Capítulo 48: Ela já é minha

Meia hora depois, o dono finalmente fechou o livro, mas relutava em largá-lo.

— Quanto a jovem quer por este livro?

— Eu não entendo muito destas coisas, por isso deixo que o senhor faça o preço.

O coração do livreiro ainda batia acelerado. Se aquele livro fosse apenas uma obra escrita ao acaso, provavelmente não valeria muita coisa; mas, se fosse autêntico, vender por dez mil peças de ouro seria algo perfeitamente natural.

A jovem parecia claramente leiga no assunto.

— Que tal cinquenta taéis?

Liu Zhiheng sorriu friamente por dentro. Que pessoa gananciosa! No entanto, o objetivo dela naquele dia era justamente fingir ignorância. O melhor destino para aquele mapa topográfico não era mofar na estante de sua casa, mas sim ser entregue à corte imperial. Contudo, ela jamais poderia ser a doadora; suas habilidades de cartografia não podiam ser reveladas.

Por essa razão, ela decidira vendê-lo daquela maneira, transferindo a responsabilidade para outro e, de quebra, ganhando um bom dinheiro. De qualquer forma, ela guardava em casa uma cópia de todos os dados e desenhos, podendo refazê-los a qualquer momento, caso desejasse.

Ela pensara em fingir desconhecimento e aceitar duzentos taéis, no máximo. Desse modo, se algum dia a investigassem, o fato de ter vendido o mapa por uma pechincha afastaria qualquer suspeita de ocultação de segredos.

Ainda assim, aquele livreiro estava a tentar passá-la para trás de forma descarada.

— Mas o eremita que me deu o livro disse que ele valia bastante. Achei que conseguiria pelo menos cento e duzentos taéis... Bem... Talvez eu deva procurar outra livraria.

Liu Zhiheng estendeu a mão para pegar o mapa de volta, e o dono sobressaltou-se.

— Ah, espere! A minha livraria é a maior de toda a cidade. Sendo assim... Vejo que a senhorita é uma jovem donzela e não tem vida fácil, então fechemos em cento e cinquenta taéis. O que me diz?

Após mais algumas negociações astutas com o livreiro, Liu Zhiheng acabou por sair do estabelecimento com cento e noventa e oitenta taéis na mão.

Com o dinheiro em sua posse, ela deu mais um passeio para comprar alguns mantimentos e artigos úteis, antes de retornar à barraca de chá. Primeiro, entregou um pouco de comida ao filho do chefe da aldeia e, em seguida, pediu-lhe que a levasse até a academia do condado.

Ao chegar à entrada da instituição, Liu Zhiheng pediu a alguém que chamasse Xie Tinglan.

Ele não tardou a aparecer, e Liu Zhiheng entregou-lhe um pacote de doces e uma caixinha. Duan Wujiu abriu a pequena caixa e viu que continha uma pomada para frieiras.

— Notei ontem que o seu remédio havia acabado — disse ela.

Na verdade, Liu Zhiheng não nutria um afeto transbordante por Xie Tinglan; ela apenas sentia certo constrangimento por continuar a usar o título de futura esposa dele para intimidar os outros e obter vantagens.

A expressão de Xie Tinglan suavizou-se de forma incomum, e ele apertou firmemente a caixinha de pomada.

Desde que começara a aplicar o remédio de manhã e à noite, as frieiras em suas mãos não haviam retornado naquele ano.

— Não venha à cidade com tanta frequência. Para uma jovem como você, não é seguro.

— Eu sei, por isso pedi ajuda ao filho do chefe da aldeia.

Xie Tinglan franziu o cenho. O rapaz da aldeia aguardava a pouca distância, impedindo-o de dizer mais. No fundo, ele achava que qualquer saída de Liu Zhiheng era perigosa e que a presença dela atraía olhares, estivesse com quem estivesse.

Na véspera, bastara ela passar um breve momento por ali para que todos na academia quisessem interrogá-la. As histórias espalhavam-se de maneira tão exagerada que logo diziam ser a sua beleza incomparável tanto na terra quanto nos céus.

Xie Tinglan olhou de soslaio para Liu Zhiheng, suspirou e concluiu que os boatos não eram tão exagerados assim.

— Volte para casa logo.

— Sim, ainda preciso passar na yamen do condado.

Xie Tinglan franziu a testa novamente. — O que você vai fazer lá?

— Comprei Chuncao. Vou à yamen registrar a escritura de venda de pessoa.

Xie Tinglan demorou alguns instantes até assimilar o significado daquelas palavras.

— Você comprou Chuncao? Para que a comprou?

— Para ser minha criada, há algum problema nisso?

Pensando no fato de ter tomado para si o destino reservado a Xie Tinglan e Duan Wujiu, além de ter "roubado" a criada dele, Liu Zhiheng sentiu um pingo de culpa. Ela limpou a garganta, adotando um tom mais ameno:

— Eu não tinha outra alternativa...

— Desde quando você se tornou tão bondosa a ponto de ajudar uma pessoa insignificante?

— Foi apenas por conveniência — respondeu Liu Zhiheng, sem maiores explicações. Com um sorriso ligeiramente constrangido, acrescentou: — A propósito, usei o seu nome para me dar ares de importância e tirar proveito da sua influência. Peço desculpas por isso... Mas pode ficar tranquilo, não fiz nenhuma promessa em seu nome e não afetarei a sua vida em nada.

Xie Tinglan não se importava que ela usasse o seu nome por aí; pelo contrário, sentia uma ponta de secreta satisfação.

— O que exatamente você disse?

Liu Zhiheng repetiu plim plim o que havia contado aos familiares de Fang, sem omitir detalhes, receosa de que, se ele soubesse por terceiros, pudesse interpretá-la mal.

Afinal, custara-lhe muito esforço acumular pontos de boa vontade com ele.

Xie Tinglan ouviu em silêncio e assentiu. Realmente, a narrativa não deixava margem para falhas: ela não fizera promessas em nome dele, mas lançara a isca perfeita para que a família Fang mordesse por vontade própria.

— Você é muito inteligente.

Tão inteligente que parecia uma pessoa completamente diferente, pensou Xie Tinglan. Talvez precisasse começar a conhecer Liu Zhiheng do zero.

Se ela continuasse a lidar com cada situação com tamanha franqueza e decisão, seria perfeitamente digna de ser sua esposa.

— Bem, preciso ir. Já está quase na hora do almoço.

— Espere! — chamou Xie Tinglan. — Eu acompanho você.

Liu Zhiheng estava louca para recusar. Qual era a intenção de Xie Tinglan? Será que pretendia colher os frutos do trabalho alheio depois que ela já resolvera tudo, quem sabe para fazer Chuncao sentir-se grata a ele?

— Vamos — apressou-a Xie Tinglan. — Tenho aula à tarde, então precisamos ir e voltar depressa.

Sem alternativa, visto que invocara o nome de Xie Tinglan para convencer os Fang, ela teve de aceitar a companhia dele a contragosto.

Ao chegarem, a família Fang já os aguardava.

Os vestígios roxos e esverdeados no rosto de Chuncao ainda não haviam sumido. Ao ver Liu Zhiheng chegar, seus lábios abriram-se num sorriso radiante; contudo, quando avistou Xie Tinglan logo atrás, o sorriso congelou. Ela abaixou a cabeça em silêncio e evitou olhar para ele.

Liu Zhiheng soltou um suspiro aliviado. Menos mal: se Chuncao tivesse corrido para chamá-lo de "Irmão Xie" como antes, ela própria teria sentido vergonha alheia.

Como o magistrado do condado já conhecia Liu Zhiheng e Xie Tinglan, e sabendo que o pai da moça ainda trabalhava para a administração, os trâmites da escritura foram concluídos rapidamente.

Vendo que tudo correra bem, Xie Tinglan recomendou polidamente ao filho do chefe da aldeia que levasse Liu Zhiheng de volta em segurança, antes de despedir-se e retornar à academia.

Após guardar o documento de Chuncao, Liu Zhiheng ergueu o olhar e viu que a família Fang se preparava para levar a rapariga consigo. Ela prontamente adiantou-se e segurou a mão de Chuncao.

— Venha comigo.

Ao notar que os parentes de Fang pretendiam protestar, Liu Zhiheng ergueu a mão num gesto autoritário.

— Não precisam dizer nada. O que prometi será cumprido, e ela voltará para casa esta noite. Tenho assuntos a tratar com ela, portanto vão indo na frente. Agora ela é minha subordinada e vem comigo.

Sem dar ouvidos aos protestos da família, Liu Zhiheng puxou Chuncao para cima da carroça de boi e ambas retornaram à aldeia.

Como o filho do chefe da aldeia conduzia o veículo, a viagem foi feita em silêncio. Apenas quando chegaram à residência dos Liu e ficaram a sós, Liu Zhiheng finalmente falou:

— A partir de agora, o seu contrato está comigo, o que significa que você me pertence. Chamei-a hoje para deixar claro que, daqui em diante, a família Fang não voltará a maltratar você. Compreendeu?