formou uma lâmina com a mão, desferindo cortes de energia que despedaçaram as quatro serpentes. Recuou, e o forno dourado finalmente se acalmou.
— Eu poderia forçar uma entrada, destruir o forno e roubar a joia, mas causaria muito alarde.
Como não matara antes os capangas dos Zheng para evitar problemas, também não arriscaria por uma joia de utilidade incerta.
— Melhor tentar outro método.
O olhar recaiu sobre o cano que liberava energia sombria do forno dourado.
— Talvez, se eu repetir o que fiz com a serpente de Yan, o forno exploda "de modo razoável"...
...
Quinze minutos depois.
No interior do Jardim da Montanha do Sul, a energia sombria acumulava-se e se comprimía no forno dourado, abafando as chamas, a joia acima oscilando em brilho.
Crrrac!
Pouco tempo depois, finas rachaduras surgiram na joia.
Elas se entrelaçaram e cresceram...
Por fim.
BOOM!
O forno explodiu.
A joia se despedaçou, e as energias comprimidas — chamas, energia sombria e ressentimento extremo — eclodiram como um vulcão, formando uma onda de choque cinzenta que se expandiu como uma nuvem de cogumelo.
Por onde passou, a terra foi encharcada de energia sombria e ressentimento extremo, alterando a geografia espiritual e transformando aquela terra abençoada em um local de desgraça, carregado de maldições.
— O que está acontecendo?
— Isso é... ah!
— Rápido, concentrem energia para resistir!
...
Entre os guerreiros Zheng no jardim, os de segunda categoria ainda resistiram, mas os de terceira caíram, um após o outro, com o rosto lívido, como trigo ceifado.
...
— Que belo espetáculo! — No alto de uma montanha próxima, Fang Rui observava a nuvem cinzenta se expandindo sobre o jardim, impassível.
Não sentia pena pelos Zheng; mesmo se todos morressem, poucos seriam inocentes.
— Hein?!
De súbito, seus olhos se estreitaram.
Na extremidade sudeste do jardim, uma área parecia um buraco negro, sugando toda a energia sombria e ressentimento do ar.
— Deve ser o cadáver do patriarca Zheng. Se absorver tudo isso, ficará ainda mais forte?
— Mas... que me importa?!
Estavam fora da cidade, ainda no jardim; se algo ruim acontecesse, os Zheng seriam os primeiros a sofrer.
Sem se preocupar, Fang Rui afastou-se tranquilamente.
...
Fang Rui se foi, mas a explosão do Jardim da Montanha do Sul causou um rebuliço na cidade.
...
— Capitão Zheng, ouvi dizer que o "Forno de Purificação" da sua família explodiu? — Naquela tarde, Zhou Changfa foi confirmar com Zheng Jinghan.
— Sim, senhor juiz.
Zheng Jinghan tinha o rosto amargurado: — Após recuperarmos o jardim e eliminarmos as ervas falhas, o forno explodiu. Acho que foi culpa daquela Flor Fúnebre monstruosa. A última erva jogada foi a gota d’água.
De fato, não suspeitava de sabotagem, apenas azar.
— Que infortúnio! — Zhou Changfa manteve-se sério, apertando o ombro de Zheng Jinghan. — O forno não importa tanto, mas a joia de purificação era valiosa; terão de pedir outra a um mestre espiritual de alto nível na capital.
— Mas sua família é rica, dinheiro perdido logo retorna!
— Agradeço pelo consolo, senhor juiz. — Com o rosto contraído, Zheng Jinghan pediu licença e saiu.
Quando se foi...
— Ainda tenta me fazer de bobo? Bem feito! Hahahaha! — Zhou Changfa gargalhou. — Avisem que hoje darei um banquete na Casa do Ébrio Imortal!
...
— Quem planta, colhe. A retribuição chegou. — No Templo das Nuvens Brancas, Ge Changeng acariciou a barba e sorriu.
...
— A família Zheng sofreu um grande baque: o ancião de terceira classe morreu, o forno explodiu, o jardim tornou-se um local amaldiçoado... muito trabalho para reparar.
Sun Shoucai comentou: — Agora que o grande senhor chegou, será fácil devorar a fortuna dos Zheng.
— Pena que Zhou Changfa não se desentendeu com eles, permitindo que o senhor subisse ao cargo antes do esperado... — lamentou Zhang Henshui.
— Não faz diferença; as regras do império permanecem, e o senhor não tem pressa.
Sun Shoucai olhou para Zhang Henshui: — Aliás, ele pediu para te lembrar: "Respeite as regras — principalmente as do império".
— Isso...
Zhang Henshui estremeceu.
Antes, sugerira manipular a Formação Solar para expandir a Flor Fúnebre e derrubar Zhou Changfa, mas Sun Shoucai recusou e alertou o superior.
— Capitão Zhang, devemos sempre respeitar as regras. Quem não obedece, acaba como os Zheng. Não concorda? — disse Sun Shoucai, sorrindo.
— Sim, sim! — respondeu Zhang Henshui, limpando o suor da testa.
...
Os cidadãos também comentavam.
— Que azar dos Zheng! Bastou uma mudança nas linhas de energia e o jardim virou um antro maldito!
— Mudança de linhas? Conversa para boi dormir! Eles devem ter feito alguma coisa muito errada...
— Pois é, transformar terra abençoada em maldita? O que não devem ter feito por trás...
— Aposto que o sumiço de crianças tem a ver com eles...
— Bem provável! É o destino, o céu está vendo tudo!
...
A reputação dos Zheng despencava na cidade.
...
No cair da tarde, enquanto a cidade fervilhava de rumores, Fang Rui, sob chuva e vento, regressou à Mansão Fang em sua carruagem.
...
(Fim do capítulo)