Capítulo Quarenta e Seis: A Estrada do Submundo

Em vez de balas, o que os recebeu foi uma mão enorme, parecendo estar coberta de tinta branca.

Zhang Hanjju não disparou imediatamente. Ela e Shen Tianhuan trocaram um olhar, esconderam as armas e decidiram não atacar primeiro.

Vendo-se amarrada por sete ou oito homens tribais altos à força, Zhang Hanjju sentiu um leve sobressalto e olhou para o companheiro. O olhar de Shen Tianhuan transmitia-lhe serenidade.

Ele também estava com as mãos atadas, preso junto à casa na árvore. Os dois ajoelhavam-se na neve, fitando de vez em quando aqueles homens da tribo, cujas palavras Zhang Hanjju sequer conseguia compreender.

— Que língua é esta? Entendeste alguma coisa? — perguntou ela em voz baixa.

Shen Tianhuan abanou a cabeça.

Os selvagens olhavam para o buraco na árvore que haviam construído, entrando um a um para experimentar o pequeno abrigo. Vendo que pareciam ter descoberto um brinquedo divertido, Zhang Hanjju não conteve um sorriso.

— Ei, adivinha onde é que eles moram? Não me digas que é numa caverna. Nesse caso, não são muito melhores do que nós.

Shen Tianhuan observou em silêncio:

— Devias rezar para que eles não nos queiram comer. Caso contrário, acabaremos nos estômagos deles antes mesmo de encontrarmos os outros.

Ouvindo aquilo, Zhang Hanjju sentiu um calafrio na espinha.

— Não me assustes assim.

Os selvagens limparam uma camada de neve no chão, recolheram gravetos e acenderam uma pequena fogueira. Um deles pegou na lanterna feita por Shen Tianhuan e pareceu gostar muito dela.

Zhang Hanjju sentia certa simpatia por aquele grupo que parecia participar de um *cosplay*. Sendo uma pessoa moderna, ela estava curiosa sobre aquele grupo estranho de NPCs do jogo, perguntando-se por que razão a equipe de desenvolvimento os teria colocado escondidos nas profundezas da floresta.

Olhando para a fogueira, Zhang Hanjju comentou:

— Há um filme de terror sobre canibais em que eles afiantam estacas de pau, enfiam-nas pela boca até saírem pelo traseiro e depois assam as vítimas na brasa. Já viste?

As sobrancelhas de Shen Tianhuan sobressaltaram-se.

— Não me parece que seja o momento ideal para falar disso.

— Eles parecem não perceber nada do que dizemos, e nós não entendemos a língua deles — murmurou Zhang Hanjju. — Que tal aproveitarmos uma oportunidade para fugir?

— Certo. Tenho a faca comigo; assim que cortar a minha corda, ajudo-te com a tua. A tua pistola está contigo?

— Está.

— Combinado.

Zhang Hanjju fixou o olhar num totem estranho atrás deles.

— O que é aquilo?

Ocupado a tentar cortar a corda nas costas, Shen Tianhuan nem reparou.

— Que totem?

— Parece uma mulher a segurar grãos e a pisar um leão. Vê tu mesmo.

Shen Tianhuan ergueu os olhos e viu, de facto, o totem branco atrás daquele povo.

— Nunca tinha visto este tipo de totem.

— A sério? — Sendo um NPC que já tinha começado o ciclo inúmeras vezes, ele certamente já o teria visto naquela terceira ronda, embora o designer provavelmente apagasse o seu código de memória vezes sem conta.

Shen Tianhuan já ia com metade da corda cortada quando viu outro grupo de selvagens a aproximar-se. Na escuridão, aquelas figuras pareciam fantasmas brancos esculpidos no gelo e na neve.

— Espera — chamou-o Zhang Hanjju. — Vamos adiar a fuga.

Aqueles NPCs pareciam ter um nível baixo e, como tinham armas de fogo, não havia motivos para receio.

Os dois grupos juntaram-se.

O bando que estava junto à casa na árvore apontou para o seu espólio, rindo a bandeiras gastas.

Zhang Hanjju e Shen Tianhuan, que faziam parte desse espólio, foram empurrados para a frente, enquanto o grupo recém-chegado também exibia os seus troféus.

Eram Shao Ze e Yang Jiajia.

Nenhum deles imaginava que os quatro se encontrariam naquelas circunstâncias. Quatro pares de olhos, seis trocas de olhares. Zhang Hanjju quase soltou uma gargalhada; as habilidades de combate de Yang Jiajia e Shao Ze eram consideráveis, mas era improvável que também tivessem sido capturados.

Ela mordeu o lábio, contendo o riso.

Olhando para Shen Tianhuan ao seu lado, notou que ele tinha uma boa silhueta, embora, comparado a Shao Ze, ainda parecesse um pouco frágil. Se tivesse feito dupla com Shao Ze na seleção de sexos, provavelmente teriam vencido mais depressa, mas, conhecendo a personalidade insuportável de Shao Ze, os dois teriam entrado em conflito e começado a lutar entre si antes de irem muito longe.

Por outro lado, Shao Ze não tinha nada de especial e nem sequer sabia cozinhar, ao passo que a carne de veado assada por Shen Tianhuan era muito saborosa.

Enquanto ela pensava nisso, Shen Tianhuan perguntou-lhe:

— Porque é que estás a olhar tanto para mim? Vamos fugir agora?

Zhang Hanjju respondeu que não.

— Agora é que menos pressa temos.

Ela detetara um cálculo subtil no olhar de Yang Jiajia. Teoricamente, as armas deles ainda deveriam estar com eles e, dadas as capacidades de combate daquela dupla, aniquilar aqueles NPCs seria uma tarefa simples. No entanto, Yang Jiajia e Shao Ze mantinham-se perfeitamente calmos, como se estivessem à espera ou à procura de algo, e Zhang Hanjju queria descobrir o quê.

Antes que pudesse decifrar o mistério, ambos os grupos de selvagens avançaram na direção deles, empunhando armas: algumas eram lâminas feitas de pedra polida, outras eram facas esculpidas em osso.

Os quatro sentiram, de imediato, que a situação não augurava nada de bom.

Zhang Hanjju piscou o olho a Shen Tianhuan, que compreendeu o sinal e recomeçou a esforçar-se para se soltar das cordas.

Justo quando os selvagens se aproximavam, erguendo as facas para desferir o golpe, Shao Ze e Yang Jiajia saltaram de supetão e, com tiros certeiros, eliminaram-nos. Vendo o rumo que a situação tomara, os selvagens restantes apressaram-se a fugir, protegidos pela penumbra da noite.

Na neve, restavam apenas pequenas gotas de sangue salpicadas.

Zhang Hanjju e Shen Tianhuan também não perderam tempo. Com medo de que a outra dupla terminasse com os inimigos e viesse ajustar contas com eles, aceleraram ainda mais o processo de fuga.

Shen Tianhuan des amarrou-se e apressou-se a cortar as amarras dela.

Assim que Zhang Hanjju se pôs de pé, o combate já havia terminado.

Yang Jiajia e Shao Ze encontravam-se junto à fogueira. Aquele grupo que, momentos antes, realizava uma dança ritualística antes da refeição, fugira apavorado sem sequer provar a caça.

Contra todas as expectativas, eles não apontaram imediatamente as armas a Zhang Hanjju e Shen Tianhuan.

Zhang Hanjju também baixou a arma.

— Parece que ainda não nos querem matar.

Dito isto, aproximou-se deles.

Yang Jiajia nunca se importava com a terceira ronda. Zhang Hanjju sabia qual era o destino dela, mas intrigava-a o facto de Shao Ze obedecer às suas ordens, visto que, pelas definições do sistema, ele deveria perseguir implacavelmente os outros jogadores até à exaustão.

Era deveras estranho.

Antes, os quatro estavam ajoelhados; agora, sentavam-se ao redor da fogueira, cujo calor amainava o frio intenso que os envolvia.

Zhang Hanjju puxou conversa:

— Com esta nevasca toda, onde é que vocês se esconderam?

Shao Ze tomou a palavra por iniciativa própria:

— Não há como escapar daqui, e também não conseguimos encontrar mais ninguém.

— Estavas com tanta pressa assim para nos matar? — questionou Zhang Hanjju.

— Não — negou ele.

Yang Jiajia interveio:

— Têm comida?

Shen Tianhuan dirigiu-se à parte de trás da casa na árvore e, após escavar a neve por instantes, retirou de lá um grande pedaço de carne de veado.

— Isto serve?

A carne estava completamente congelada e rija.

Zhang Hanjju teve de esperar que a carne descongelasse e assasse.

— Têm sorte. Não caçaram nada?

Shao Ze respondeu que não.

— Estivemos apenas a tentar encontrar uma saída, mas sem sucesso.

— Será que só poderemos sair daqui quando restarem apenas os vencedores de um único grupo? — inquiriu Zhang Hanjju.

Shen Tianhuan suspirou.

— Se soubesse, tinha caçado um animal maior. Isto não chega para algumas refeições.

Ele evitou responder àquela pergunta cruel.

De repente, Yang Jiajia propôs-lhes:

— Vamos fazer uma aliança.

Zhang Hanjju ergueu a mão.

— Ei, eu não confio em ti. Da última vez disseste que iríamos cooperar, mas ignoraste por completo as minhas sugestões a meio do caminho.

Shen Tianhuan, contudo, aceitou:

— Por mim, tudo bem.

Ela deu-lhe uma forte cotovelada.

— Ainda somos ou não da mesma equipa?

— Sim. Mas a união faz a força.

Zhang Hanjju apontou para Shao Ze:

— E tu, concordas?

— Sim.

Ela levantou-se, cheia de frustração contida. Porque é que, sempre que Yang Jiajia dizia alguma coisa, os outros concordavam de imediato?

Resmungou baixinho:

— Se deixarmos de nos matar uns aos outros, as regras do jogo não mudam?

Ninguém lhe respondeu.

Shen Tianhuan cortou um pedaço de carne de veado.

— Já está assado. Come este bocado primeiro.

Transformando a frustração em apetite, Zhang Hanjju sentou-se acontra a vontade, admitindo que o prato estava deveras saboroso.

— Ora bem, digam lá o que pretendem fazer? — perguntou ela, mastigando a carne perfumada.

Shao Ze, em contrapartida, interrogou-a:

— Será que vamos mesmo conseguir encontrar Zou Qiuhui e Xu Feiyang?

— Para que é que os vais procurar? Logo se vê se os encontrarmos. — Zhang Hanjju cortou um naco de carne com a sua faquinha. Como estava um pouco quente, ela tocou na orelha para arrefecer os dedos. — Queimou.

— Há mais, não tenhas pressa — disse Shen Tianhuan, cortando a carne em pedaços menores.

— Comam vocês. Com esta neve toda, deve ser difícil encontrar caça.

Yang Jiajia virou-se para Shao Ze e afirmou:

— O que te prometi, cumprirei.

Ela desenhou um esquema na neve. Zhang Hanjju limpou a gordura das mãos na neve, levantou-se e foi ver o que ela desenhava.

— Ei, não é isto...

Shen Tianhuan inquiriu:

— O quê?

— O totem que vimos naqueles selvagens há pouco: uma mulher a segurar grãos e a pisar um leão.

Shen Tianhuan levantou-se e, à luz da fogueira, também distinguiu o desenho.

— Para que estás a desenhar isso?

Yang Jiajia largou a estaca com que desenhava.

— Este totem pertence a Ishtar. Na mitologia suméria, ela é considerada a deusa da fertilidade, do amor e da guerra.

— Quem diria que estes selvagens tinham cultos mitológicos — cominou Zhang Hanjju.

Ela voltou a sentar-se junto ao fogo para se aquecer, enquanto Shao Ze comia a carne de veado.

— E então, está bom?

Shao Ze assentiu com a cabeça.

— Já não vais comer mais?

— Já estou cheia. Deixa o resto para eles os dois.

Aproximando-se dela, Yang Jiajia perguntou de súbito:

— Tu realmente não sabes nada sobre Ishtar?

A pergunta abrupta apanhou Zhang Hanjju desprevenida.

— Nunca li mitos sumérios. Se queres saber disso, é melhor perguntar-lhe a ele.

Shen Tianhuan interveio:

— Porque é que de repente te interessaste por este totem?

— Pois é, tu não ias para as fronteiras da Mansão do Amanhecer? — questionou Zhang Hanjju.

— As fronteiras do jogo do Amanhecer, onde fica isso? — perguntou Shen Tianhuan.

Tanto Zhang Hanjju quanto Yang Jiajia congelaram.

Antes, sempre que tocavam naquele assunto, ele ignorava completamente, como se não o conseguisse ouvir. Agora, porém, decidira juntar-se à conversa.

Sentindo que algo corria mal, Zhang Hanjju apressou-se a perguntar a Shao Ze:

— Sabes alguma coisa disto?

— As fronteiras da mansão? Nunca lá fui.

Muito bem, agora estavam todos loucos; os NPCs tinham começado a compreender conceitos externos ao jogo.

O sistema estava definitivamente avariado; o caso de Zou Qiuhui não tinha sido uma exceção.

Ela virou-se aflita para Shao Ze:

— Lembras-te do que aconteceu da última vez entre mim, a Zou Qiuhui e tu, quando íamos no carro?

— Quando é que nós os três estivemos num carro?

A contrapergunta deixou-a perplexa. Pelo menos a memória dele tinha sido apagada; felizmente, ainda não tinha perdido totalmente o juízo.

Yang Jiajia aproximou-se da fogueira e começou a imitar a dança daqueles selvagens, executando os passos com notável precisão.

Parecia uma espécie de dança sacrificial.

Deu sete voltas consecutivas em redor do fogo.

Ergueu os braços bem alto, como se estivesse a despir algo do próprio corpo, antes de se prostrar rapidamente sobre a neve, erguer-se de novo e recomeçar a rodopiar.

Não compreendendo o propósito daquilo, Zhang Hanjju comentou com Shen Tianhuan:

— Será que o cérebro dela congelou com o frio?

Shen Tianhuan contemplava a dança com um olhar absorto, perdido em pensamentos. Sentado bem perto dela, houve um instante em que Zhang Hanjju sentiu como se ele estivesse a anos-luz de distância.

Yang Jiajia explicou que Ishtar tentara forçar a entrada nos portões do submundo, embora aos mortais fosse vedado o acesso a esse reino.

Ishtar dissera ao guardião: «Se não me abrires este portão, hei de arrombar a fechadura, deitar abaixo o umbral e destruir os batentes. Farei com que os mortos saiam do submundo, e o seu número na terra superará o dos vivos.»

Zhang Hanjju deu um leve bocejo. Sem telemóveis ou relógios, perdera a noção das horas, mas estimava que fossem uma ou duas da madrugada.

Contudo, Shen Tianhuan demonstrava grande interesse pela narrativa.

— E depois?

— Ela acabou por entrar no submundo — prosseguiu Yang Jiajia —, mas o submundo tem sete portões no total.

Shen Tianhuan compreendeu o simbolismo.

— Portanto, cada volta na dança daquelas pessoas representava a travessia de um portão do submundo.

— Exatamente.

— O que é que ela despia? Roupas? — perguntou Zhang Hanjju.

Surpreendida por ela ter percebido a intenção do gesto, Yang Jiajia confirmou:

— Ela tentava avançar em direção à terra sem retorno. A cada portão que cruzava, era obrigada a abandonar algo que trazia consigo.

Ao atravessar o primeiro portão, retirou a coroa divina, o *shugurra*.

Ao atravessar o segundo portão, tirou a espada de comando.

Ao atravessar o terceiro portão, despojou-se do colar de lapis-lazúli que trazia ao pescoço.

Ao atravessar o quarto portão, retirou os ornamentos do peito.

Ao atravessar o quinto portão, despiu os braceletes de ouro.

Ao atravessar o sexto portão, tirou a rede que cobria o seu corpo.

Ao atravessar o sétimo e último portão, retirou o cinto e as vestes de soberana.

Assim, nua e crua, prostrou-se perante a sua irmã Ereshkigal, a rainha do submundo.

Entediada com aquela história fastidiosa, Zhang Hanjju sentiu sono.

— Se calhar vou dormir um pouco na casa na árvore. Estou exausta.

Yang Jiajia deteve-a:

— Não queres descobrir o segredo deste mundo do Amanhecer?

Zhang Hanjju abriu os braços num gesto de desdém:

— Não medigas que este mundo é o submundo. — Aproximando-se dela, concluiu: — Não se deve levar histórias mitológicas a sério.

— O último manuscrito da minha irmã tratava precisamente da história de Ishtar — retorquiu Yang Jiajia. — Além disso, a pulseira que ela me deixou ostenta o mesmo totem daquelas pessoas. Estou convencida de que há uma ligação entre ambos.

Zhang Hanjju suspirou.

— Afinal, o que pretendes alcançar? Ir a um lugar onde ninguém jamais esteve à procura de quê?

Dito isto, ocorreu-lhe subitamente uma hipótese:

— Achas que a tua irmã não morreu?

Nos olhos de Yang Jiajia brilharam lágrimas que desapareceram num ápice.

— É claro que ela não morreu, caso contrário a minha vinda até aqui não faria sentido.

A equipa de desenvolvimento não a enganaria.

— Mas eles disseram-me claramente que a tua irmã...

— Isso foi apenas um tipo de morte figurativa. Acredito firmemente que ela existe neste mundo, à espera que eu a vá encontrar.

Na mente de Zhang Hanjju cruzou-se a imagem de Zhang Ziyang.

— Se a pessoa que procuras já se esqueceu de ti, ainda assim vais insistir em encontrá-la?

— Ela nunca se esquecerá de mim. Assim que me vir, lembrar-se-á — respondeu Yang Jiajia com obstinação.

Nesse momento, Zhang Hanjju viu refletida em Yang Jiajia a sua própria imagem ao discutir com An Shuang dias antes. Embora já tivesse constatado que a Zhang Ziyang constituída pelos códigos daquele mundo não era a mesma do mundo real, talvez a irmã de Yang Jiajia continuasse a sê-lo.

— Eu ajudo-te — disse ela, impulsivamente.

Yang Jiajia abraçou-a com força.

— Preciso mesmo da tua ajuda. Sei muito bem quem está por trás de ti; eles não vão abandonar-te à tua sorte.

— Ah? — Zhang Hanjju ficou baralhada por um instante. É verdade, por trás dela estavam a empresa e a equipa do projeto, que não a deixariam desamparada. Yang Jiajia era deveras astuta.

Perdendo o sono, Zhang Hanjju tornou a sentar-se.

— O facto de o totem deixado pela tua irmã coincidir com o daquele povo é deveras fascinante.

Shen Tianhuan parecia enfeitiçado pela narrativa.

— E depois?

— Pois é, o que aconteceu depois de ela abrir os sete portões?

Os juízes do submundo cravaram nela o olhar da morte, e a deusa Ishtar transformou-se num cadáver, aprisionada para sempre no reino subterrâneo sem possibilidade de regresso.

Zhang Hanjju estalou a língua duas vezes.

— É por isso que digo: porque haveria uma pessoa de carne e osso de ir voluntariamente para um lugar sem retorno?

Instando-a a abandonar os comentários cínicos, Yang Jiajia replicou:

— Pensa bem: esta história não se encaixa perfeitamente na nossa situação atual?

Embora tivesse aconselhado Yang Jiajia a não levar mitos a sério, Zhang Hanjju ponderou: se Ishtar fosse genuinamente uma pista deixada pela sua irmã, significaria isso que a mulher que outrora visitara aquele mundo encarava a realidade e aquele domínio como os dois universos habitados pela deusa?

Zhang Hanjju beliscou com força a própria face.

Doi!

Ela estava viva. Olhou então para Shao Ze e Shen Tianhuan, cujos aspetos físicos eram quase perfeitos. Seriam eles também considerados seres vivos?