Capítulo 119: Anil, você está com fome?

Atualmente, quem ocupa o trono do Império de Qian? Como é a aparência do imperador? Quem são os ministros civis e militares? Sobre essas questões, os moradores de Vila do Boi Azul nada sabem — ou melhor, a imensa maioria dos súditos de Qian desconhece completamente tais detalhes.

Apesar de viverem sob o domínio do Império de Qian, apesar de serem parte da raça humana, para os habitantes dessa vila, as pessoas de posição mais elevada com quem já tiveram contato foram, no máximo, os cobradores de impostos e os oficiais encarregados de prender gente.

A vida é cinzenta, jamais colorida.
O futuro é nebuloso, nunca lúcido.
Na própria letargia, muitos nem sabem de que crime são acusados. Basta que lhes seja impingido o título de "condenado" e são forçados a deixar as treze províncias de Qian rumo às suas fronteiras.

Mas, ainda que tenham chegado ao limite do império, à Vila do Boi Azul, continuam obrigados a pagar impostos.

Para essas pessoas, não há nada de estranho. Desde sempre, geração após geração, viveram nas terras de Qian. Para elas, pagar impostos é coisa natural, algo que fazem de bom grado e até com orgulho, acreditando contribuir, assim, para a prosperidade do império.

Porém...
Porém, ano após ano, as ondas de monstros e demônios e o peso crescente dos tributos esmagam-lhes a espinha, tornando impossível manterem-se de pé.

— Senhor, por favor... — suplicavam.
— Não temos mais um grão de comida sequer...

Na entrada da vila, um punhado de moradores, tomados pelo medo e extrema cautela, implorava ao cobrador de impostos montado em seu cavalo que, desta vez, poupasse a vila da cobrança.

Nos olhos turvos, restava apenas esperança.
As mãos, secas e trêmulas, juntavam-se em súplica.

Contudo, o cobrador, imponente sobre o cavalo de escamas azuladas, destacando-se contra o sol como se nada pudesse detê-lo, limitou-se a soltar um resmungo frio e a chicotear o solo com força.

O estalo ressoou límpido e alto.
Areia e pedras voaram, o medo se espalhou nos corações.

— Um bando de miseráveis! O governo já lhes faz grande favor permitindo que vivam! — esbravejou, puxando as rédeas e proferindo insultos cruéis:

— Porcos inúteis! Ladrões da corte! Escravos desprezíveis que só sabem desperdiçar comida!

A cada insulto, os rostos macilentos dos aldeões permaneciam baixos; ninguém ousava retrucar, apenas persistiam nas súplicas.

— Mas... nós realmente não temos comida...
— No ano que vem, prometemos compensar!

Fome.
Uma fome desesperadora.

Diante da truculência do cobrador, os moradores de Vila do Boi Azul encolhiam-se, tomados pelo medo; mas, mais forte que o temor, era o torpor e a fome que lhes corroía o corpo.

Tudo que pudesse ser comido já havia desaparecido. Grãos, animais, até mesmo as ervas daninhas à beira da estrada já tinham ido parar nos estômagos dos desesperados.

Como entregar o que não existe? Como pagar o tributo com o nada?

Debaixo do sol, uma multidão de pedintes, vestidos em trapos, amontoava-se, inspirando pena.

Aos poucos, um idoso tentou se ajoelhar para suplicar.
Antes, porém, mãos delicadas o impediram.

— Vovó, levante-se — disse a voz de Xu Xi, tão amável e suave quanto sempre, como uma brisa morna de primavera. Contudo, sob aquela suavidade, uma chama represada por tanto tempo finalmente irrompia, ardente e impetuosa.

— Não, não, não... — a anciã balançou a cabeça com desespero. Ela desejava se ajoelhar, implorar ao cobrador que poupasse a vila naquele ano.

Porém, ao voltar os olhos para o cobrador, presenciou uma cena inacreditável: o homem, tão imponente sobre o cavalo feroz, de repente foi derrubado ao chão por um soco de Xu Xi, rolando pelo solo diversas vezes.

Ele praguejava.
Ele urrava.

Mas, naquele instante, o ambiente ficou estranhamente silencioso.

— Xi... Xi, meu filho, como pôde... — a velha segurava firme a mão de Xu Xi, querendo dizer algo, mas sem saber como.

Olhou, confusa, para o cobrador. Pela primeira vez percebeu que, caído no chão, ele não parecia tão grande. Era do tamanho de qualquer um dali — talvez até menor, devido à sua obesidade.

Pela primeira vez notou que, coberto de poeira, o cobrador não inspirava nenhum temor.

Então... então somos iguais?

A cena deixava os aldeões perplexos. Não sabiam o que fazer: deveriam levantar o cobrador ou repreender Xu Xi?

Xu Xi errou?
Impossível. Xu Xi sempre protegeu a vila, não podia estar errado.

Então o erro seria do cobrador?
Esse pensamento audacioso assustou de imediato os moradores. O cobrador representa o Império de Qian! Como poderia... como poderia o Império estar errado?

Hesitaram.

Por fim, alguém se adiantou, disposto a ajudar o cobrador a se levantar.

Mas, ao se aproximar, foi parado por uma enxurrada de insultos.

— Miseráveis! Estão fora de controle, perderam todo respeito pela lei! Vocês não têm mais noção de autoridade? — vociferava o cobrador, sentado na terra.

— Miserável sempre será miserável. Só pode gerar outros miseráveis. Vocês, seus desgraçados, acabarão mortos pelos monstros!

Os insultos eram tantos e tão cruéis, que até o cavalo empinou e relinchou, incomodado.

A princípio, os aldeões sentiam-se culpados, achando que não pagar impostos era crime imperdoável. Mas, à medida que os insultos aumentavam — especialmente quando atingiam suas famílias —, a expressão de alguns mudou.

— Não... não fale assim da minha mãe! — explodiu alguém. Era Ah Niu, um homem de pele tostada pelo sol e jeito simplório, que havia tentado ajudar o cobrador.

Com os olhos vermelhos de raiva e o corpo trêmulo, ele cerrava os punhos, pronto para atacar, mas hesitava, incapaz de agir.

— Miserável, duvido que tenha coragem! Atacar um oficial é crime grave. Você pode arcar com isso? — zombava o cobrador, sua voz estridente lembrando um pato raivoso, provocando Ah Niu sem parar.

Ah Niu conteve o gesto. Silencioso, desfez o punho.

Nesse momento, Xu Xi se aproximou, segurou o pulso de Ah Niu e o encorajou a avançar.

— Irmão Xu?

— Não se preocupe, Ah Niu. Faça o que tem vontade.

— Mas... mas... não posso...

Ah Niu gaguejava, tentando explicar que atacar um funcionário do império traria consequências graves. Como um simples plebeu poderia enfrentar um oficial?

Sim, o povo nunca vence os homens do poder, nem mesmo um pequeno oficial.

Xu Xi sorriu e, olhando para Ah Niu e os demais moradores, perguntou:

— Você está com fome?
— Estou! — Ah Niu respondeu sem hesitar.
— Gostaria de comer uma bela tigela de arroz branco, bem doce?
— Quero sim!
— Então, lute. Acerte-lhe um soco.