Capítulo Vinte e Cinco

Zhang Qi soltou um lamento baixo, enquanto Xin Jinian gemia ainda mais alto, voltando-se com os olhos marejados para Cheng Zi'an.

Cheng Zi'an encarava as questões da prova sem piscar, imóvel como um monge em meditação, sem deixar transparecer qualquer emoção no rosto.

O Mestre Lu, segurando uma palmatória, batia-a ruidosamente na mesa: "Silêncio, silêncio! Xin Jinian, pare de olhar para os lados!"

Xin Jinian, sentindo-se sem esperanças, voltou-se para a frente, estendeu o papel e começou a moer a tinta com movimentos hesitantes. Após um momento de agitação, soltou um gemido e desabou sobre a mesa com um baque surdo.

Cheng Zi'an alisou o papel, prendeu-o com um peso e, com o pincel carregado de tinta, começou a escrever com agilidade. Deixando de lado a qualidade da caligrafia, a postura era impecável. Pelo menos, agora ele já não escrevia caracteres incompletos ou errados.

Como em todos os exames, as reações dos estudantes eram variadas e curiosas. Alguns olhavam para o teto buscando inspiração, outros respondiam com confiança, alguns reviravam os olhos até quase perdê-los, e outros apenas fingiam estar ocupados rabiscando qualquer coisa.

O Mestre Lu, com as mãos nas costas, caminhava pela sala. A palmatória que ele carregava, usada por muitos anos, estava gasta, com uma tonalidade acastanhada e uma superfície lisa e polida. Os estudantes travessos que já haviam provado daquele castigo evitavam olhar para ela instintivamente.

Cheng Zi'an estava concentrado. O Mestre Lu passou por ele várias vezes, repreendeu os inquietos Xin Jinian e Zhang Qi, mas, ao chegar perto de Cheng Zi'an, parou por um instante e seguiu em frente em silêncio.

Ao fim do exame, o Mestre Lu recolheu as folhas e a sala começou a ferver. Uns folheavam os livros conferindo as respostas, outros reclamavam de arrependimento, alguns não se importavam com o resultado, e outros mostravam-se confiantes.

Zhang Qi, que pertencia ao grupo dos indiferentes, chamou Cheng Zi'an, que arrumava sua mesa com calma: "Vamos sair?"

Cheng Zi'an respondeu: "Vá na frente, eu terminarei de arrumar e já vou."

Com pressa para ir ao banheiro, Zhang Qi saiu correndo da sala. Xin Jinian virou-se para trás, olhando para ele com uma expressão ressentida.

"Cheng Zi'an..." Ele começou a falar, mas engasgou-se, sem conseguir continuar.

Ainda haveria várias provas pela frente, e Cheng Zi'an não estava com paciência para ele. Terminou de arrumar suas coisas e saiu.

Xin Jinian seguiu-o de perto, inquieto e com um ar lamentável: "Cheng Zi'an, irmão Cheng, me ajude a pensar em outra solução, eu pago mais!"

Tolo!

Sem precisar de explicações, Cheng Zi'an já sabia exatamente o que tinha acontecido. Com o rosto sério, ele disparou sem rodeios: "Vá embora! Combinamos vinte taéis, e são vinte taéis. Sou um homem de palavra."

Sentindo-se culpado e estranhamente submisso a Cheng Zi'an, o arrependimento tomou conta de Xin Jinian. Desta vez, ele não protestou e seguiu cabisbaixo em direção ao banheiro.

Para o próximo exame, os estudantes que normalmente só entravam na sala quando o mestre chegava, desta vez estavam todos comportados, folheando os livros desesperadamente de última hora. Cheng Zi'an fez o mesmo, passando os olhos rapidamente por tudo para consolidar o conhecimento.

As apostas sobre o conteúdo da prova já haviam sido feitas e não podiam ser alteradas. Cheng Zi'an pretendia cobrir o máximo possível; cada questão extra que ele acertasse além do que previra seria uma garantia a mais.

A última prova era de aritmética, que agora incluía problemas de multiplicação e divisão, todos dentro do escopo da "Tabuada". Cheng Zi'an, que não precisava estudar para aquilo, poderia tirar nota máxima de olhos fechados.

Xin Jinian, que passara o dia murcho, finalmente recuperou as energias, estufando o peito com orgulho. Cheng Zi'an escreveu velozmente e terminou a prova rapidamente. O Mestre Xu, assim como os outros, circulava pela sala.

Assim que o mestre passou, Xin Jinian, com sua habilidade habitual, virou o corpo gordo e revirou os olhos o máximo que pôde. Cheng Zi'an sentou-se ereto, com os dedos da mão direita sobre a mesa movendo-se quase imperceptivelmente.

Xin Jinian voltou à posição normal e começou a escrever. Ambos completaram a transmissão das respostas sem que ninguém percebesse.

Todos os exames terminaram. A sala finalmente explodiu em euforia, com livros sendo jogados para o alto e gritos ecoando por todos os lados.

O Mestre Zhou apareceu silenciosamente na porta e, instantaneamente, o barulho cessou. O caos anterior desapareceu, dando lugar a um silêncio absoluto.

O olhar severo do Mestre Zhou varreu a sala e ele soltou um bufo pesado: "Ainda não foram para casa? Por acaso querem ficar para fazer mais lições?"

Imediatamente, todos os alunos recolheram seus materiais e partiram em grupos. Cheng Zi'an colocou sua caixa de livros nas costas, acompanhado por Xin Jinian, que, ao passar por um canteiro, chutou as flores por frustração.

Ao ver Cheng Zi'an se afastando, Xin Jinian apressou o passo e disse choroso: "Cheng Zi'an, desta vez eu fui mal de novo."

Cheng Zi'an respondeu com desdém: "Ah, é mesmo?"

Xin Jinian fez um bico, quase chorando. Cheng Zi'an franziu a testa e disse com tom ameaçador: "Você está querendo dar um golpe?"

Xin Jinian encolheu o pescoço e balbuciou: "Não... não é isso. É que eu não me saí bem, não posso pedir recompensa ao meu pai e à minha mãe. Vou usar o meu próprio dinheiro, as moedas de ouro e prata que ganhei nas festas... você quer moedas de ouro ou de prata?"

Isso já era outra história!

Dezesseis taéis equivaliam a um jin, e vinte taéis eram mais de um jin, o que ocupava muito espaço. O semblante de Cheng Zi'an suavizou-se: "Prefiro as moedas de ouro."

Xin Jinian concordou com desânimo, com o lábio inferior pendurado. Como ele era um patrocinador de longa data, Cheng Zi'an decidiu consolá-lo: "Você se lembra de pelo menos algumas questões, não lembra?"

Xin Jinian assentiu atordoado: "Lembro."

Cheng Zi'an revirou os olhos: "Então pronto. Se você foi melhor do que antes, é um progresso, e seus pais ficarão felizes. Se você melhorasse demais agora, seria difícil explicar da próxima vez que não for tão bem."

A mente de Xin Jinian não era muito ágil, e foi graças a essa sua falta de agilidade que Cheng Zi'an conseguiu convencê-lo. Quanto às apostas, Cheng Zi'an calculou que acertara cerca de sessenta por cento. Na verdade, mesmo que tivesse acertado tudo, o tempo fora tão curto que Xin Jinian deveria ter pensado se seria capaz de memorizar tanto.

O entusiasmo de Xin Jinian estava todo voltado para os oitenta por cento das questões que ele achava que tinham sido previstas, imaginando que grandes notas tiraria se tivesse acertado tudo. Ao ver as questões que não memorizara, ele mergulhou na frustração de saber a resposta de antemão e não ter conseguido guardá-la. Somado ao fato de que ele não era bom em aritmética, ele nem conseguia calcular se realmente tinha acertado os oitenta por cento.

Xin Jinian ouviu tudo balançando a cabeça, voltou a abrir um sorriso largo e perguntou: "E você, foi bem?"

Cheng Zi'an olhou para o céu, sem vontade de responder. Sobre o resultado final, ele não tinha certeza. Cheng Zhen estabelecera uma meta específica: estar entre os dez primeiros. Se ele tivesse imposto exigências vagas, como apenas melhorar uma posição, Cheng Zi'an teria passado com facilidade.

No dia seguinte, os resultados foram anunciados. Cheng Zi'an pressionou a bolsa na cintura; as moedas de ouro ali dentro pareciam cutucar sua pele.

Quanto ao assunto da Senhora Mo, após pensar exaustivamente, ele já tinha algumas ideias. Se elas seriam implementadas ou não, dependia crucialmente do resultado desta prova. Lanches, doces e punições corporais, para o Cheng Zi'an daquele momento, eram questões de suma importância.

O Mestre Zhou estava no pódio, lendo os nomes dos alunos em ordem de classificação. Fang Yin, sem surpresas, ficou em primeiro. À medida que os nomes eram lidos, as palmas das mãos de Cheng Zi'an começaram a suar.

"Xu Wen!"

Xu Wen respondeu, subiu ao pódio e recebeu a prova respeitosamente com ambas as mãos.

Nono lugar!

Cheng Zi'an fechou os olhos, sua respiração parou por um instante. O Mestre Zhou pegou a prova, olhou para ela por um momento, dirigiu um olhar complexo à sala e chamou:

"Cheng Zi'an!"

Uau!

O coração de Cheng Zi'an caiu no lugar, seus olhos se curvaram em um sorriso, e ele correu alegremente para a frente. Zhang Qi abriu a boca em choque, e Xin Jinian parecia prestes a chorar. Eles sempre revezavam os últimos lugares; como Cheng Zi'an poderia abandoná-los assim!

O Mestre Zhou hesitou por um momento, mas acabou dizendo apenas: "Você progrediu desta vez, continue se esforçando no futuro!"

Cheng Zi'an curvou-se, respondeu em voz alta, pegou sua prova e voltou saltitando, acenando para os colegas que o olhavam: "Foi apenas sorte, apenas sorte, peço desculpas!"

O Mestre Zhou, achando a cena cômica e irritante ao mesmo tempo, repreendeu: "Cheng Zi'an, sente-se rapidamente, não se deixe levar pelo orgulho."

Cheng Zi'an voltou ao seu lugar, mas não conseguia parar de sorrir. Xin Jinian olhava para ele com tanta inveja que quase queria bater em Cheng Zi'an. Porém, ao ouvir que ele mesmo tinha ficado em quinto lugar a partir do final, seu riso foi ainda mais alto que o de Cheng Zi'an, quase perdendo o juízo de tanta felicidade.

Apenas Zhang Qi, que permanecia firmemente no último lugar, olhava para eles com lágrimas nos olhos e resmungava: "Vocês são uns traidores, do que estão se gabando?"

O humor de Cheng Zi'an não foi afetado em nada; ele pressionou a bolsa novamente. Zhang Qi não entendia nada! Aquele décimo lugar, conquistado com precisão, era algo de extrema importância!