Capítulo Quarenta e Cinco: A Ausência dos Pratos, A Expectativa das Pessoas

— Ela disse que tinha um compromisso e saiu antes, também não sei exatamente o quê.
— Entendi... Então, senhor Zhang, e agora, o que faremos?
— Vamos encontrar o Prefeito — respondeu Zhang Cheng, levantando-se e saindo na frente do escritório.

Lin Lan correu para acompanhá-lo, ajustando o nó desalinhado da gravata e ajeitando o paletó mal colocado enquanto andava. Era a primeira vez que encontraria o Prefeito, precisava causar uma boa impressão!

Os corredores do prédio fervilhavam de gente. Sempre que passavam por Zhang Cheng, todos o cumprimentavam respeitosamente, chamando-o de “senhor Zhang”. Era evidente que, além do cargo elevado, ele era admirado pelo funcionalismo público do edifício.

Por fim, em um grande terraço, encontraram o Prefeito. Era um homem de meia-idade, cabelos negros salpicados de fios prateados, olhar enérgico embora com olheiras, vestindo um elegante terno cinza.

— Jovem, você é o novo Embaixador Gastronômico de Lvteng, não é?
— Sim, senhor Prefeito.

Lin Lan manteve a cabeça baixa, contido, sem ousar lançar olhares ao redor.

— Muito bem. O futuro pertence a vocês, os jovens. Agora que já demonstrou sua competência, poderá alcançar mais. Não deve se limitar a Lvteng. Tente buscar palcos maiores.

Mal terminara de falar, o Prefeito desapareceu discretamente do terraço.

Lin Lan ficou com o rosto cheio de dúvidas, refletindo sobre aquelas palavras: “palcos maiores”, seria em todo o país?

— O Prefeito tem mesmo uma visão de futuro — pensou Zhang Cheng, aproximando-se de Lin Lan:
— Se não entendeu, reflita depois. Agora venha comigo para a cerimônia de posse. A partir de hoje, você também é, em parte, um funcionário público.

Em parte funcionário público? O que isso significava?!

Acompanhando Zhang Cheng para a cerimônia, Lin Lan finalmente entendeu: tinha um cargo, mas sem salário, sendo apenas um membro honorário do grupo de promoção gastronômica de Lvteng.

— Este é o vereador Jia, este é o vereador Wang...

Uma série de vereadores compareceu à cerimônia. Lin Lan não conhecia quase nenhum, mas, guiado pelas apresentações de Zhang Cheng, cumprimentou a todos com cordialidade.

Só conseguiu deixar o prédio do parlamento perto do meio-dia, mentalmente exausto por decorar tantos nomes.

No entanto, ao menos agora já era um rosto conhecido; talvez, no futuro, se enfrentasse dificuldades, pudesse contar com a ajuda desses vereadores.

***

Trabalhou a manhã inteira e sua loja de macarrão, naturalmente, ficou fechada. Pegou um táxi, voltou para casa, tirou o terno desconfortável e vestiu suas roupas habituais. Nada pior do que um terno que não lhe cai bem!

Depois de preparar um miojo para matar a fome, sentou-se diante do computador para pesquisar sobre a especialidade “Pérolas de Ameixa Vermelha”.

“Pérolas de Ameixa Vermelha: prato tradicional de Lvteng, ingredientes principais ovos de pombo e camarão, acrescidos de presunto magro, camarão seco, cogumelos e vieiras. É um prato nutritivo que exige grande paciência e domínio do fogo.”

Os conteúdos encontrados na internet eram variados, mas repetitivos e pouco úteis. Depois de muito procurar, surpreendeu-se ao encontrar um vídeo antigo de Chen Baolin preparando esse prato, gravado por alguém.

Apesar dos anos, era inconfundível: Chen Baolin diante dos ingredientes do prato.

Lin Lan aumentou o volume e assistiu atentamente, observando cada etapa de Chen Baolin na preparação:

— O prato parece simples, mas é surpreendentemente difícil! — dizia o jovem Chen Baolin no vídeo, descascando ovos de pombo cozidos, cortando-os ao meio e retirando as gemas com cuidado. Em seguida, limpava os camarões, removendo as cabeças e o rabo, cortava o dorso...

— A carne retirada das cabeças pode ser picada junto com um pouco de carne de camarão e toucinho, misturando clara de ovo e um pouco de amido...

Conforme a narração seguia, Chen Baolin trabalhava meticuloso, sem nenhum erro, realizando todos os passos com extrema destreza.

— Depois, pique presunto magro, camarão seco, cogumelos e vieiras em pedaços muito pequenos. Misture com cebolinha e temperos, divida em vinte e quatro porções e recheie cada metade de ovo de pombo. Cubra com a pasta de camarão...

O vídeo continuava, mas Lin Lan mergulhou em pensamentos. Por que, mesmo com tudo tão perfeito, Chen Baolin não conseguira o resultado esperado? Só podia haver uma questão crucial não resolvida!

Qual seria o verdadeiro segredo desse prato?

O sol já caía no horizonte quando, às três da tarde, Lin Lan afastou-se do computador, ainda intrigado. Sem expediente ao meio-dia, não podia deixar o restaurante sem abrir à noite, mesmo que, sem Su Mucheng, fechasse mais cedo.

Ao descer para a loja, vestiu o avental mais uma vez. Cozinhar, embora parecesse monótono, tinha seu sabor especial para quem se entregava de coração!

***

Pouco depois, o molho ficou pronto, os noodles foram à água, e mais uma tigela de massa fresca estava prestes a ser servida, pronta para saciar o desejo do cliente.

Todos os dias, novos clientes chegavam ao Noodles da Felicidade: por notícias, por recomendações... Todos queriam provar aquele tesouro culinário.

Eles ansiavam por uma experiência única, um choque de sabores, um deleite para o paladar e conforto para a alma.

— Chefe, uma tigela de macarrão, por favor!
— Claro, já vai sair.

Por mais ocupado que estivesse, Lin Lan sempre respondia a cada pedido. Mesmo que o cliente não especificasse o sabor, ele escolheria o prato ideal para aquela pessoa.

Uma tigela de macarrão, aparentemente simples, mas especial!

— Chefe, quero um macarrão com molho de feijão, e dois extras de massa!

O ambiente tranquilo da loja logo ficou mais animado com a chegada de Awei, vestindo uma jaqueta cinza e segurando um bastão de selfie.

— Ok, só um instantinho, a casa está cheia hoje! — disse Lin Lan, reconhecendo Awei e hesitando por um momento antes de responder. Afinal, da última vez, ele tinha pedido cinco extras de macarrão — quantos pediria hoje?

Awei, imperturbável, ajeitou o celular. O vídeo que postara ontem tinha recebido muitos acessos e curtidas. Não tendo conseguido comer ao meio-dia, voltou ansioso à noite.

Ali, podia comer à vontade, gravar vídeos e ganhar seguidores. Para ele, aquele restaurante era um verdadeiro achado!

Só uma coisa o intrigava: muita gente nos comentários sugeria que ele tirasse uma foto com o dono, prometendo até enviar presentes virtuais durante a live.

Não entendia como um simples dono de restaurante podia ser tão valorizado, a ponto de render presentes só por uma selfie!

Awei, faminto após um dia sem comer, esperou impaciente. Como Lin Lan demorava a servir, gritou:

— Chefe, anda logo! Se não vier, vou morrer de fome aqui.

— Depois não me culpe se eu acabar falando mal do seu restaurante na internet!