Capítulo 42 — Proteção

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Vendo aquela expressão presunçosa, o terceiro príncipe sentiu os dentes latejarem de irritação.

Não fazia muito tempo que os dois ainda estavam se desentendendo?

E agora ele a chamava com tanta doçura!

Se soubesse, naquela época teria deixado a Consorte Virtuosa adotá-lo.

Assim também poderia sair para passear carregando sua preciosa irmãzinha.

— Terceiro irmão, devolva-a depressa.

— Não seja tão mesquinho. Você já a carregou por tanto tempo; eu também quero.

O terceiro príncipe começou a disputar a atenção dela, tomado pelo ciúme.

Em matéria de infantilidade, não ficava nem um pouco atrás do sétimo príncipe.

Os dois correram e disputaram a menina ao mesmo tempo. No colo deles, An:

【Podem me colocar no chão primeiro? Estou tonta.】

Ao ouvir a reclamação de An, o terceiro príncipe finalmente parou e assumiu uma expressão solene, como a de um adulto.

— Esta região fica perto de uma das minhas residências. Vou levar vocês para conhecerem o lugar.

O sétimo príncipe olhou para ele com desdém. Era apenas uma residência; ele falava como se os outros não tivessem nenhuma.

【Eu quero ir!】 An ergueu a mão, animada.

A expressão adorável da menina enterneceu os dois irmãos.

— Está bem.

Vendo que An queria ir, o sétimo príncipe concordou, embora contrariado.

Como não ficava muito longe, os três voltaram caminhando tranquilamente.

Diante do portão de uma residência, uma mulher de trinta e tantos ou quarenta anos permanecia parada, lançando de vez em quando olhares mal-intencionados para dentro da propriedade.

Ao ver a jovem sair, ela berrou:

— Sua pequena vagabunda! Eu estava me perguntando por que você desapareceu por meses. Então fugiu para a casa de gente rica para se vender!

Mu Hua estava prestes a sair para fazer compras quando viu aquela figura familiar. Assustada, recuou vários passos.

A mulher não se importou com mais nada e avançou para agarrá-la pelo braço.

Então gritou a plenos pulmões:

— Venham todos ver isto!

Os guardas ainda não tinham conseguido segurá-la quando ela se esquivou com agilidade.

Mu Hua foi arrastada para fora, os olhos cheios de pavor.

Mesmo assim, não conseguira escapar?

O vozeirão da mulher logo atraiu uma multidão de vizinhos.

— O que está acontecendo?

— Aquela não é Mu Hua?

Alguém que conhecia a jovem chamou-a pelo nome:

— Ela é a criada responsável por esta casa. Por que está sendo levada à força?

— Mãe, solte-me primeiro.

Mu Hua estava vermelha de vergonha. Tentou se afastar, mas a mulher a segurava com força.

A mulher lhe deu uma bofetada, e a face da jovem ficou imediatamente em brasa.

As lágrimas escorreram, mas não despertaram a menor compaixão na mulher.

— Pelo menos ainda sabe me chamar de mãe.

— Venham todos ver! Esta vagabunda sem juízo! A família arranjou para ela um ótimo casamento, mas ela se recusou a obedecer e insistiu em se entregar a um homem sem casamento nem testemunhas!

— Fugiu para a casa de uma família rica para virar concubina!

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Com uma expressão de profunda indignação, a mulher declarou:

— Foi assim que eu a ensinei?

— Mãe, eu não fiz nada disso.

Para não envolver o jovem senhor, Mu Hua reuniu coragem e rebateu:

— Eu trabalho nesta casa. Não tenho nenhuma relação indecente com ninguém. Não quero me casar.

O homem com quem queriam obrigá-la a se casar era um malandro viciado em jogos, alguém que não prestava.

Desde pequena, ela recebera educação do pai, aprendera a ler e escrever e desenvolvera seus próprios pensamentos.

Como poderia aceitar se casar com um canalha daquele?

— Tsc!

A mulher a encarou com repulsa.

— Desde os tempos antigos, o casamento é decidido pelos pais e arranjado pelos casamenteiros. Você não tem o direito de dizer que não quer se casar.

— Venha comigo!

As duas começaram a se atracar diante do portão.

Os curiosos não sabiam quem estava dizendo a verdade.

Só podiam assistir, satisfeitos com o espetáculo.

Vendo que a jovem não queria acompanhá-la, a mulher baixou a voz e rosnou:

— Se você não vier comigo, vou arrancar toda a sua roupa. Quando tanta gente tiver visto seu corpo, quero ver se ainda terá coragem de continuar viva!

Mu Hua ficou mortalmente pálida, como se tivesse sofrido um golpe devastador.

Ela pensara que, embora fosse sua madrasta, a mulher a criara durante alguns anos e não seria cruel a ponto de agir assim.

Mas, ao ver a expressão venenosa em seu rosto, o coração de Mu Hua afundou pouco a pouco.

Por que ela a tratava daquele jeito?

Antes, ela não era assim.

Vendo-a desnorteada, a mulher agarrou-a pela gola e tentou arrastá-la para dentro da carruagem.

— Pare!

Quando Mu Hua estava prestes a ser colocada na carruagem, o terceiro príncipe chegou a tempo e a salvou diretamente das mãos da mulher.

【Bela irmã, você está bem?】 Os grandes olhos de An examinaram depressa o corpo da jovem.

Ao ver a marca vermelha da bofetada em seu rosto, a expressão delicada de An se fechou imediatamente.

A menina lançou um olhar furioso à verdadeira causadora de tudo.

A mulher viu a presa gorda escapar e, enfurecida, apontou para o terceiro príncipe.

— Então o amante dela voltou!

— Venham todos ver! Foi esse rostinho bonito que seduziu e roubou minha filha!

— Que sujeito sem vergonha!

As gotículas de saliva que voavam de sua boca quase atingiram o rosto do terceiro príncipe. Era a primeira vez que alguém o apontava daquele jeito e o insultava sem parar, e a raiva subiu-lhe diretamente à cabeça.

— Sua velha, que disparates está dizendo?

Mu Hua também se apressou em explicar:

— Mãe, não diga bobagens. Não há nada de impróprio entre nós. Não manche a reputação do jovem senhor.

A mulher endireitou o corpo e soltou uma risada fria.

— Está defendendo tanto essa vagabunda e ainda diz que não há nada entre vocês?

— Acha mesmo que os outros são idiotas?

— Não importa quem você seja. Sua pequena ordinária, hoje terá de vir comigo.

O terceiro príncipe se colocou diante de Mu Hua e respondeu, descontente:

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— Quem você pensa que é? As criadas da minha casa não podem ser levadas por qualquer pessoa que simplesmente decida fazê-lo.

— Eu sou a mãe desta menina! — declarou a velha com arrogância. — Acha que não tenho o direito de levá-la?

【Mãe? Uma simples madrasta! Essa mulher perversa ainda se atreve a se chamar de mãe?】

【Não tem medo de que a verdadeira mãe dela apareça à sua janela no meio da noite para cobrar a dívida?】

An a desprezou.

O terceiro príncipe pareceu compreender tudo. Então aquela mulher era uma madrasta cruel.

Cruzando os braços, ele a observou.

— Pela sua aparência, você provavelmente é a madrasta dela.

— Que mãe de verdade chamaria a própria filha de vagabunda a cada frase?

Os curiosos assentiram um após o outro.

— O que ele disse faz sentido.

— As duas nem se parecem.

— Talvez ela seja mesmo a madrasta.

— É verdade. Com essa expressão feroz, não parece nem um pouco a mãe biológica da menina.

Irritada com os comentários de todos, a mulher berrou:

— O que você tem a ver com isso?

— Mesmo que eu seja a madrasta, ainda sou a mãe dessa menina miserável! Aqui, a minha palavra é lei!

【Argh! Sua mulher venenosa!】

An descobrira a verdade e rangia os dentes de raiva.

【Você fingiu ser uma boa mãe durante anos e aproveitou a oportunidade para envenenar o pai dela até a morte. Agora ainda quer vender a filha dele!】

O quê?

Os dois irmãos ficaram atônitos. Como podia existir uma mulher tão perversa?

Então, com mais razão ainda, não podiam permitir que ela levasse aquela jovem de volta.

Se a levasse, será que Mu Hua ainda sobreviveria?

Mu Hua era arrastada para a frente, o rosto cheio de culpa por ter envolvido o jovem senhor naquela situação.

Sentia-se terrivelmente envergonhada.

Pensara que bastaria fugir, mas nunca imaginara que tudo terminaria daquele jeito. Se tivesse de se casar com um canalha grosseiro e desavergonhado, preferia morrer!

— Espere.

O terceiro príncipe ficou sério e interveio.

A mulher lançou-lhe um olhar desdenhoso.

— O que foi? Se continuar me impedindo, não me culpe por chamar as autoridades e mandar prendê-lo.

Não importava qual fosse a origem daquele homem; por se tratar de um assunto de família alheio, ele não tinha o direito de interferir.

O terceiro príncipe, porém, não se apressou. Manteve uma expressão tranquila.

— Pode levá-la. Mas primeiro, pague o que me deve.

— O que eu lhe devo?

A mulher claramente não entendeu e ficou olhando para ele, espantada.

O terceiro príncipe teve a bondade de lembrá-la:

— É claro que estou falando do dinheiro que gastei para salvar a senhorita Mu Hua.

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