Capítulo 111: Esplendor (Feliz Ano Novo Lunar)

Fang Rui foi até a cozinha da Mansão Zhen para preparar a refeição. Zhen Daoji e Zhen Yi o acompanharam, dispensaram os criados e ficaram juntos, ajudando com o que fosse necessário. Afinal, ele não era um cozinheiro, e famílias nobres como a dos Zhen, originárias de cidades importantes, eram naturalmente versadas em etiqueta e sabiam bem como agir em tais situações.

“Tenho certa habilidade com a faca, posso cuidar dos ingredientes”, disse Zhen Daoji, demonstrando um domínio da arte da lâmina digno de um mestre, suficiente para manipular qualquer alimento.

“E eu ficarei responsável pelo fogo!”, declarou Zhen Yi, agitando as mangas, enquanto sua energia espiritual fluía para controlar o tamanho da chama a seu bel-prazer.

Os três juntos, mais pareciam compartilhar um banquete do que simplesmente cozinhar.

‘A compostura de Zhen Daoji é realmente notável! Acabou de saber sobre as duas Pérolas do Dragão e sobre as mentiras de Sun Shoucai, e mesmo assim não se irritou nem demonstrou aborrecimento. Deixou tudo de lado e veio se divertir comigo. Isso é muito mais que tranquilidade; é confiança absoluta, sem se preocupar com o que a família Zheng ou Sun Shoucai possam fazer, pois tudo está sob seu controle. Essas elites oriundas de grandes famílias, seja em visão de mundo, recursos, temperamento ou capacidade, superam o comum em todos os aspectos. Realmente, é assustador!’, pensou Fang Rui.

“Meu jovem amigo, por que está distraído? De que tamanho precisa o fogo?”, perguntou Zhen Yi.

“Oh, fogo médio está bom. Isso, assim está quase no ponto, um pouco mais baixo...”

Ao meio-dia, dois pratos, “A Tartaruga Vive Longo” e “Esperando o Coelho ao Pé do Tronco”, ficaram prontos. Tal como no caso do prato “Salto Imortal sobre o Muro”, assim que foram servidos, uma luz dourada reluziu e o aroma se espalhou por vários quarteirões.

A nobreza residente nas ruas próximas, sentindo o cheiro, exclamava mentalmente: “De novo, de novo!”, salivando e olhando na direção da Mansão Zhen.

“Pronto!”, exclamou Fang Rui, girando a frigideira e servindo o prato, arrumando-os com elegância sobre a mesa.

Num aceno de manga, uma fumaça luminosa se elevou, transformando-se em visões fantásticas. Sobre o prato “A Tartaruga Vive Longo”, uma tartaruga serpente — a lendária Xuanwu — rugia para o céu; sobre “Esperando o Coelho ao Pé do Tronco”, entre vapores delicados, uma floresta dourada de bambus surgia, e coelhos apareciam, um a um, correndo de encontro aos bambus.

“Tenho um poema que se encaixa a este momento”, disse Fang Rui, sorrindo.

“Maravilhoso! Maravilhoso!”, exclamou Zhen Daoji, batendo palmas e rindo. “Foi graças ao Poema das Flores de Pessegueiro que nos conhecemos, e hoje, o banquete se inicia com mais uma obra sua. Que comece esta celebração com poesia!”

“Perfeito”, assentiu Zhen Yi, acariciando a barba, com uma expressão de expectativa.

Fang Rui sorriu e recitou: “Ainda que a tartaruga viva longamente, um dia chegará ao fim; a serpente voa entre as nuvens, mas acaba tornando-se pó. O velho corcel repousa no estábulo, mas anseia por mil léguas. O herói, ao entardecer da vida, mantém o coração ardente...”

Enquanto declamava com voz clara e cristalina, Zhen Daoji ergueu a mão, canalizando sua energia vital para intensificar o brilho e o aroma dos pratos, tornando as imagens acima deles ainda mais vivas. Zhen Yi também agiu, manipulando com sua energia espiritual as visões, que se alinhavam ao poema: uma enorme tartaruga morre em lamento; a imensa serpente voa nas nuvens, tornando-se cinzas ao esgotar a vida; ao pôr do sol, um velho corcel parte para uma longa jornada; e, ao vento forte, um general de cabelos brancos avança para a batalha.

Por fim, na última estrofe de Fang Rui — “Quão afortunado sou, canto para expressar minha vontade!” — todas as luzes e vapores explodiram em fogos de artifício de cores vivas.

“Excelente! Este poema merece vinho, vamos brindar em grandes goles!”, elogiou Zhen Yi.

“Um bom poema merece um bom vinho. Segundo tio, não seja mesquinho, traga todos os melhores vinhos, especialmente os que possuem energia espiritual — nada de bebidas comuns”, aproveitou Zhen Daoji.

“Você só quer me prejudicar, hein?”, lamentou Zhen Yi, balançando a cabeça. Mas, depois de algum tempo convivendo com Fang Rui, já incorporava alguns de seus modos de falar, e foi assim, reclamando, buscar o vinho.

Com excelentes bebidas e pratos refinados, acompanhados de bons amigos, brindaram e comeram com alegria, cantando e celebrando.

Contagiados pelo clima, os três se permitiram certa liberdade, sentindo uma satisfação única.

‘Hoje, compreendo plenamente a alegria do poema “Bebendo Até o Fim” de Li Taibai. Que deleite!’, pensou Fang Rui, bebendo mais um gole.

Naquele momento, o sol de verão derramava sua luz dourada, suavizada pelas defesas da Mansão Zhen, tornando-se amena e projetando sombras delicadas sobre a paisagem elegante da residência. Ao vento leve, o riacho fluía, refletindo clarões suaves, e o clima do banquete tornava-se ainda mais intenso nesse cenário.

Ao entardecer, Fang Rui, já levemente embriagado e levando metade dos pratos, retornou à sua casa sob o pôr do sol.

Depois de sua saída, Zhen Daoji comentou: “Há muito não me divertia tanto. Esse Fang Rui é realmente uma pessoa excepcional.”

“Sem dúvida”, concordou Zhen Yi. “Num mundo tão corrompido, encontrar alguém de tal caráter é raro. Ele tem o estilo dos grandes eruditos do passado. Talvez, daqui a mil anos, ainda se conte nossa história.”

“De fato”, Zhen Daoji riu sem querer. “Onde estão hoje os antigos generais e ministros? Descansam sob túmulos cobertos de capim. Mesmo quem ultrapassa o maior nível das artes marciais pode não ser lembrado na história. Mas nós, talvez, graças a estes pratos e poemas, fiquemos conhecidos pelas gerações futuras.”

“Bem, voltando ao assunto: as duas Pérolas do Dragão, yin e yang — a família Zheng está jogando alto. Por lá...”

Pela manhã, Zhen Yi também vira o diário de Ge Chang Geng, e por isso já estava a par.

“Não se preocupe, segundo tio. São detalhes menores, nada que prejudique o plano. A rede que teci é sólida”, assegurou Zhen Daoji, gesticulando com naturalidade.

“Se tem tudo sob controle, ótimo.” Zhen Yi ponderou e perguntou: “E Sun Shoucai, como pretende lidar com ele? Antes de você chegar a Huaiyin, já havia se oferecido, é um servidor antigo.”

“Já recompensei Sun Shoucai por seus méritos, não lhe devo nada. Mas também é fato que ele mentiu e ocultou coisas. Mérito e culpa, cada um deve receber o que merece”, disse Zhen Daoji com frieza. “No entanto, agora não é hora de acertar contas. Depois que resolvermos o assunto com a família Zheng...”

Na Mansão Fang, acima dos pratos, subiam vapores brilhantes, formando visões de Xuanwu, bambu dourado e coelhos brancos, que, ao final, explodiam em luzes como fogos de artifício.

Fang Rui não tinha o poder de criar tais imagens, mas Zhen Yi lhe deu um talismã de jade, responsável pelos fenômenos.

“Uau, comida que brilha!”, exclamou Fang Ling, arregalando os olhos.

“Está lindo, com certeza é delicioso!”, disse Nannan, engolindo em seco.

“Rui, esses pratos devem ser caríssimos, não?”, indagou a tia Fang Xue, surpresa.

“Tia, são ingredientes raríssimos, não se compram com dinheiro. Trata-se de favores pessoais!”, respondeu a terceira senhora, olhando para Fang Rui.

“Você está certa, terceira irmã. Só os ingredientes já vêm de bestas mágicas e frutas exóticas, impossíveis de serem adquiridos por gente comum. Mas, desta vez, foi uma ocasião especial, não precisamos nos preocupar com favores”, explicou Fang Rui. “Mãe, terceira irmã, vocês não estavam curiosas sobre o ‘Salto Imortal sobre o Muro’? Lembrei-me disso. Estes pratos superam aquele, e fiz questão de trazer para que provassem.”

“Que bom!”, comemorou Fang Ling, pulando de alegria, mas logo ficou séria: “Irmão, posso comer? Não vou desmaiar de novo, né?”

Ela se recordava da comida medicinal espiritual que provara antes, feita com ervas poderosas.

“Pode comer, não se preocupe”, tranquilizou Fang Rui, acariciando a cabeça da menina.

A comida feita com ervas meio-espirituais era forte em energia, podendo deixar uma pessoa meio embriagada de poder espiritual. Já os pratos feitos com carne de bestas exóticas e frutas raras eram nutritivos, mas suaves, podendo ser consumidos por todos.

A diferença é como viajar de ônibus ou de trem.

Fang Rui trouxera bastante comida, mas só o suficiente para Fang Xue, a terceira senhora, Fang Ling e Nannan, cada uma com sua porção. As criadas Qingyun e Baishao também receberam uma, assim como as três pequenas que já haviam conversado com ele. Por causa da terceira senhora, criadas especiais como Baishao e Qingyun não eram concubinas, mas recebiam o mesmo tratamento.

“Separem também uma tigela para as outras criadas, cada uma pode experimentar uma colherada!”, instruiu Fang Rui.

“Obrigada, senhor!”, responderam as moças, felizes.

Fang Rui não esqueceu de levar uma tigela para o menino Qingyan.

“Ouvi Ling’er e Nannan dizerem que você não quis brincar, passou o dia todo trancado no quarto treinando. Tão dedicado assim?”

“Senhor Fang, sou o último da linhagem do meu mestre, não posso permitir que a herança se perca...”, disse Qingyan, cabisbaixo.

“Ah!”, suspirou Fang Rui. “A vingança do seu mestre... Sun Shoucai pagará em breve. Quanto a Zhang Henshui, pelo que vejo, ele não terá vida longa.”

A última frase era invenção. Fang Rui sequer tinha iniciado os estudos de adivinhação e não podia realmente prever nada; mas pretendia, por força própria, fazer com que sua palavra se cumprisse. Claro, não seria agora, mas em breve.

‘No caso de Sun Shoucai ou Zhang Henshui, é questão de oportunidade. Se for só Zhang Henshui, em breve ele sofrerá um acidente durante uma missão fora, o que será encarado como normal.’

Fang Rui refletia, com o olhar distante.

“Senhor Fang, isto é para o senhor”, disse Qingyan, oferecendo um anel espiritual.

‘Pobre criança, sentindo-se desprotegida, oferecendo presentes como forma de proteção. Se eu fosse uma má pessoa, isso só aguçaria minha ganância’, pensou Fang Rui, recusando gentilmente: “Seus problemas foram resolvidos, fique tranquilo e more aqui sem preocupações.”

“Mas, senhor Fang, como posso agradecer?”

“Não precisa. Só estou cumprindo minha palavra.”

Fang Rui desejava, sim, a herança dos antigos mestres espirituais da linhagem de Ge Chang Geng, mas não era o momento adequado para pedir, já que o mestre dele acabara de morrer. Se, no futuro, ao se aproximarem, Qingyan recusasse, ele não insistiria.

Fang Rui era impiedoso com inimigos, mas mantinha sua ética com amigos e pessoas próximas.

‘Preciso estabelecer limites morais para mim mesmo. Só assim, ao buscar a longevidade, não perderei a humanidade nem virei um monstro’, ponderou.

“Além disso, você pode ficar triste pelo seu mestre, mas não pode viver eternamente nessa tristeza. Chore o quanto precisar, mas depois siga em frente”, aconselhou Fang Rui. “Claro, não se pressione demais. Na sua idade, é preciso ser alegre, ter liberdade para brincar. Se se afundar em emoções negativas, ou será esmagado ou terá o caráter distorcido. A vida é como cozinhar: só sofrimento não basta, é preciso variar.”

“Reflita sobre isso. E mais,” disse ele, parando ao sair, “Senhor Fang é formal demais. De agora em diante, pode me chamar de tio Fang.”

‘Mestre, desta vez você não errou ao escolher em quem confiar’, pensou Qingyan, com os olhos levemente marejados ao ver Fang Rui se afastar.

No caminho de volta da Mansão Zhen, Fang Rui não se escondeu em momento algum, nem disfarçou o aroma dos pratos. Logo, espalhou-se o boato de que ele tinha comido e levado comida da Mansão Zhen.

O resultado? Colegas que já o bajulavam tornaram-se ainda mais solícitos; os mais reservados começaram a se aproximar. Até os inspetores de maior patente, os dos selos de ouro e jade, passaram a tratar Fang Rui com respeito, tornando-o uma figura especial entre os inspetores de prata — sem ostentar um selo dourado ou de jade, mas com mais prestígio do que muitos que os possuíam!

“Eu já havia estimado sua importância, mas ainda subestimei o quanto ele é valioso para o senhor”, pensou Sun Shoucai, assustado, desistindo imediatamente de qualquer tentativa de sondagem ou manobra.

“Deixe pra lá. Os restos mortais de Ge Chang Geng se perderam, dificilmente deixaram pistas. Algo tão importante quanto a essência da Pérola do Dragão solar jamais seria confiado a um discípulo de oito ou nove anos. Se eu agir demais, posso acabar atraindo atenção desnecessária. Melhor deixar como está.”

“Senhor Fang, naquela noite Sun Shoucai me procurou para, juntos, lidar com... Ele não é simples como aparenta. Certamente esconde segredos”, relatou Zhang Henshui, que, ao saber dos banquetes de Fang Rui na Mansão Zhen, foi pessoalmente visitá-lo para denunciar as más intenções de Sun Shoucai, querendo assim ganhar pontos com Fang Rui.

E sobre o possível rancor de Fang Rui por ser amigo de Ge Chang Geng? Zhang Henshui, julgando pelo próprio caráter, achava que Fang Rui só acolhera Qingyan por interesse na herança e nos tesouros do mestre.

“É mesmo?”, respondeu Fang Rui, apenas sendo cordial e logo despachando Zhang Henshui.

Naquela noite.

“Meus pontos de sorte negativa aumentaram de novo! E mais do que nas vezes anteriores!”, murmurou Fang Rui ao olhar para o painel. “Isso significa que o embate entre a família Zheng e o Departamento dos Inspetores, entre Zheng Jinghan e Zhen Daoji, está prestes a se resolver?”

Três dias depois.

Residência Zheng.

“Notícia! O Departamento dos Inspetores, junto com o governo local, agiu de surpresa, atacando nossos negócios. Por ser uma ordem de cima para baixo, nossos espiões nem conseguiram avisar a tempo!”

“Notícia! Todas as grandes famílias da cidade se voltaram contra nós...”

“Notícia! Inspetores e soldados cercaram a casa, lendo em voz alta nossos crimes, e nossos guardas começaram a vacilar...”

“Notícia! Os ramos secundários, terceiro e quinto, se renderam, servindo de guias e abrindo as defesas externas. O Departamento dos Inspetores e os soldados já entraram!”

“Ótimo, ótimo! Zhen Daoji é realmente habilidoso. Quando ataca, é como um trovão!”, exclamou Zheng Jinghan, trêmulo, recuando ao lado do pai: “Pai, o que fazemos agora?”

“Filho, mantenha a calma!”, disse Zheng Shaoguang, com o rosto envelhecido e o canto dos olhos pulsando, mas tentando aparentar serenidade. “Só nos resta uma última cartada: chamar de volta o cadáver sombrio...”

“Mas, pai, não dissera que não podíamos contatar o cadáver?”

“De fato, não podemos, mas há um método para forçar o retorno, embora envolva a próxima etapa da infusão da memória do ancestral. Só pode ser usado uma vez e, depois, teremos de pagar caro para reparar. Mas, sem alternativa, não há escolha. Venha comigo!”

Pouco depois, no núcleo secreto subterrâneo, o disco do ritual brilhava e um cristal em forma de losango vibrava intensamente até se romper com um estalo.

“Pai, o que houve?”, perguntou Zheng Jinghan, que, mesmo sem entender tudo, percebeu que a tentativa de chamar o cadáver falhara.

“Isso... eu... argh!” Zheng Shaoguang vomitou sangue, murmurando, transtornado: “Acabou... perdemos nosso cadáver sombrio!”

Zheng Jinghan sentiu o mundo desabar, apertando o peito, quase vomitando sangue: “Como isso é possível?! O céu nos abandonou!”

“Matem!”, bradou Zheng Shaoguang, com olhos vermelhos. “Filho, reúna os homens e extermine todos os traidores dos ramos secundários!”

“Antes dar a estranhos do que aos traidores da família? Está bem!”, respondeu Zheng Jinghan, saindo decidido. Como chefe da família Zheng, sabia que jamais seria aceito pelos adversários; já estava decidido a lutar até o fim.

Assim que Zheng Jinghan saiu, Zheng Shaoguang seguiu para outro local, acionou um mecanismo e abriu um túnel secreto: “Não é questão de preferir dar a estranhos do que a traidores, mas sim que o último recurso exige o sangue dos nossos para ser ativado!”

“Filho, vá na frente. Logo estarei com você!”

Naquele dia, o sangue dos Zheng tingiu de vermelho a mansão. Esse sangue, infiltrando o chão, escorria para as profundezas.

No subsolo, regada pelo sangue dos Zheng, a Pérola do Dragão de atributo sombrio, antes lacrada pelo ancestral da família, começou a se libertar, tornando-se o núcleo de uma formação ancestral para refinar cadáveres. Mais abaixo, uma piscina de sangue saturada de ódio, misturando-se à essência da Pérola, tornou-se um fluxo cinza-morto.

No centro da piscina, Zheng Shaoguang, em dor extrema, foi refinado até a morte, perdendo o sopro vital; seu corpo girava, sendo tomado por uma cor cinza-morta.

Acima, um enorme caractere “cadáver” de sangue tomava forma.

(Fim do capítulo)