Capítulo 46: Escravidão

Xie Tinglan assentiu, virou-se e conduziu Liu Zhiheng até o seu dormitório.

No caminho de volta ao dormitório, os dois cruzaram com vários colegas de Xie Tinglan. Ao verem Liu Zhiheng, todos não puderam deixar de puxar conversa com Xie Tinglan, perguntando quem era a jovem senhora que vinha logo atrás dele.

Xie Tinglan ficou bastante desagradado, explicou que ela era sua noiva e, bloqueando a visão de todos, com o rosto fechado, levou Liu Zhiheng de volta ao dormitório.

— Você veio sozinha? — perguntou Xie Tinglan assim que entraram. — Por que aquele seu primo não a acompanhou?

Liu Zhiheng não se deu ao trabalho de prestar atenção nas entrelinhas das palavras de Xie Tinglan e foi direto ao ponto:
— Vim por causa de Chuncao. Algo aconteceu com ela.

— Chuncao? — Xie Tinglan franziu a testa. — Desde quando vocês são tão próximas?

Liu Zhiheng contou diretamente a Xie Tinglan a situação de Chuncao.

— Você tem alguma ideia do que fazer? — perguntou Liu Zhiheng.

Ao saber que Liu Zhiheng havia vindo procurá-lo por causa de Chuncao, Xie Tinglan não pôde deixar de ironizar:
— Você é bem generosa, não é? O que quer dizer com isso? Quer que eu me case com ela?

Liu Zhiheng engoliu em seco. Embora, no livro, Xie Tinglan acabasse se casando com Fang Chuncao para torná-la sua concubina, isso só acontecia mais tarde. A família Fang não tinha motivos, no momento, para entregar a filha de graça a Xie Tinglan. No livro original, foi apenas depois que Xie Tinglan passou em primeiro lugar no exame provincial que a família Fang enviou a filha com alegria para servi-lo, mesmo sem título ou nome oficial.

Mas agora, devido à morte do irmão mais velho da família Fang, Fang Chengcai, o destino de Chuncao havia mudado, e ela estava sendo despachada por seus pais antes do tempo previsto.

— Não se esqueça de que você e eu ainda estamos noivos. Mesmo que não houvesse esse noivado, eu não me casaria com Fang Chuncao.

— Ela também não espera que você se case com ela. Basta acolhê-la ao seu lado como uma pequena criada. Vá falar com a família Fang, quem sabe eles não aceitam?

— Por que eu iria falar com a família Fang? Você não sabe que tipo de pessoas são aqueles sogros? Se eu for pedir Fang Chuncao a eles, receio que pensem de verdade que me importo com ela e fiquem me atazanando pelo resto da vida.

— Você não se importa com ela de verdade, será que a família Fang conseguiria te manipular?

— Se eu não me importo, por que deveria ajudá-la?

Liu Zhiheng ficou sem palavras. É verdade, Xie Tinglan não se importava com mais ninguém além de si mesmo. Chuncao achava que, com seu trabalho árduo e dedicação, conseguiria em troca um pingo de afeto dele; parecia ser tudo uma ilusão vã.

— Entendi.

Liu Zhiheng levantou-se pronta para ir embora; ela não queria perder mais tempo com conversas fiadas.

— Você veio só para falar da Chuncao?

— Sim.

— Desiste assim tão fácil?

— O que mais eu faria? Teria que implorar a você? Afinal, foi a Chuncao quem fantasiou demais, a ponto de achar que existia algum tipo de dívida de gratidão entre vocês.

Xie Tinglan deu um sorriso sarcástico:
— Está me culpando?

— Como eu ousaria? Você não fez nada de errado. Foi a própria Chuncao que insistiu em se jogar em cima de você, sem que você jamais tivesse prometido nada. Bem, vou indo para casa.

Liu Zhiheng preparava-se para partir quando de repente notou que a pomada para frieiras na mesa de Xie Tinglan estava quase no fim.

— Não a ajudei justamente por sua causa.

— Ah? — Liu Zhiheng interrompeu o gesto de empurrar a porta, com uma expressão totalmente confusa. — O que eu tenho a ver com isso?

— Ainda não estamos casados e eu já estaria tomando uma concubina; o que os outros pensariam de você? — Vendo que Liu Zhiheng permanecia em silêncio, Xie Tinglan continuou: — Além disso, não devo nada a Chuncao. Paguei por cada favor que ela me fez.

Sem saber o que dizer por um momento, Liu Zhiheng assentiu e partiu.

O filho do chefe da vila ainda esperava do lado de fora. Liu Zhiheng subiu na carroça de boi e, quando retornou à aldeia, já passava da tarde. Ela pediu ao rapaz que a esperasse na encruzilhada enquanto voltava rapidamente para casa.

Duan Wujiu ainda não havia retornado. Sem tempo para pensar muito, Liu Zhiheng pegou um rolo de tecido em casa, voltou à encruzilhada e o presenteou.

— Isto não vale muito, mas agradeço ao irmão por ter me trazido hoje. Por favor, dê isto à sua esposa. Amanhã talvez eu precise incomodá-lo novamente para me levar à cidade.

Como não havia muito o que fazer durante o inverno e a generosidade de Liu Zhiheng era evidente, o rapaz aceitou o pedido alegremente com um sorriso.

Em vez de procurar Chuncao imediatamente, Liu Zhiheng voltou para casa e sentou-se no quarto para pensar no que fazer.

Ela certamente ajudaria Chuncao: primeiro, porque Chuncao era uma boa moça; segundo, porque as duas compartilhavam um segredo. Ela não podia simplesmente deixar Chuncao sem saída, pois sabia que não se deve testar a natureza humana.

Liu Zhiheng revirou a casa. O dinheiro que tinha havia sido entregue ao pai para a viagem, e o restante precisava ser guardado para os estudos do irmão mais novo, de modo que não podia mexer nessas quantias levianamente.

Para ajudar Chuncao, ela precisava conseguir algum dinheiro primeiro.

O olhar de Liu Zhiheng pousou na estante de livros, e uma ideia surgiu.

Quando a noite começou a cair, Chuncao finalmente viu Liu Zhiheng chegar.

A princípio, o casal Fang relutava em deixar Liu Zhiheng entrar, mas ao verem a metade de um cesto de ovos que ela trazia nas mãos, seus rostos se abriram em largos sorrisos e a convidaram para entrar.

Esta era a primeira vez que Liu Zhiheng entrava no quarto de Fangcao. Comparado ao próprio quarto de Liu Zhiheng, o de Fangcao nem parecia um aposento de verdade: eram apenas quatro paredes nuas, sem sequer uma cama de alvenaria aquecida (*kang*), tendo como único móvel um armário velho.

— Com um frio desses, por que eles não acendem o *kang* para você? — perguntou Liu Zhiheng.

— Não se preocupe, eu não estou com frio! — Chuncao perguntou ansiosa: — O que o irmão Xie disse? Ele pensou em alguma forma de me ajudar?

Liu Zhiheng permaneceu em silêncio, apenas fitando Chuncao.

Chuncao não era tola e adivinhou a resposta num instante.

— Ele se recusou a me ajudar, não foi?

Liu Zhiheng assentiu.

De repente, Chuncao emudeceu, ficando ali sentada. Ela, que costumava chorar com tanta facilidade, não derramou uma única lágrima; permaneceu sentada com uma expressão entorpecida, até que, depois de um longo momento, deixou escapar um riso amargo.

— Obrigada, irmã Zhiheng, você já me ajudou bastante. Vá para casa agora.

— O que você pretende fazer? — perguntou Liu Zhiheng.

Chuncao balançou a cabeça.

Ela tampouco sabia o que fazer. O que mais poderia fazer? Sendo uma mulher, além de se render ao próprio destino, que outra escolha lhe restava?

Diante desse pensamento, Chuncao finalmente deixou as lágrimas caírem.

— Irmã Zhiheng, eu só... eu não me conformo... Por que me esforço tanto e ainda assim não consigo escapar do meu destino? Por que a minha vida tem de ser tão amarga?

Ao ver Chuncao daquela maneira, Liu Zhiheng soltou um suspiro de alívio. Estava tudo bem: ela não estava chorando por causa de um homem, mas sim pelo próprio destino. Uma Chuncao assim ainda merecia ser ajudada.

— Na verdade, eu tenho uma ideia de como posso te ajudar, só não sei se você está disposta.

O olhar de Chuncao, que antes parecia opaco, brilhou instantaneamente.

— Irmã Zhiheng, desde que eu não precise me casar com aquele homem desprezível, eu estou disposta a qualquer coisa!

— Mesmo que seja para se tornar minha criada? — Liu Zhiheng encarou diretamente os olhos de Chuncao, levemente arroxeados e inchados pelas agressões. — Posso comprá-la, mas você terá de ir comigo às autoridades locais e deixar sua impressão digital no contrato de servidão. A partir desse momento, a sua vida pertencerá a mim. Ainda assim aceita?