Capítulo Vinte e Três

Mo Zhuzi sentiu o semblante escurecer; ao lembrar-se do clima tenso em casa, até o doce que mastigava perdeu o gosto.

Ele chutava as ervas daninhas à beira do caminho, e o remendo na ponta de seu sapato logo ficou coberto de orvalho, manchando o tecido cinzento com marcas de umidade. Ao recordar as recomendações da mãe, Mo Zhuzi sentiu um arrependimento profundo e, apressado, recolheu o pé, mantendo uma postura contida.

Não era fácil para a mãe tecer panos e remendar solas de sapatos. Sua visão já não era boa e, à noite, para economizar óleo, ela tinha o costume de aparar o pavio da lamparina com uma agulha, temendo que a chama brilhasse demais. Sob aquela luz tênue, ela e as irmãs dedicavam-se aos trabalhos manuais.

— A irmã mais velha chorou, a segunda irmã e a mamãe choraram também. O papai não chorou, mas eu senti que, por dentro, ele estava chorando — disse Mo Zhuzi, balançando a cabeça e falando em voz baixa.

Cheng Zi'an ficou atônito, uma sensação indefinível apertando-lhe o peito.

— A casamenteira disse que, se não fosse pelo horóscopo da minha irmã mais velha, bastariam cinco moedas de prata para comprar uma moça pura; não precisariam gastar tanto com ela. A tia-avó veio à nossa casa de novo e conversou muito com a mamãe. Não ouvi o que disseram, mas a mamãe chorou novamente e seus olhos ficaram inchados. Quando a irmã mais velha viu, puxou a mamãe para uma conversa e, depois, os olhos dela também ficaram inchados.

Mo Zhuzi falava de forma desordenada, divagando, mas esforçava-se desesperadamente para colocar tudo para fora.

— Mamãe e papai foram para um canto cochichar. O papai não chorou, continuou do mesmo jeito de sempre. Ele olhou para a irmã mais velha por um tempo e suspirou, dizendo que nossa família é pobre demais para se dar ao luxo de ter brio, e que, na próxima vida, ela deveria abrir bem os olhos para nascer em uma família rica.

Crianças brincavam de empurra-empurra, correndo ao redor de uma figueira tão grande que nem os dois juntos conseguiriam abraçar, e risadas cristalinas e alegres ecoavam pela noite enluarada. Os moradores, aproveitando o frescor, sentavam-se sob a árvore, abanando-se com leques de palha para espantar os insetos e repreendendo, de vez em quando, os pequenos mais travessos. Ao avistarem Mo Zhuzi e Cheng Zi'an, olhares curiosos voltaram-se para eles.

Alguém, com o rosto iluminado por um sorriso, saudou Cheng Zi'an em voz alta:
— Jovem Mestre Cheng está por aqui? Venha sentar-se conosco.

Cheng Zi'an havia saído cedo para ceifar grama; não havia ninguém na aldeia que não o conhecesse, e todos tinham certa intimidade com ele.

— Agradeço, tio Mo, mas vocês continuem a conversa, eu preciso voltar para casa.

Ao notar que Mo Zhuzi parara de andar, exibindo uma postura visivelmente resistente, Cheng Zi'an despediu-se dos aldeões com um sorriso e seguiu seu caminho.

— A casamenteira veio, todos viram e ficaram perguntando por aí, dizendo que nossa família quer subir na vida — Mo Zhuzi bufou de raiva, com as bochechas infladas. — Eles adoram espalhar boatos, são detestáveis.

Cheng Zi'an ouvia em silêncio, analisando a situação da família Mo. Mo Sanlang e a senhora Mao sentiam-se culpados por Mo Caoer, mas haviam se curvado à realidade, e a própria Mo Caoer aceitara o noivado.

— Zhuzi, quando você crescer, o que pretende fazer? Quer continuar estudando?

Diante da pergunta, Mo Zhuzi ficou estagnado, mergulhado em incertezas.
— Sou lerdo, o que o mestre ensina eu nunca aprendo. Não sou tão inteligente quanto a segunda irmã; quando ela me vê estudando, aprende mais rápido do que eu. Não quero desperdiçar o dinheiro da família, não pretendo continuar os estudos.

Quanto a ter planos, Mo Zhuzi nunca pensara nisso, nem conseguia imaginar. Cheng Zi'an apenas emitiu um som de concordância e disse:
— Eu também não sou bom nos estudos. Não tem problema.

Mo Zhuzi sorriu para ele:
— O Jovem Mestre Cheng está brincando. Você é muito inteligente, seu pai é um bacharel, como poderia não ser bom nos estudos?

Cheng Zi'an sorriu, sem dar muitas explicações, e disse:
— Vamos, já está ficando tarde, precisamos voltar.

Mo Zhuzi concordou prontamente. Ao chegarem à frente da casa dos Mo, despediram-se, e ele entrou pelo portão de cerca viva. O som de roupas sendo batidas cessou, ouvia-se o choro de uma criança, a segunda irmã tentando acalmá-la e o ranger do tear. A luz fraca da lamparina iluminava as silhuetas ocupadas dentro da casa.

O portão se fechou. Cheng Zi'an desviou o olhar e caminhou lentamente para casa. O tempo esfriara, o coaxar dos sapos diminuíra, e os grilos insistiam em aproveitar os últimos momentos, cantando de tempos em tempos. Ao longe, nos campos, o arroz reluzia sob a luz da lua em tons de dourado; a colheita estava próxima. Os foreiros entregariam o aluguel e, como Cheng Zhen não pagava impostos, a família Cheng teria seus celeiros cheios.

Imerso em pensamentos, ele chegou em casa e viu Cheng Zhen, com as mãos nas costas, de pé sob a árvore de osmanthus diante da porta principal.

Cheng Zi'an apressou o passo para cumprimentá-lo:
— Papai estava me esperando?

Cheng Zhen o observou da cabeça aos pés e franziu a testa:
— Por que voltou tão tarde? Sabe que sua mãe ficaria preocupada?

Cheng Zi'an não hesitou em provocá-lo com um sorriso:
— E o papai, não se preocupa comigo?

Cheng Zhen sentiu o canto do olho tremer e o encarou:
— Deixe de conversa fiada! — Virou-se para entrar no pátio e, de soslaio, acrescentou: — Vá logo se lavar e revisar suas lições.

Cheng Zi'an respondeu com um tom arrastado, fazendo Cheng Zhen virar-se novamente para repreendê-lo, mas, ao vê-lo sorridente, apenas suspirou, desistindo de retrucar.

Ao entrar no pátio, Cui Suniang saiu da sala principal ao ouvir o barulho. Cheng Zi'an correu até ela, chamando-a de "mãe", e, levantando o rosto, abriu os braços e girou:
— Estou inteiro, não fiz travessuras, só estava ouvindo as fofocas de quem descansava do calor.

Ao ver que o filho estava bem, Cui Suniang sentiu-se aliviada e perguntou, sorrindo:
— Que fofocas ouviu?

— Quem colheu o arroz com quem, qual moça vai noivar... Ah, e na casa do Mo Zhuzi, uma casamenteira veio pedir a irmã Caoer em casamento. Dizem que, se ela for ser concubina de um homem rico e der à luz um filho, a família Mo enriquecerá.

As fofocas na aldeia corriam rápido; Cui Suniang já sabia. Ela franziu a testa ligeiramente e disse:
— Deixe de ouvir essas coisas, vá logo se lavar.

Cheng Zhen, ao lado, também franziu o cenho. Ao ver isso, Cheng Zi'an riu:
— Mãe, encontrei a irmã Caoer mais cedo. Ela quase não é maior do que eu, como poderia ter um filho?

Cui Suniang suspirou imperceptivelmente, empurrando o filho para dentro de casa com um tom de repreensão carinhosa:
— Você ainda é criança, não entende dessas coisas, pare de dizer bobagens.

Cheng Zi'an olhou para trás, gesticulando:
— Eu vi o bebê que acabou de nascer na casa do segundo tio Mo, era deste tamanho. A irmã Caoer é tão magra que não caberia nem se a barriga estourasse, eu entendo sim.

Dez moedas de prata de dote, alguns tecidos velhos e promessas vazias de joias de ouro e prata — tudo somado não passava de quinze moedas de prata. Essas quinze moedas eram o valor da vida incerta de Mo Caoer.

Cheng Zi'an valorizava o dinheiro, mas era generoso e nunca se privava de gastá-lo. O que ganhara com Xin Jinian totalizava cerca de meio cordão de moedas, e ele quase tudo gastara com Qingchuan e Mo Zhuzi; agora, restavam-lhe menos de cinquenta moedas de cobre. Contudo, ele garantia que conseguiria as quinze moedas de prata para resgatar o destino de Mo Caoer.

Mas, e as esperanças da família de Mo Sanlang? E o futuro de Mo Zhuzi?

As moças da aldeia, ao casarem por volta dos quinze anos, geralmente saíam de uma família pobre para outra, vivendo uma vida de trabalho árduo e apatia, como a senhora Mao. Se Mo Caoer não se tornasse concubina de Li Chun, ela apenas repetiria o caminho da senhora Mao. Para ela, isso seria bom ou ruim? Ela mesma estaria disposta?

A família principal dos Li menosprezava Li Chun, mas, para a família de Mo Sanlang, ele ainda era inalcançável. O estilo de Cheng Zi'an nunca se limitava a conselhos verbais; ele preferia ajuda prática. Mas esse assunto precisava ser resolvido por adultos. Se ele, uma criança, fosse dizer a Mo Sanlang para não aceitar o noivado e oferecesse dinheiro para ajudar a família, Mo Sanlang nunca ousaria aceitar uma quantia tão grande, achando que o menino roubara o dinheiro de casa e indo procurar Cheng Zhen. Se isso acontecesse, não só o segredo seria revelado, como seu método de ganhar dinheiro seria exposto, e ele não escaparia de uma surra.

Li Chun não era da família principal dos Li; mesmo que soubesse do envolvimento de Cheng Zhen, ele não poderia ofender um bacharel que contava com o favor do prefeito Zhao.

O dinheiro não resolveria o problema real. Cheng Zi'an era pequeno e não tinha contatos externos. O futuro de Mo Caoer e da família Mo dependia dos arranjos de Cheng Zhen.

Cheng Zi'an não procurou o severo Cheng Zhen; ele agarrou o braço de Cui Suniang e, com a voz que sua idade exigia, implorou:
— Mãe, por favor, salve a irmã Caoer. Ela ainda é pequena e tão magra, com certeza morrerá se tiver um filho!

Cheng Zhen aproximou-se e, com certa firmeza, afastou o filho insistente, repreendendo-o:
— Pare de incomodar sua mãe! Seus estudos estão um desastre e as provas estão chegando; você ainda tem tempo para cuidar da vida alheia!

Cheng Zi'an aproveitou para abraçar o braço de Cheng Zhen:
— Papai, eu garanto que vou tirar uma nota boa desta vez, mas, por favor, ajude a irmã Caoer primeiro!

Cheng Zhen baixou o olhar para ele, soltou um bufo e disse sem pressa:
— E se não tirar uma nota boa?

Ao ver que o pai não parecia irredutível, Cheng Zi'an respirou aliviado e, sem piscar, disparou:
— Eu sou seu filho legítimo; se eu for mal, isso não fará o senhor perder a reputação?

Cheng Zhen não caiu na conversa dele e foi direto ao ponto:
— Se não ficar entre os dez primeiros, não só todos os seus doces e lanches serão cortados, como você levará uma surra.

Nesta vida, o que importa é o que se come e o que se veste. Cheng Zi'an não se importava muito com roupas, achava que, por ser bonito, até um saco de estopa lhe cairia bem. No campo, havia pouca diversão, e os doces eram sua única fonte de felicidade. E o pior: havia o risco da surra.

Entre os dez primeiros! Como é difícil ser uma boa pessoa!

A mente de Cheng Zi'an trabalhou a mil por hora, e ele aceitou o desafio com um ar choroso e relutante.