Capítulo Cinquenta: A Forma se Dissipa, Mas o Espírito Permanece — Um Prato Célebre Através dos Séculos

— Mestre Chen, o que está preparando? — perguntou Lan Lin ao entrar na cozinha e encontrar Chen Baolin lavando camarões.

— Ah! Esferas de Camarão com Essência de Ameixa Rubra. Não sei qual dos vereadores teve essa ideia absurda — suspirou Chen Baolin, o rosto tomado por um ar de resignação.

— Então, mestre Chen, sabe mesmo preparar esse prato? — O jovem Chen Baolin do vídeo, na verdade, falhara. Ela se perguntava se o Chen Baolin idoso de agora teria, enfim, dominado a receita.

— Como dizer... Sei reproduzir a aparência, mas não o espírito! — Chen Baolin balançou a cabeça, enquanto terminava de limpar os camarões.

Aquele prato era, para Chen Baolin, uma ferida aberta. Dedicara-lhe a vida, conseguira dominar a forma, mas nunca capturar o verdadeiro significado.

Esferas de Camarão com Essência de Ameixa Rubra: à primeira vista, simples; na prática, de uma dificuldade extraordinária!

Vendo que nem mesmo Chen Baolin dominava o prato, Lan Lin sentiu crescer a insegurança: se nem um chefe de prestígio conseguia realizá-lo, como poderia ele próprio?

— Acrescentaram ainda um Baiacu Grelhado ao pedido, quem vai preparar? — gritou um dos garçons ao voltar para a cozinha.

— Baiacu? Esse peixe não é venenoso? — indagou Lan Lin, baixinho e com um olhar intrigado.

— O baiacu é venenoso, sim, mas basta remover o fígado e drenar bem o sangue, e pode ser consumido sem medo. O sabor é delicioso! — Wei Jian largou o que fazia e explicou.

— Entendi. Quem for preparar, me chame. Quero aprender — disse Lan Lin sem qualquer constrangimento, admitindo sua inexperiência com naturalidade. Para ele, saber é saber, não saber é não saber.

Todos caíram na risada. Um embaixador tão humilde era, no mínimo, curioso.

Chen Baolin, alheio à conversa, continuava a preparar os ingredientes para as Esferas de Camarão com Essência de Ameixa Rubra. Já fizera o prato quase uma centena de vezes, e ainda assim não alcançara o verdadeiro sentido do prato.

Afinal, o que representava essa iguaria?

A cozinha estava em polvorosa, ninguém disponível para o baiacu. Lan Lin voltou sua atenção para Chen Baolin. Mesmo que nunca tivesse conseguido o prato perfeito, valia a pena aprender.

Os ovos de pombo foram cozidos no vapor, resfriados em água corrente, descascados cuidadosamente; vinte e quatro ovos cortados ao meio, as gemas retiradas.

Chen Baolin abriu o dorso dos camarões, retirou o fio intestinal, descascou-os, cortou as pontas, reservando apenas o centro; as extremidades seriam usadas no recheio.

— Para que o recheio seja saboroso, os temperos devem ser bem equilibrados — explicou, misturando as extremidades dos camarões com gordura de porco. Adicionou claras de ovo, um pouco de amido, alguns gramas de sal refinado, um toque de vinho amarelo e uma pitada de glutamato. Acelerou o movimento até virar uma pasta homogênea.

Tamanha atenção aos detalhes não passou despercebida por Lan Lin, que não só gravava tudo no celular, mas também narrava os passos para fixar na memória.

Não esperava aprender de imediato, mas queria absorver o máximo possível.

Em seguida, Chen Baolin agilizou os movimentos, recheou as metades dos ovos de pombo com os ingredientes picados e cobriu o fundo de cada metade com a pasta de camarão.

— Lan Lin, leve-os para cozinhar no vapor por cerca de dez minutos. Não pode passar, nem faltar. E mantenha a temperatura moderada — instruiu Chen Baolin, entregando a bandeja ao colega, antes de pegar uma frigideira reluzente.

— Dez minutos, temperatura média-baixa. — Lan Lin assentiu e correu para o forno a vapor.

Ser encarregado dessa etapa era uma prova de confiança absoluta. Nenhum dos passos podia conter falhas; um erro e todo o trabalho anterior seria perdido.

Chen Baolin despejou generosa porção de óleo de amendoim na frigideira, e, ao aquecer, soltou os pedaços de camarão no óleo. Logo, pequenas esferas douradas boiavam no óleo quente.

Quando os pedaços atingiram o ponto e tomaram a forma de bolas, estavam prontos.

Rapidamente, as esferas foram retiradas, e o excesso de óleo, escorrido. Aproveitando o calor da panela, Chen Baolin acrescentou ketchup, sal e caldo.

Assim que o molho começou a borbulhar, devolveu as esferas à panela, salteando-as até o molho reduzir. Por fim, engrossou o molho com um pouco de amido.

— No final, é preciso regar com meu óleo aromático especial! — anunciou a Lan Lin, de volta, pingando três gotas exatas sobre o prato.

Nem mais, nem menos: a medida perfeita.

— Os passos são trabalhosos, mas não impossíveis de seguir — comentou Lan Lin, satisfeito com o método de Chen Baolin. Detalhes assim não se encontram pela internet.

Logo, as Esferas de Camarão com Essência de Ameixa Rubra estavam montadas: bolas avermelhadas de camarão entremeadas com a alvura dos ovos de pombo — um espetáculo para os olhos e o paladar.

— E então, quanto conseguiu aprender? — perguntou Chen Baolin, enquanto o garçom levava o prato para fora, voltando-se para Lan Lin.

Hoje, preparara o prato com um cuidado especial, talvez o maior no último ano, só para que Lan Lin pudesse de fato aprender algo.

— Decorei quase todo o processo. Só não entendi o que o senhor chama de “o sentido” do prato. O que exatamente é isso? — indagou Lan Lin, sem hesitar, expondo a dúvida que o inquietava.

No fundo, não era uma ignorância total. Para ele, o sentido talvez fosse transmitir ao degustador uma mensagem, uma emoção.

O prato, por si só, não teria um “sentido” intrínseco!

Chen Baolin hesitou um instante antes de responder, em tom grave:

— É algo sutil, difícil de explicar. Tentando resumir: a combinação dos ingredientes gera um aroma único. Um mesmo prato, feito de modos diferentes, pode ser radicalmente distinto. Para transmitir o mesmo sentido...

O garçom entrou na suíte presidencial com o prato. Os vereadores Wang e Jia, que haviam conversado antes com Lan Lin, estavam presentes.

— Esferas de Camarão com Essência de Ameixa Rubra! Finalmente chegou! — Não se sabe quem exclamou, mas todos os olhares se voltaram para aquele prato clássico, esplendoroso em cor, aroma e sabor.

— Não é em qualquer lugar que se pode provar esse prato. Devemos ao mestre Chen Baolin, que hoje nos honra com sua arte — disse Han Shangyan, arrumando os óculos e fazendo sinal para que o prato fosse colocado ao centro.

— É impressionante, nunca tinha visto antes.

— O mestre Chen raramente cozinha agora. Han, vocês realmente têm prestígio!

Naquele salão, todos eram pessoas importantes, mas poucos haviam provado as Esferas de Camarão.

— Vamos, experimentem logo! — Han Shangyan foi o primeiro, apanhando uma esfera de camarão com os hashis.

Não era sua primeira vez, mas sim a primeira preparada por Chen Baolin.

Logo ao provar, sentiu o equilíbrio perfeito de sal e açúcar, a textura firme do camarão e um aroma irresistível.

Os demais se apressaram, alternando entre as esferas de camarão e os ovos de pombo, todos surpresos com a explosão de sabores.

Quem imaginaria que simples camarões pudessem revelar tal sabor?

E ovos de pombo, de aparência banal, tomavam um gosto inusitado recheados com pasta de camarão!

— Maravilhoso, simplesmente maravilhoso! — exclamou o vereador Wang, batendo na mesa.

Vendo que todos o olhavam, Wang, o rosto rechonchudo iluminado por um sorriso, declarou:

— Este prato é extraordinário, mas quando o baiacu chegar, será ainda melhor!