Capítulo Vinte e Dois

Após estes meses de "intercâmbio", as notas de aritmética de Xin Jinian subiram de forma constante, mantendo-o firmemente no último lugar, alternando com Cheng Zi'an a posse do penúltimo e antepenúltimo lugares.

Ao saber da melhoria nas notas de Xin Jinian, Xin Zhong prodigalizou-lhe incontáveis elogios e recompensas. Por causa disso, Xin Jinian passou a considerar Cheng Zi'an como um dos seus, e, durante os intervalos das aulas, frequentemente o abraçava pelos ombros, saindo animadamente para aliviar a bexiga ou brincar.

Se a cooperação secreta entre ambos já era boa, ao começar a brincar, Xin Jinian descobriu as verdadeiras virtudes de Cheng Zi'an: ele sabia como se divertir e compreendia a arte do entretenimento.

Por exemplo, quando brincavam de guerra de água ou de adivinhar quem era o "vilão". No Monte Ming, os riachos corriam cristalinos e perenes. Eles fabricavam pistolas de água com pequenos tubos de bambu e, durante o verão, divertiam-se muito mais do que jogando futebol com os colegas mais velhos, que nunca os deixavam participar.

Apenas a sombra dos exames pairava, intermitente, durante os intervalos. Quando soava o sinal, Xin Jinian, que normalmente saltava da cadeira para correr para fora, desta vez contorceu-se um pouco antes de conseguir levantar-se e virar-se, convidando Cheng Zi'an com desânimo: "Vamos, sair para brincar."

Cheng Zi'an arrumou a mesa casualmente e, ao ver Xin Jinian pegar no tubo de bambu, disse: "Estás a usar uma túnica de brocado tão cara; se te molhares, estragas tudo."

As túnicas de brocado *kesi* exigiam cuidados especiais na lavagem. Na barra da túnica de Xin Jinian, fios de ouro bordavam nuvens auspiciosas. À medida que ele caminhava, o padrão de nuvens brilhava intermitentemente, como se ele fosse um imortal descido à terra, envolto em luz própria.

Xin Jinian olhou para baixo e disse com indiferença: "Não faz mal, é apenas uma peça de roupa."

Cheng Zi'an respondeu com um sorriso enigmático: "Tu não te importas, mas eu sim. Hoje visto roupas novas e não posso deixá-las estragar."

Xin Jinian observou Cheng Zi'an, que vestia uma túnica de tecido fino num tom azul-escuro, simples e sóbria, sem um único bordado de folha sequer. Apontou para a frente e riu alto: "Cheng Zi'an, o teu pai é, pelo menos, um *juren*, mas vistes-te igual ao pobre Fang Yin."

Fang Yin também usava uma túnica de tecido fino azul-escuro, embora a sua já estivesse meio gasta — era a que a sua mãe tinha feito depois de Xin Jinian ter danificado a sua túnica de pano grosso na última vez.

Xin Jinian tinha a voz potente. Fang Yin, que se preparava para sair, ouviu a zombaria, olhou inconscientemente para trás e, ao virar o rosto, apressou o passo e saiu.

Desde que Xin Jinian se aproximara de Cheng Zi'an, Fang Yin evitava-o quase sempre; quando se cruzavam a caminho de casa, nem um olhar ele lhe dirigia.

Cheng Zi'an sabia que Fang Yin os colocava no mesmo saco, mas não se importava. Afinal, ambos eram considerados uns libertinos, só que ele tinha bom gosto, ao contrário de Xin Jinian. Fang Yin não pertencia ao mesmo círculo, não havia como forçar a situação.

Vendo que Fang Yin o ignorava, Xin Jinian lembrou-se do exame que se aproximava e o ressentimento subiu-lhe à cabeça. O seu rosto escureceu instantaneamente e, arregaçando as mangas, disse com raiva: "Vejam só, ainda nos despreza! Toma lá!"

Cheng Zi'an lançou um olhar a Zhang Qi, que estava ao lado, engoliu as palavras que ia dizer e puxou Xin Jinian para fora, dizendo: "Vamos aliviar a bexiga, não estás aflito?"

Xin Jinian bufou, contrariado, e seguiu Cheng Zi'an. Zhang Qi, por perto, movia os olhos de um lado para o outro, observando-os, e seguiu-os de perto.

Após tanto tempo no último lugar, o cérebro de Zhang Qi trabalhava com especial diligência. Ele respeitava as capacidades de aritmética de Cheng Zi'an; durante o Festival do Barco do Dragão, quando o Prefeito Zhao chamou pessoalmente Cheng Zi'an e este respondeu a todas as questões com eloquência perante todos, o feito tornou-se uma lenda na turma dos principiantes.

Quando as notas de aritmética de Xin Jinian melhoraram, especialmente depois de andar com Cheng Zi'an, Zhang Qi sentiu que havia algo de estranho entre eles, embora não tivesse provas.

Zhang Qi não se conformava em ser sempre o último, mesmo que fosse por rodízio, para evitar os castigos que recebia sempre que chegavam as notas dos exames.

Ao sair da latrina, Cheng Zi'an foi lavar as mãos no tanque de água do pátio. Os alunos brincavam, espirrando água uns nos outros; quando as gotas vieram na sua direção, ele levantou o braço com destreza para se proteger.

Xin Jinian, porém, não teve cerimónias: apanhou água com as mãos e atirou-a, juntando-se à confusão.

Zhang Qi aproveitou a oportunidade para se aproximar, fez um sinal com os lábios para Xin Jinian e sussurrou: "Cheng Zi'an, somos bons amigos, diz-me, o Xin Jinian andou a copiar?"

Cheng Zi'an sacudiu a água das mãos com calma e respondeu de forma indiferente: "O Mestre Xu insistiu que, para acusar alguém de batota, é preciso apresentar provas."

Zhang Qi já tinha tentado sondá-lo várias vezes, e Cheng Zi'an respondia sempre da mesma forma. Ele compreendia as pequenas intenções de Zhang Qi e até poderia dar-lhe as respostas, mas não o fazia. Primeiro, por benevolência para com Zhang Qi; segundo, porque um segredo só é segredo enquanto for mantido por duas pessoas — mais do que isso, o risco de fuga é enorme.

Afinal, Zhang Qi tinha um caráter hesitante; queria trapacear, mas, a cada tentativa de sondagem, faltava-lhe a coragem necessária.

Zhang Qi era filho de um pequeno funcionário e, muito provavelmente, seguiria as pisadas do pai. Eram os pequenos funcionários que faziam o trabalho braçal nos tribunais; se a sua base de aritmética fosse um desastre, o povo sofreria e ele próprio estaria a cavar a sua sepultura.

Cheng Zi'an não tinha intenção de falar mais com Zhang Qi. Passou por Li Wenxu, que brincava entusiasticamente. Uma lufada de água veio na sua direção e, com um rodopio, ele evitou-a, mas a água atingiu a barra da sua túnica.

Li Wenxu apontou para Cheng Zi'an, rindo: "Cheng Zi'an, foste tu que te puses-te à frente, não me podes culpar."

Cheng Zi'an limpou a barra da túnica molhada. Xin Jinian, ao ver a cena, quis avançar para vingar o amigo, mas foi travado rapidamente por Cheng Zi'an, que disse a rir: "Ora, seu Li Wenxu, ainda vens com desculpas. De qualquer forma, a tua família tem uma loja de tecidos, podes pagar-me uma túnica nova."

Xin Jinian apoiou-o, gritando: "Isso mesmo, faz o Li Wenxu pagar-te! Os tecidos que uso são todos comprados na loja da família dele."

Li Wenxu, vindo de uma família de comerciantes, habituado desde cedo ao negócio, olhou para Cheng Zi'an e, descontente, retorquiu: "Cheng Zi'an, a minha loja vende sedas e brocados valiosos. O que tu usas não passa de tecido fino, não vale quase nada, deixa de tentar enganar-me."

Cheng Zi'an respondeu: "Deixa de gabar-te, a tua loja também vende tecidos baratos. As pessoas da nossa aldeia, quando vão à cidade comprar pano, compram sempre na vossa loja. O dono chama-se... acho que é Li Chun. Sim, Li Chun. Todos na aldeia sabem que é da família Li."

Li Wenxu hesitou, franziu a testa e, ao lembrar-se, exclamou: "Estás a falar do Li Chun! Ele é apenas um ramo bastardo da família, que vive de favor, recebendo restos de tecidos velhos para vender na sua mercearia. Não acredites nas suas histórias, ele não faz parte da família Li legítima."

Ah, então era isso.

Cheng Zi'an baixou a túnica e disse: "Está bem, está bem, desta vez deixo passar."

Xin Jinian acrescentou: "Ouviste? O Cheng Zi'an disse que te perdoa, mas se voltares a ser descuidado, terás de pagar."

Li Wenxu, que desprezava Xin Jinian mas o temia, fez uma careta de desdém e afastou-se resmungando.

O povo não luta contra os funcionários, e os comerciantes também não. A família Li era apenas rica, ainda não tinha atingido a classe da nobreza. Os seus filhos sabiam ganhar dinheiro, mas não sabiam estudar; até agora, tinham comprado alguns títulos vazios, nada comparado com a base sólida da família Xin.

Ao anoitecer, depois de regressar da escola e jantar, Cheng Zi'an não ficou parado. Quando Cheng Zhen e Cui Suniang saíram para caminhar de mãos dadas, ele seguiu-os.

Cheng Zhen lançou-lhe alguns olhares de lado e, finalmente, não aguentou: "As férias de colheita estão a chegar, não haverá exames na escola? Como é que não te preocupas e ficas em casa a rever a matéria?"

Cheng Zi'an sorriu de forma radiante: "Os exames do pai são muito mais importantes, é o pai que devia ficar em casa a rever a matéria."

Cheng Zhen levantou a mão, fingindo que ia bater-lhe. Cheng Zi'an saltou para o lado e riu: "Pai, mãe, vão à vossa vida, não se preocupem comigo, vou encontrar os amigos da aldeia para brincar."

Cheng Zhen fixou o olhar no saco gordo preso à cintura do filho durante um bom tempo, soltou um suspiro e acenou com impaciência: "Vai, vai, não me apareças à frente."

Cheng Zi'an correu rapidamente. Cui Suniang, pelas costas, alertou: "Não sejas traquina, brinca um pouco e volta logo."

Cheng Zhen comentou com azedume: "Ele levou outra bolsa cheia de doces, não vai descansar enquanto não correr a aldeia toda com as outras crianças."

Cui Suniang sorriu e disse suavemente: "Zi'an nunca desprezou os mais pobres, tem um caráter reto; é apenas um pouco traquina."

Cheng Zhen respondeu: "Este rapaz, passa os dias à espera que eu passe nos exames de alto nível para poder viver uma vida descansada. Usa a inteligência para tudo menos para o que deve, nem sei o que lhe passa pela cabeça."

Cui Suniang respondeu que cada geração tem a sua sorte, e os dois continuaram a caminhar lentamente.

Cheng Zi'an saiu do pátio e, sob o luar, caminhou para o oeste da aldeia.

No lado oeste da aldeia havia uma enorme figueira, onde os moradores gostavam de se reunir para conversar nos seus momentos de lazer.

A casa de Mo Zhuzi não ficava longe da figueira; consistia em três divisões principais com abrigos laterais, paredes de barro e um telhado metade telha, metade palha. Fora da vedação do pátio, uma fileira de rosas crescia; as flores já tinham caído, mas as folhas densas cobriam a cerca, formando um muro verde.

Algumas crianças brincavam sob a árvore e, ao verem Cheng Zi'an chegar, os que já tinham provado os seus doces correram logo para o cumprimentar.

"Jovem Mestre Cheng!"
"Irmão Cheng!"

As crianças gritavam e Cheng Zi'an, recebendo o seu entusiasmo, cumprimentou cada uma delas, tirou o saco da cintura e distribuiu doces, colocando um na boca de cada um.

"Comam menos açúcar à noite... esqueçam, é só um, comam à vontade."

Mo Zhuzi, ao ouvir a voz de Cheng Zi'an em casa, correu para fora, entusiasmado: "Jovem Mestre Cheng!"

Cheng Zi'an disse: "Vem, Zhuzi, para quem vê, há sempre uma parte."

Mo Zhuzi, como as outras crianças, esticou o pescoço para receber o doce que Cheng Zi'an lhe ofereceu e saboreou-o com alegria.

Cheng Zi'an olhou para dentro da casa e perguntou, como se não fosse nada: "A irmã Cao'er, a irmã Hua'er e o teu irmão mais novo também têm direito. Olha, já não restam muitos no saco, leva tudo para eles."

Mo Zhuzi agradeceu, pegou no saco e correu para dentro. Pouco depois, Mo Hua'er saiu com ele, e Mo Cao'er, carregando o irmão às costas, espreitou por trás da cerca.

Cheng Zi'an, à luz do luar, observou Mo Cao'er discretamente; ela parecia exausta, com o cabelo desgrenhado, tentando desviar-se das mãos inquietas do irmão.

Parecendo notar o olhar de Cheng Zi'an, Mo Cao'er virou-se desconfortavelmente, escondendo-se nas sombras.

Cheng Zi'an desviou o olhar e disse a Mo Hua'er, a rir: "Irmã Hua'er, tu também vieste. Vamos, vamos aproveitar a frescura."

As crianças riam e corriam em direção à figueira. Mo Hua'er olhou para elas com inveja e disse, desapontada: "Tenho de voltar para ajudar a minha mãe a tecer, não posso ir."

Na aldeia, aproveitavam-se todos os espaços para plantar amoreiras e cânhamo; quase todas as famílias criavam bichos-da-seda para vender os casulos nas lojas têxteis da cidade.

Vender casulos também exigia o pagamento de impostos, e se o número de amoreiras fosse elevado, o chefe da aldeia tinha de reportar às autoridades para que fosse cobrado o imposto por árvore.

Após os impostos, a sericicultura não rendia muito dinheiro; por isso, para evitá-los, os aldeões criavam apenas alguns bichos-da-seda para complementar o orçamento familiar.

O cânhamo, por outro lado, era guardado, e as mulheres teciam panos rústicos de cor natural para fazer as próprias roupas. O tecido de cânhamo era áspero e rígido, precisando de ser batido constantemente com um malho para amaciar e tornar-se habitável.

Naquele momento, o som das roupas a serem batidas ecoava no pátio da família Mo.

Cheng Zi'an não insistiu, despediu-se com a mão, puxou Mo Zhuzi e perguntou em voz baixa: "Zhuzi, a irmã Cao'er voltou a chorar? O seu casamento já foi marcado?"