Capítulo vinte e sete

A lua cheia transformou-se em um crescente, deslizando por entre as nuvens, ora visível, ora oculta.

Na aldeia noturna, o vento trazia o frescor da vegetação, um ar fresco e reconfortante. Crianças riam e gritavam, enquanto os adultos as chamavam ou repreendiam de tempos em tempos. Mulheres batiam roupas, o ruído rítmico dos teares de madeira rangia, ocasionalmente interrompido pelo latido distante de cães.

Cabanas de palha, casas de telha, luzes bruxuleantes.

Havia um alvoroço, e, ainda assim, uma paz e tranquilidade inexplicáveis.

Cheng Zi'an chegou ao lado de fora da cerca de bambu que cercava a casa da família Mo e, na ponta dos pés, espiou para o interior.

Na sala principal, uma lamparina do tamanho de um grão de feijão tremeluzia, lançando luz difusa. A Senhora Mao, ao lado da chama, trabalhava com mãos e pés ágeis, enrolando fios e tecendo com destreza.

Mo Sanlang estava sentado sob a árvore de figueira no canto do pátio, tecendo cestos de bambu à luz da lua. Mo Zhuzi tentava, em meio à confusão, segurar seu irmãozinho travesso, gritando: "Guizi, não se aproxime, cuidado para não se ferir com o bambu!"

Mo Cao'er e Mo Hua'er carregavam baldes de madeira para o chiqueiro, onde os porcos grunhiam alto, disputando a comida com sofreguidão.

Cheng Zi'an observou por um momento. As duas irmãs saíram da cozinha e entraram na sala principal. Mo Cao'er levou o irmãozinho, enquanto Mo Zhuzi e Mo Hua'er também entraram. Ele, então, intensificou seus passos, passando pela cerca.

Ao ouvir os passos, Mo Sanlang largou o trabalho e saiu. Ao reconhecer Cheng Zi'an, apressou-se em cumprimentá-lo com cortesia: "Jovem Mestre Cheng."

Cheng Zi'an respondeu "Tio Mo San" e disse: "Pode continuar com seus afazeres, tio. Eu só saí para dar uma volta à noite."

Como Mo Zhuzi costumava ganhar guloseimas de Cheng Zi'an, Mo Sanlang prontamente chamou o filho: "Há pouca gente descansando sob a figueira e a aldeia está cheia de cães; cuidado para não ser mordido por algum que não te conheça. Deixe que o Zhuzi te acompanhe."

Ao ouvir a voz, Mo Zhuzi correu para fora rapidamente, saudando Cheng Zi'an com entusiasmo: "Faz tanto tempo que não o vejo, Jovem Mestre Cheng. Já terminou seus exames?"

Cheng Zi'an respondeu que sim. Nesse momento, Mo Hua'er também saiu hesitando. Ele sabia que, como ela não tinha saído para cortar grama nos últimos dias, não tinha tido rendimentos e certamente estava preocupada.

Mo Guizi, amando a agitação, ao ouvir o movimento, esticou as mãos e começou a se debater em direção a eles, emitindo sons. Quando Mo Cao'er o puxou, ele começou a gritar de insatisfação.

Após a chegada do outono, as cabaças amadureceram e Cui Suniang fez doces de cabaça. Cheng Zi'an tinha um punhado em sua bolsa e, naquele momento, desamarrou-a, dizendo: "Irmã Cao'er, venha com o Guizi. Eu tenho doces aqui. Irmã Hua'er, venha também. Zhuzi, pegue um primeiro."

Mo Zhuzi pegou o doce e o saboreou com alegria. Mo Sanlang apressou-se em curvar-se repetidas vezes em agradecimento. Cheng Zi'an o impediu rapidamente. Vendo que Mo Cao'er hesitava, sorriu e a chamou: "Irmã Cao'er, venha! O Guizi já está impaciente."

Só então Mo Cao'er aproximou-se segurando o irmão. Mo Hua'er, um pouco mais audaciosa, pegou o doce, partiu-o ao meio, comeu uma parte e escondeu a outra na mão.

Cheng Zi'an distribuiu doces para Mo Cao'er e Mo Guizi, e entregou o restante a Mo Sanlang: "Tio, experimente também com a Tia Mao. É uma receita da minha mãe, veja se gosta."

Mo Sanlang limpou as mãos nas roupas, visivelmente constrangido: "Como poderia aceitar? Os doces da Senhora Cui devem ser excelentes."

Cheng Zi'an colocou os doces nas mãos de Mo Sanlang e, com o canto do olho, viu Mo Hua'er colocar o pedaço que guardara na boca, seus olhos grandes curvando-se em um sorriso.

De fato, Mo Hua'er estava guardando o doce para a Senhora Mao. Só depois de ver que Cheng Zi'an dera doces aos pais, ela comeu o pequeno pedaço, do tamanho de uma unha, com extrema reverência.

Cheng Zi'an suspirou interiormente e disse: "Irmã Cao'er, o Guizi está travesso, que tal levá-lo para passear um pouco? Irmã Hua'er, quer vir conosco?"

Mo Sanlang, segurando os doces, apressou-se em dizer: "O Zhuzi sozinho não dará conta, que Cao'er e Hua'er acompanhem bem o Jovem Mestre Cheng."

Cheng Zi'an assentiu em agradecimento. As irmãs Mo não tinham um momento de descanso, girando como piões. O chicote da vida as forçava a girar sem parar.

Era raro as irmãs saírem à noite. Elas caminhavam recatadas atrás, enquanto Mo Zhuzi saltitava à frente, conversando animadamente com Cheng Zi'an.

Cheng Zi'an respondia com paciência, olhando de vez em quando para as irmãs. Mo Cao'er carregava Mo Guizi nas costas; o menino ria, deixando um fio de baba escorrer pelo canto da boca e manchar o colarinho dela.

"A baba do Guizi, ai, ai." Cheng Zi'an riu e, apontando para a árvore de osmanthus à frente, disse: "Vamos descansar um pouco e colocar o Guizi no chão para brincar."

Sob a árvore de osmanthus havia alguns bancos de pedra, ao lado do caminho principal da aldeia. Normalmente, as pessoas sentavam-se ali para fofocar, mas talvez por ser época de colheita, o local estava deserto à noite. O perfume intenso das flores de osmanthus emanava suavemente sob o luar.

Sentaram-se, e Mo Guizi, resmungando, escorregou para o chão. Cheng Zi'an disse: "Zhuzi, leve o Guizi para brincar, deixe que as irmãs Cao'er e Hua'er descansem um pouco."

Mo Zhuzi, de natureza simples, obedecia a tudo que Cheng Zi'an dizia. Ele correu imediatamente, segurando Mo Guizi para colher as flores de osmanthus que estavam ao alcance das mãos. Os dois irmãos conversavam alegremente.

Mo Cao'er e Mo Hua'er não tinham intimidade com Cheng Zi'an e sentaram-se de cabeça baixa, visivelmente desconfortáveis.

Após afastar Mo Zhuzi, Cheng Zi'an aproveitou a oportunidade para tirar de seu peito pepitas de ouro. Ele as colocou nas mãos das duas, discretamente, e sussurrou: "Guardem logo."

Elas olharam para as pepitas de ouro, maravilhadas. Mal tinham visto prata na vida, quanto mais ouro moldado em forma de vagem, e ficaram paralisadas, sem saber o que fazer.

Cheng Zi'an disse: "O Zhuzi não recebeu, dei apenas a vocês. Não tenham medo nem pensem demais, apenas guardem."

Mo Zhuzi já ganhava um bom dinheiro com ele e, se se tornasse seu pajem, sua vida seria mais fácil. Mas Mo Cao'er e Mo Hua'er eram moças; o mundo era injusto e o status delas em casa nunca poderia ser comparado ao de Mo Zhuzi, por isso ele não deu dinheiro ao rapaz.

Mo Cao'er ficou ansiosa: "Não posso aceitar. Hua'er, devolva ao Jovem Mestre Cheng." Ela tentou levantar-se com o ouro nas mãos, e Mo Hua'er, obediente, levantou-se também.

Cheng Zi'an pressionou as mãos para baixo: "Não recusem, escutem-me!" Embora fosse jovem, ele exibia uma autoridade que não condizia com sua idade. As duas sentaram-se novamente, atônitas.

"Este dinheiro é para suas economias pessoais. Mais tarde, quando eu tiver moedas de cobre, trocarei com vocês para que possam gastar com mais facilidade. Esta quantia não é muito, podem comprar uma fita nova para o cabelo, uma flor de enfeite, um pacote de guloseimas que gostem... comprem o que quiserem, não se neguem nada."

Cheng Zi'an nunca passara privações e não conseguia entender plenamente o peso da pobreza. Mas ele sabia que os lamentos da infância, por mais que se tenha no futuro, nunca poderiam ser totalmente compensados.

Mesmo que Mo Cao'er e Mo Hua'er tivessem sorte no futuro, a pobreza da juventude e os dias cinzentos jamais seriam esquecidos. Se houvesse um lampejo de brilho, talvez isso pudesse trazer um pouco de conforto ao resto de suas vidas.

Como a situação com Cheng Zhen ainda não estava definida, Cheng Zi'an não podia contar-lhes sobre seus planos futuros; se tudo desse errado, seria uma decepção desnecessária.

"O dinheiro é de vocês, gastem como quiserem. Mas lembrem-se: não ostentem. Protejam-se. Vou lhes ensinar um truque: se conseguirem ganhar algum dinheiro extra, poderão mostrar esse dinheiro de forma legítima. Com dinheiro, terão voz em casa e poderão dizer 'não'."

Cheng Zi'an ainda queria dar-lhes mais conselhos, mas acabou engolindo as palavras. Situações diferentes exigiam ações diferentes; conselhos não eram tão práticos quanto ajuda financeira real.

Ele apenas desejava que, com aquele pouco dinheiro, as irmãs criassem um pouco de coragem. Não ousava dizer que enfrentariam o mundo, mas, pelo menos, poderiam desafiar o destino que lhes fora traçado desde o nascimento.

Mo Cao'er e Mo Hua'er seguravam as pepitas de ouro com força, olhando fixamente para Cheng Zi'an. Emoções de gratidão, choque e insegurança misturavam-se. Seus lábios tremiam, mas nenhuma palavra saía.

Sob o luar, elas pareciam frágeis e desamparadas. Lágrimas escorreram silenciosamente pelos cantos de seus olhos e seus ombros sacudiam enquanto choravam, contidas e educadas, temendo atrair olhares alheios.

Mo Zhuzi aproximou-se com Mo Guizi. Cheng Zi'an deu um passo à frente, bloqueando a visão do rapaz, e começou a brincar com o pequeno Guizi.

"Está ficando tarde, voltem para casa logo, eu também preciso ir", disse Cheng Zi'an a Mo Zhuzi assim que ouviu o barulho de soluços cessar.

Mo Zhuzi concordou. Mo Cao'er aproximou-se e pegou Mo Guizi, colocando-o nas costas. Cheng Zi'an despediu-se delas com um aceno, e as irmãs caminharam silenciosamente atrás dele.

Mo Zhuzi, sem entender nada, coçou a cabeça e seguiu-os. Cheng Zi'an hesitou, mas não disse nada. Elas o acompanhavam até em casa; era a única forma de gratidão que podiam oferecer.

Ao chegarem ao portão da família Cheng, os quatro irmãos esperaram Cheng Zi'an entrar. Mo Hua'er segurou Mo Guizi nas costas de Mo Cao'er, Mo Zhuzi seguiu atrás, e partiram juntos.

Cheng Zi'an ficou em silêncio por um momento antes de virar-se e entrar na casa iluminada.

Cui Suniang, ao ouvir o barulho, saiu e perguntou: "Quem veio com você?"

Cheng Zi'an respondeu: "O Zhuzi e os outros. Disseram que havia cães na aldeia e, com medo de que eu não desse conta, acompanharam-me até aqui."

Cui Suniang comentou que Zhuzi era um rapaz sensato e pediu a Cheng Zi'an que fosse se lavar.

Cheng Zhen, do fundo da sala, disse: "Mesmo de férias, não se entregue apenas às brincadeiras. Lembre-se de revisar os estudos e praticar a caligrafia."

Cheng Zi'an respondeu com preguiça e correu para dentro do quarto.

Posteriormente, Cheng Zhen interveio e conseguiu uma vaga para Mo Hua'er em uma tecelagem. Após a colheita do arroz, ela começou a aprender o ofício com uma tecelã de sobrenome Wu. A Senhora Wu era viúva, sem filhos, e, ao ver que Mo Hua'er era esperta e honesta, ensinou-lhe com dedicação.

Mo Zhuzi tornou-se pajem de Cheng Zi'an, recebendo trezentas moedas por mês, roupas para as quatro estações, alimentação na casa dos Cheng e dormindo em casa.

Quanto ao casamento de Mo Cao'er, nada ficou decidido. Mo Sanlang e a Senhora Mao discutiram e decidiram mantê-la em casa por mais alguns anos, procurando com calma.

Os aldeões discutiram as mudanças na família Mo por um tempo, mas logo as fofocas cessaram. Com a colheita do arroz, era necessário pagar os aluguéis e os tributos do outono. O pouco que restava da colheita mal daria para o inverno rigoroso que se aproximava, e com a escassez da primavera, ninguém tinha ânimo para comentar a vida alheia.

Cheng Zi'an teve umas férias agradáveis, exceto quando precisava estudar; ao ver pincéis, tinta, papel e tinteiro, ele murchava.

Após as férias, com a chegada do frio, ele se encolheu como um urso em hibernação. Seu cérebro também entrou em repouso, concentrado apenas em ganhar peso.

Os clássicos e a história eram difíceis; antes, era apenas memorização pura, agora exigiam interpretação. Cheng Zi'an tentava imitar o Sr. Zhou e seus colegas, balançando a cabeça ao ler, o que logo o deixava sonolento.

Mo Zhuzi ainda estava na fase de aprender o "Clássico dos Mil Caracteres", e Cheng Zi'an teria que esperar um pouco mais para ele lidar com suas tarefas escolares.

Zhang Qi, Cheng Zi'an e Xin Jinian, os três, tornaram-se novamente os inabaláveis últimos colocados da turma.

Felizmente, Cheng Zhen não tinha muito tempo para vigiá-lo, pois o marido de Cui Meiniang, Sun Shiming, após o período de luto, enviou uma carta convidando-o a partir cedo para a capital e se preparar para os exames da primavera.

Mingzhou ficava a cerca de um mês de distância da capital. Viajavam de barco até o cais de Yanzhou e depois seguiam de carruagem por dois dias até a capital.

Durante o período dos exames, as casas e estalagens próximas ao local das provas eram muito disputadas; quem chegasse tarde teria que procurar hospedagem em lugares muito distantes. Alguns candidatos, vindos de províncias remotas, partiam logo após os exames do outono.

A cada três anos, os candidatos de todos os lugares chegavam à capital antecipadamente para participar de reuniões literárias, buscar informações sobre os examinadores e estabelecer contatos.

O tempo voou e, num piscar de olhos, chegou novamente a época da colheita do arroz, e Mingzhou iniciou os tensos exames de outono.

Cheng Zhen partiu levando Qingchuan, acompanhado por vários letrados conhecidos que haviam perdido a chance anterior, embarcando no navio para se encontrar com Sun Shiming em Qingzhou e seguir para a capital.

Com a partida de Cheng Zhen, Cheng Zi'an, em vez de se sentir livre como se tivesse se livrado de uma algema, sentiu-se inquieto.

Cui Suniang estava preocupada com a saúde de Cheng Zhen e com o exame. Para não deixá-la apreensiva, ele tornou-se mais obediente e comportado, fingindo estudar no escritório e nunca mais saindo para brincar desenfreadamente.

Naquela noite, enquanto Cui Suniang e Cheng Zi'an jantavam, ouviu-se uma batida forte no portão.

O velho Zhang correu para abrir e, ao ver Cui Wen e Cui Wu, exaustos da viagem, apressou-se em saudá-los e convidá-los para entrar, surpreso: "Tios, por favor, entrem."

Cui Suniang ainda não tinha processado a situação, quando Cheng Zi'an parou, largou os pauzinhos e levantou-se: "Meus tios chegaram, vou ver como estão."

Cui Wen e Cui Wu atravessaram o pátio com passos largos. Cheng Zi'an aproximou-se para cumprimentá-los e, ao ver a expressão perturbada dos dois, seu coração deu um salto.

Cui Suniang também saiu, chamou-os de "Irmão mais velho" e "Segundo irmão", e perguntou, surpresa: "Por que vieram agora? Aconteceu algo urgente?"

Cui Wen olhou para Cui Wu, engoliu em seco e disse com dificuldade: "Irmã, recebemos notícias do seu marido na capital."