Capítulo 45: Entrando na Cidade

Assim que Liu Zhiheng foi para a cozinha, Duan Wujiu chamou novamente os seus dois guardas pessoais.
Os dois guardas, já habituados, apareceram silenciosamente no quarto.
— Senhor...
Com um sorriso nos cantos dos olhos, Duan Wujiu perguntou com orgulho:
— As roupas que a A-Heng fez para mim, estão bonitas?
Estes dias, os dois guardas já se haviam tornado gradualmente indiferentes às exibições de Duan Wujiu e responderam com uma expressão impassível:
— Bonitas.
— Vão.
Os dois guardas voltaram a ocultar-se nas sombras e deixaram o aposento.
Apesar de manterem uma aparência imperturbável, sentiam-se comovidos por dentro. O senhor gostava mesmo muito daquela rapariga, a A-Heng...
Embora soubessem que era um pouco inconveniente o senhor descurar assim os assuntos de Estado, era a primeira vez, em tantos anos ao seu serviço, que o viam tão feliz, e ambos desejavam, sem dar por isso, que os dias de felicidade do senhor se prolongassem...
Daqui a dois dias seria o primeiro dia do mês.
Durante este período, ao conviver com os seus guardas, Duan Wujiu tinha vindo a inteirar-se pouco a pouco da sua própria situação: ele era o Príncipe de Yan, Duan Wujiu, mas, como habitualmente usava uma máscara de pele humana, ninguém, exceto os mais íntimos, conhecia o seu verdadeiro rosto.
Quanto à sua consorte, a segunda filha do Duque do Estado de Zhao, o casamento entre ambos era puramente político; nunca tinham partilhado o tálamo nupcial e não nutriam qualquer sentimento um pelo outro. O propósito da Princesa de Yan ao segui-lo até ao território de Yan era assassiná-lo, pois desejava pertencer ao sexto príncipe e não ser sua esposa.
Dada a sua mestria nas artes marciais, uma tentativa de assassínio estava votada ao fracasso; se ela conseguira feri-lo da última vez, fora porque Duan Wujiu sofria de um acesso de loucura todos os meses. E, mesmo assim, os dez peritos sob o comando dela tinham perecido todos.
Eram todos uns imprestáveis.
No primeiro dia do doze mês lunar, calculando que muito provavelmente teria uma recaída naqueles dias, e receando magoar Liu Zhiheng — recordando-se de que na última vez que tivera um acesso tirara a vida a dez pessoas —, Duan Wujiu deixou-lhe um bilhete logo de madrugada e partiu sozinho para as montanhas, pretendendo passar o período da crise em isolamento.
Pouco depois de ele se ir embora, Chuncao chegou.
Ainda meio a adormecer, Liu Zhiheng foi despertada por pancadas na porta. Vendo que Duan Wujiu não estava ao seu lado, não deu importância e vestiu um casaco por cima da roupa de dormir para ir abrir.
A pessoa à porta tinha o rosto desfigurado pelas pancadas; Liu Zhiheng demorou um momento a reconhecê-la, recuperando a compostura apenas após alguns segundos.
— Chuncao?

Chuncao assentiu com a cabeça e desabou de joelhos diante de Liu Zhiheng.
— Irmã A-Heng, salva-me, por favor!
Liu Zhiheng apressou-se a levantá-la:
— Não te afliques, entra primeiro em casa e conversamos.
As duas entraram. O vento que soprava do exterior arrastou o bilhete da mesa para o chão, fazendo com que Liu Zhiheng não visse o recado deixado por Duan Wujiu.
Já no interior, Liu Zhiheng serviu uma chávena de chá quente a Chuncao, que, entre soluços, contou tudo o que se passara.
Acontecia que a família de Chuncao pretendia vendê-la por vinte moedas de prata ao vadio da aldeia vizinha para ser sua esposa. Esse homem era um pequeno proprietário de terras, mas tinha o hábito de atormentar as pessoas, e todas as suas anteriores esposas tinham morrido de maus-tratos em menos de dois anos.
Chuncao recusava-se a casar, pelo que fora severamente espancada pelo pai. O dinheiro da venda já tinha sido recebido pela família, e bastava passar o Ano Novo e o período de luto para que viessem buscá-la.
— Como é que se lembram de te casar assim de repente?
— Antes, queriam que eu ficasse em casa para tomar conta do meu irmão. Ele era desmedido nos atos e até os meus pais tinham certo medo dele, por isso me mantinham por perto, planeando casar-me só depois de o meu irmão arranjar esposa. Quem diria que o meu irmão morreria de repente? Assim, já não havia razão para eu continuar em casa.
Liu Zhiheng suspirou:
— De certa forma, fui eu a causa da tua desgraça.
— Não digas isso, eu bem queria que Fang Chengcai morresse! Irmã A-Heng, vim procurar-te porque preciso que me ajudes a encontrar o irmão Xie.
— Queres que eu vá ter com Xie Tinglan? — perguntou Liu Zhiheng, surpresa.
— Eu não posso ir à vila, e fugi às escondidas para vir ter contigo. O meu irmão mais novo só me pode cobrir por instantes... Tenho de voltar imediatamente; se os meus pais derem por falta minha, hão de vir agarrar-me e, quando eu voltar, serei decerto cruelmente espancada, e quem sabe se amanhã mesmo não me entregam àquele vadio... Só posso suplicar-te...
— O que lhe hei de dizer? — inquiriu Liu Zhiheng.
— Conta-lhe o que se passa comigo. O irmão Xie é tão inteligente que há de decerto arranjar uma solução. Se ele concordar em ajudar-me, os meus pais certamente aceitarão.
Liu Zhiheng refletiu sobre se haveria alguma forma de salvar Chuncao.
Contudo, naquela época, ser mulher era penoso; em casa devia obediência ao pai, e após o matrimónio, ao marido. O pai dela, para além de a querer entregar a um homem desprezível, se quisesse casá-la postumamente com um defunto, fá-lo-ia sem que ninguém o pudesse impedir.
Se Chuncao fugisse, como conseguiria uma mulher sobreviver sozinha? Os registos de residência eram rigorosos e as deslocações proibidas sem autorização. Mesmo que encontrasse maneira de sair de Pingzhou, de que modo viveria uma mulher isolada?
Até as mulheres abastadas, se estivessem sozinhas no mundo sem capacidade para proteger os seus bens, não passavam de presas fáceis ao arbítrio alheio, incapazes de escapar à ruína e de sobreviver.

Quanto mais uma simples rapariga de aldeia como Chuncao? No fim, receava que o seu destino fosse ainda mais trágico do que casar com o vadio.
Por conseguinte, Liu Zhiheng sabia que a única esperança de Chuncao talvez residisse em pedir auxílio a Xie Tinglan.
Tudo dependia de saber se o afeto que Chuncao lhe dedicara abnegadamente ao longo de tantos anos seria suficiente para comover o seu coração.
— Está bem, eu vou lá por ti. Regressa agora e espera pelas minhas notícias; de uma forma ou de outra, dar-te-ei uma resposta ainda hoje.
Após a partida de Chuncao, Liu Zhiheng trocou de roupa e preparou-se para ir para a vila.
Ela desejava que Duan Wujiu a acompanhasse, mas este desaparecera. Sendo certo que, por vezes, ele costumava embrenhar-se sozinho na montanha para caçar faisões ou cortar lenha, Liu Zhiheng não deu grande importância ao sucedido. Foi ao galinheiro apanhar uma ave, recolheu as peles de coelho que tinha curtido anteriormente e levou tudo consigo para casa do chefe da aldeia.
O chefe da aldeia nutria grande simpatia por aquela jovem que lhe trazia mimos a cada dois passos. Ao saber que ela pretendia deslocar-se à sede do condado para procurar o letrado Xie, encarregou o próprio filho de a transportar na carroça de bois.
Quando um colega de estudos foi avisar Xie Tinglan de que uma jovem da mesma aldeia o procurava, ele nem sequer quis ir recebê-lo, julgando tratar-se novamente de Chuncao, e sentiu-se profundamente agastado.
Xie Tinglan estava prestes a mandar o porteiro enxotá-la quando ouviu o colega exclamar:
— Quem diria que nestas terras ermas e empobrecidas de Pingzhou pudesse existir uma donzela tão formosa! Julgo que nem as mulheres da capital conseguirão ombrear com ela. Dize-me lá, a vossa aldeia de Taohua é alguma terra abençoada? Esta gente parece completamente diferente de todas as outras.
Xie Tinglan depôs o livro, compreendendo subitamente que não era Chuncao quem viera.
Seria Liu Zhiheng?
Ergueu-se de imediato e saiu.
Apesar de não nevar naqueles dias, o vento norte rugia com intensidade, trazendo um frio gélido. Sob a alvura da neve circundante, uma donzela envolta numa capa vermelha aguardava junto a uma carroça puxada por bois. O seu longo cabelo negro estava preso apenas por uma fita simples, a barra da saia oscilava suavemente ao sabor da nortada, as sobrancelhas tinham a forma da lua e os olhos brilhavam como estrelas, irradiando um esplendor semelhante ao de uma flor de ameixeira vermelha que desabrochava solitária e audaz no rigor do inverno.
A expressão de Xie Tinglan suavizou-se visivelmente. Embora o seu rosto continuasse sem exibir sorrisos, transmitia uma serenidade acolhedora.
— Porque vieste?
Liu Zhiheng aproximou-se e disse:
— Podemos entrar para conversar?