Capítulo Vinte e Um

Cheng Zhen mergulhava nos estudos, Cheng Zi'an mantinha o hábito de dormir cedo e acordar cedo, fingindo estar ocupado nos campos enquanto levava uma vida tranquila. Os cálculos de Xin Jinian progrediam de forma constante, e Mo Zhuzi e Qingchuan garantiam uma renda extra.

Cada um vivia em paz, colhendo seus frutos e enfrentando suas próprias dificuldades.

A primavera não é tempo para estudar, o verão escaldante é perfeito para dormir.

Na primavera tudo corria bem; sendo jovens e dormindo pouco, mesmo que cochilassem durante as aulas, conseguiam descansar confortavelmente.

A escola da prefeitura ficava no Monte Ming, um lugar de vegetação exuberante e paisagem bela, um pouco mais fresco que ao pé da montanha. Contudo, sob o sol forte, a sala de aula continuava abafada, e havia insetos minúsculos que pousavam silenciosamente na pele, causando picadas que coçavam e ardiam.

Todos usavam sachês perfumados, mas o efeito era limitado; durante as aulas, ouvia-se vez ou outra o som de tapas para espantar os bichos, acompanhados pelo ranger das mesas e cadeiras enquanto os alunos se remexiam.

O mestre também sofria com isso. Após ponderar, a administração da escola colocou incensários para repelir os insetos na sala. Frequentemente, ele advertia aqueles meninos, que estavam na idade em que até os cães os evitavam, para não serem travessos e acabarem derrubando os incensários.

Lá fora, o som das cigarras era ensurdecedor; lá dentro, o incensário exalava fumaça lentamente, como se algum cultivador estivesse passando por uma tribulação para ascender aos céus.

Os camponeses também sofriam; com o rosto voltado para a terra e as costas para o céu, o sol fazia com que o suor formasse crostas de sal em suas roupas de tecido grosso e puído. Seus rostos queimados e dedos com articulações inchadas e retorcidas eram o testemunho de uma vida de trabalho árduo.

Cheng Zi'an não se comparava a eles para saber quem sofria mais; em diferentes idades e posições, era impossível alcançar um entendimento mútuo, pois ninguém consegue sentir verdadeiramente a dor alheia.

Felizmente, o calor intenso não durou muito. Assim que o outono chegou, brisas frescas começaram a soprar de manhã e à noite. Este ano, o clima foi favorável, e após a colheita do trigo, o arroz nos campos começou a amarelar, com espigas pesadas balançando suavemente ao vento.

Cheng Zi'an testemunhou o crescimento da plantação. A vasta extensão de campos, em grande parte pertencente à sua família, trazia-lhe um alívio semelhante ao de um velho agricultor ao ver a colheita pronta.

Tudo aquilo era a garantia de que ele poderia viver com tranquilidade no futuro!

As exigências de Cheng Zhen para Cheng Zi'an haviam aumentado; ele ordenou que o garoto trouxesse um cesto cheio de ervas.

Qingchuan mantinha segredo e Mo Zhuzi também era discreto. Para Cheng Zi'an, isso não era problema; ele apenas saía pela manhã para dar uma volta.

Naquela manhã, Cheng Zi'an saiu com seu pequeno cesto como de costume. Mo Zhuzi havia saído mais cedo que o habitual; quando ele chegou, sua parte já estava colhida e empilhada no chão, esperando.

Além de Mo Zhuzi, Cheng Zi'an viu sua segunda irmã, Mo Hua'er, esperando lá.

A Aldeia Qing Shan tinha quase mil habitantes, um conjunto de vários sobrenomes, sendo o clã Mo um dos maiores.

O pai de Mo Zhuzi, Mo Sanlang, tinha três irmãos. Após a morte dos avós, a família foi dividida há tempos.

Os três irmãos Mo eram arrendatários da família Cheng, cada um cultivando cinco acres de terra. O relacionamento entre eles era bom, ajudando-se mutuamente no plantio e na colheita durante a época de maior movimento.

Mesmo assim, cultivar cinco acres era exaustivo para Mo Sanlang e sua esposa, a Senhora Mao, que chegavam ao fim do dia sem forças nem para falar.

Mo Zhuzi tinha duas irmãs mais velhas, Mo Cao'er e Mo Hua'er, e um irmãozinho de apenas dois anos. Mo Cao'er, com treze anos, já trabalhava como uma adulta. Mo Hua'er, de nove anos, cuidava dos afazeres domésticos: cozinhava, lavava roupas, alimentava os porcos e cuidava do irmão menor, mantendo-se sempre ocupada e raramente saindo de casa.

Cheng Zi'an tinha visto Mo Hua'er de longe uma vez; ela carregava o irmão nas costas e um balde com ração de porco nas mãos. Embora caminhasse cambaleando, mantinha ambos em segurança.

Naquele momento, Mo Hua'er vestia uma roupa velha, cheia de remendos e curta demais. Embora não servisse bem, estava impecavelmente limpa. Ela puxava constantemente a bainha da camisa, parecendo mais acanhada que o próprio irmão. Lançou um olhar inseguro para Qingchuan e, com a cabeça baixa, saudou timidamente: "Jovem mestre Cheng."

Cheng Zi'an retribuiu a saudação com um sorriso: "Irmã Hua'er, como conseguiu tempo para sair?"

Mo Zhuzi apressou-se a responder: "A irmã mais velha não está se sentindo bem e ficou em casa cuidando dos afazeres. A segunda irmã veio no lugar dela para ajudar o pai e a mãe no campo."

Cheng Zi'an olhou para o arrozal próximo. Mo Sanlang estava arrancando ervas daninhas, e a Senhora Mao, curvada, colhia com agilidade os grãos de soja que amadureciam nas bordas dos caminhos.

A soja não era taxada; parte seria guardada para fazer tofu no ano novo e o restante vendido para conseguir algumas moedas.

Cheng Zi'an perguntou: "A irmã Cao'er está bem?"

Mo Zhuzi, vendo Qingchuan parado ali sem expressão, hesitou, puxou Cheng Zi'an para o lado e sussurrou nervoso: "Jovem mestre Cheng, peço desculpas. A segunda irmã descobriu meu dinheiro guardado e que eu ganhava dinheiro com o senhor. Não consegui esconder e contei a ela. Ela disse que também queria ganhar dinheiro e pediu para eu trazê-la; a partir de agora, ela cortará a erva para o senhor."

Cheng Zi'an sentiu um aperto no peito e disse: "Tudo bem. Mas a irmã Hua'er é sempre ocupada. Hoje ela só pôde vir porque a irmã Cao'er está doente. Como ela terá tempo no futuro?"

Mo Zhuzi pareceu relaxar um pouco, mas em seu rosto jovem e magro surgiu uma melancolia: "A irmã mais velha não está doente; ela passou a noite inteira chorando. Vieram pedir a mão dela em casamento, e ela vai se casar. Depois disso, a mãe ficará em casa e a segunda irmã acompanhará o pai no campo. Ano que vem, eu também irei para uma loja na cidade ser aprendiz de contador. A segunda irmã disse que acordará mais cedo para colher a erva para o senhor, para não atrapalhar seu trabalho."

Cheng Zi'an levou um tempo para processar as informações: Mo Cao'er iria se casar, Mo Hua'er assumiria seu lugar como trabalhadora, e Mo Zhuzi deixaria a escola.

Cheng Zi'an perguntou, um por um: "O casamento da irmã Cao'er é uma notícia feliz, por que ela choraria?"

Mo Zhuzi explicou: "A irmã não vai se casar para ser esposa, mas para ser concubina na família Li. A casamenteira disse que a família Li é muito poderosa na prefeitura, tanto que até o prefeito precisa ser cortês com eles. Embora Li Chun seja apenas um ramo colateral, ele possui duas lojas na cidade. Como a esposa principal não pode ter filhos e as concubinas só tiveram filhas, ele busca alguém com o horóscopo compatível, capaz e fértil, para dar à luz um filho que herde a linhagem. Quando a irmã tiver um filho, ele será o herdeiro único da família Li, e ela terá uma vida de luxo. A irmã não quer ser concubina; Li Chun já tem mais de quarenta anos, é mais velho que o papai. Eu também serei aprendiz na loja da família Li e, quando a irmã tiver o filho, me tornarei oficialmente o contador. Com o apoio da minha irmã e o meu, meu pai, minha mãe e minhas irmãs poderão ter uma vida melhor."

A imagem do rosto magro e escuro de Mo Cao'er passou pela mente de Cheng Zi'an. Após um longo silêncio, ele perguntou: "E se ela não tiver um filho?"

Mo Zhuzi ficou atônito por um momento e respondeu apressado: "Como não teria? Já consultaram o horóscopo. O mestre adivinho disse que minha mãe teve três filhos homens e que minha irmã também tem o destino de ter filhos. Mesmo que nasça uma menina primeiro, a próxima será certamente um menino."

A Senhora Mao teve três filhos homens, mas entre Mo Zhuzi e o mais novo, houve um que faleceu ao nascer.

Mo Zhuzi não era um bom aluno; quão difícil seria para ele vencer através dos exames imperiais? O fato de Mo Cao'er se tornar concubina para ter um filho era o único raio de esperança daquela família.

Ser concubina, ter um filho, o irmão de seis anos ser aprendiz... A pequena luz que a família Mo tentava agarrar era tão difícil quanto passar nos exames.

Cheng Zi'an perguntou, curioso: "Como a casamenteira encontrou a irmã Cao'er?"

Mo Zhuzi respondeu: "A casamenteira tem uma prima distante que se casou em nossa aldeia, a minha tia-avó; foi ela quem fez a ponte."

Cheng Zi'an murmurou um "entendo" e perguntou: "Quanto de dote a casamenteira ofereceu?"

Mo Zhuzi coçou a cabeça, animado: "Ouvi escondido a conversa com meus pais. Li Chun deu dez taéis de prata, além de adornos de ouro e prata e vários tecidos de seda para a minha irmã. A casamenteira disse que a família Li tem muito dinheiro e não se importa com isso. Disse que meus pais são bondosos e amam os filhos, ao contrário daqueles que vendem os filhos para ganhar dinheiro. Nossa família não é gananciosa, por isso a família Li respeitará minha irmã, e eu poderei caminhar de cabeça erguida na loja deles."

Hmph!

Cheng Zi'an não perguntou mais nada; essas coisas não seriam compreendidas por Mo Zhuzi. Ele pegou a erva, entregou as cinco moedas e despediu-se de Mo Hua'er, que esperava ansiosamente, antes de sair com Qingchuan.

Qingchuan, que ouvira tudo atentamente, disse hesitante ao se afastarem: "Jovem mestre, aquela casamenteira falou coisas maravilhosas, mas, pensando bem, parece algo errado. Por que ela soa como uma traficante de pessoas enganando a família Mo?"

Cheng Zi'an apenas respondeu com um som afirmativo. Mo Sanlang passara a vida cultivando a terra, raramente visitando a cidade; era um homem honesto e simples, incapaz de competir com a lábia de uma casamenteira.

Além disso, dez taéis de prata, joias e tecidos eram o suficiente para deixar qualquer um tonto.

Ele não podia interferir; no mínimo, Cheng Zhen e Cui Suniang precisariam intervir. Ele já vira Li Chun uma vez, e não parecia alguém fácil de lidar.

Cheng Zhen estava no período crucial dos exames imperiais e não podia se dar ao luxo de cometer erros.

Cheng Zi'an sentiu uma irritação rara. Se ele não soubesse, tudo bem; mas Mo Zhuzi, apesar de pobre, possuía uma bondade rara e desprovida de ganância.

Na aldeia, havia irmãos que brigavam até a morte por causa de um monte de estrume.

Tal caráter era algo escasso, e Cheng Zi'an sentia que ele mesmo não era tão nobre; ele valorizava muito aquilo.

Ao voltar com a erva, lavar-se e tomar o café da manhã, apressou-se para a escola. O Mestre Zhou anunciou as provas, o recesso para a colheita e que, após o feriado, começariam a estudar os clássicos históricos.

A sala explodiu em lamentos.

Cheng Zi'an olhou para o manto de seda de Xin Jinian, que brilhava de forma ofuscante à sua frente, e suspirou também: "Todos os seres vivos sofrem!"