Capítulo 1: Os sete irmãos mais novos obrigaram Ruan Zhu a casar-se em seu lugar.

Em julho, o calor era insuportável.

Ruan Zhu acabara de voltar do campo com a enxada às costas e estava parada no pátio, sem ter tempo sequer de enxugar o suor da testa.

De dentro da casa veio um brado áspero e furioso.

— Ruan Zhu! Você não tem coração?!

— Aquele Lu Yanzhe da família Lu voltou do serviço militar há meio mês, e além de ter quebrado a perna, continua inconsciente.

— Você, como irmã de Yanran, como nossa irmã mais velha...

— Vai mesmo ter a coragem de ver a nossa irmãzinha, a quem mimamos desde criança, casar e viver na viuvez pelo resto da vida?

— Ruan Zhu! Como você pode ser tão egoísta?!

Ruan Zhu: “...”

Ruan Zhu foi na direção da voz e ergueu a cabeça.

Sete irmãos saíram da casa. Tinha rapazes de feições bonitas, uns radiantes e desinibidos, outros frios e distantes, outros silenciosos, outros vigorosos e imponentes...

Todos a olhavam com reprovação.

Reprovação.

Ah.

Ruan Zhu soltou, por dentro, uma risada gelada e, ao levantar o rosto, disse com ironia:

— Egoísta? Sem coração?

— Então me digam: de onde veio o dinheiro para os estudos de vocês na cidade e para a faculdade?

— De onde saiu o dinheiro para as camisas de tecido fino que estão usando?

— E o dinheiro para tudo o que vocês comem, bebem e usam todos os dias, veio de onde?

— Egoísta eu?

— Egoísta a ponto de sustentar um bando de ingratos?!

Cada palavra era uma ironia; cada palavra entrava como agulha.

Os sete irmãos mudaram de cor.

— Irmã, não fala mais, buá buá buá.

— A culpa é da Yanran; foi a Yanran quem gastou o dinheiro, não tem nada a ver com os irmãos.

Ao som da fala, mais uma pessoa saiu lentamente da casa.

Vestia um vestido floral rosa, delicada e graciosa, com um rostinho do tamanho da palma da mão, branco e adorável. Lágrimas pendiam do canto dos olhos; ela mordia levemente os lábios, e os olhos úmidos brilhavam.

Ao vê-la sair,

os sete irmãos a cercaram ao mesmo tempo.

— Está tão quente lá fora, por que a irmã Yanran saiu?

— Que história é essa de ter sido você quem gastou o dinheiro? A irmã Yanran sempre sente pena da irmã mais velha e é justamente a que mais economiza.

— Tsc, no fim das contas, não é só porque achou que estávamos gastando o dinheiro dela? E ainda é nossa irmã mais velha.

— Bah! Tão egoísta e interesseira!

— Parece que eu me enganei.

Uma frase depois da outra.

Todas perfuravam o coração de quem ouvia.

Ninguém notou que a expressão de Ruan Zhu, à margem da cena, ficava cada vez mais fria.

Ruan Yanran chorou por um tempo e, quando viu que o assunto dos sete irmãos havia descambado para dinheiro, um lampejo de pânico lhe cruzou os olhos.

Apressada, disse:

— Irmãos, parem de falar.

— Enfim, daqui a três dias Yanran vai se casar com a família Lu.

— Naquele momento, embora Yanran vá viver na viuvez, embora Lu Yanzhe tenha a perna quebrada, embora ele continue inconsciente, embora ele ainda tenha um filho, embora eu vá me casar e ter de ser madrasta...

— ainda assim... pelo menos estarei aliviando um pouco o fardo da irmã mais velha.

— Depois disso, Yanran não vai mais precisar gastar o dinheiro da irmã mais velha.

— Buá buá buá buá, desde que a irmã mais velha fique feliz, Yanran faz qualquer coisa.

A moça, que sempre fora viva e radiante, agora chorava como chuva de pera e flores de pêra.

E, ao olhar para Ruan Zhu ao lado, via-se uma calma despretensiosa.

Sem pressa, ela limpava a poeira da roupa e a lama dos sapatos.

Suas vestes estavam cinzentas, cobertas de poeira e manchas de lama; em vários pontos, havia remendos antigos e puídos. O rosto era escuro, e as mãos, secas e envelhecidas.

Onde havia, nela, a menor sombra da alvura e delicadeza de Yanran?

Nos olhos dos sete irmãos passou, ao mesmo tempo, uma ponta de repulsa.

Quando voltaram a falar, não tiveram a menor cerimônia:

— A irmã Yanran não pode se casar com a família Lu.

A pequena princesa que eles haviam mimado desde criança, como poderia ir ser madrasta de alguém e viver na viuvez!

— Irmã mais velha, Yanran foi pura e ingênua a vida inteira. Se realmente fosse ser madrasta, como poderia vencer os outros em esperteza?

— Vá você!

Ruan Zhu: “?”

Tem algum problema na cabeça, só pode.

Também era verdade.

Esses sete irmãos já não estavam bem da cabeça havia muito tempo.

Ruan Zhu terminou de limpar a lama do corpo e ergueu os olhos.

— Por que eu iria?

— Foi a própria Ruan Yanran quem, aproveitando a ausência de Lu Yanzhe, correu para usar a antiga amizade entre as duas famílias e insistiu em arranjar um bom casamento para si.

— Agora que ele voltou, já não quer se casar?

— E desde quando ser madrasta virou uma novidade? Quando vocês acertaram esse casamento, já não sabiam que ela ia ser madrasta?

— Então como é?

— Naquele momento vocês não achavam que ela, sendo madrasta, não conseguiria vencer os outros em astúcia?

No assunto de ferir com palavras, Ruan Zhu não tinha piedade alguma.

— Além do mais, se ela, Ruan Yanran, é pura e ingênua e não consegue se comparar aos outros...

— então será que eu, Ruan Zhu, conseguiria?

— Ela não quer ser madrasta.

— Será que eu quero?

Ruan Zhu ainda queria dizer mais.

Mas os sete irmãos de repente falaram em uníssono:

— Como você pode se comparar a Yanran?!

Ruan Zhu: “...”

Seu coração deu um aperto repentino.

Por mais dura que fosse a casca, o golpe que vinha de dentro era difícil de suportar.

Sim.

Seja na vida passada, seja agora, como Ruan Zhu poderia se comparar a Ruan Yanran?

Ruan Zhu se virou em silêncio.

Não disse mais nada.

Por dentro, restava apenas um amargo emaranhado de sentimentos.

Os sete irmãos, que haviam soltado aquilo por impulso, ainda sentiam um leve vestígio de culpa. Mas, ao vê-la assim, só lhes restou impaciência.

— Irmã mais velha, sendo a irmã mais velha da nossa família, você já devia arcar com as despesas dos irmãos e das irmãs.

— Se os irmãos e as irmãs têm alguma dificuldade, você, como irmã mais velha, naturalmente deve resolvê-la para nós.

— Eu sei que, no dia a dia, a irmã mais velha é egoísta, mesquinha e fria.

— Mas agora isso envolve a vida inteira da irmã Yanran, você não pode ser tão sem coração.

— Se não for possível de outra forma, considere como se nós sete irmãos estivéssemos lhe pedindo.

— Irmã mais velha, não nos decepcione!

— Além disso...

— se não fosse por nossos pais terem morrido salvando a irmã mais velha, precisaríamos agora estar implorando a você?

Ao ouvir isso,

os olhos dos sete irmãos voltaram a se encher de reprovação.

Só Ruan Yanran, ao lado, mostrava em seus olhos uma inquietação após a outra.

Ruan Zhu observou tudo e, de repente, riu.

Meio ano antes.

Era pleno inverno.

A neve cobria tudo.

Ruan Yanran insistiu em sair para cozinhar ao ar livre e comer peixe assado.

Na família, os sete irmãos a mimavam, e tudo o que ela dizia era atendido.

Bem ali, aos pés da montanha, junto ao riacho.

A lenha foi acesa, e o aroma do peixe se espalhou.

Os javalis que tinham passado o inverno famintos na floresta foram atraídos para baixo.

E aconteceu um acidente.

Naquele acidente, quem matou os pais não foi Ruan Zhu, e sim Ruan Yanran.

Só que, na ocasião, Ruan Zhu desmaiara ferida ao tentar salvar um dos irmãos inúteis.

Quando acordou novamente,

descobriu que Ruan Yanran já tinha jogado toda a culpa sobre ela.

Ela era a mais velha da família.

Era também a irmã mais velha de sete irmãos e uma irmã caçula.

Desde pequenos, os pais exigiam que ela cedesse a esses irmãos e a essa irmã.

Por isso, ela não disse nada.

E então... aquele silêncio... acabou transformando-a na assassina dos próprios pais.

Na vida anterior,

carregou essa culpa até a morte sem jamais conseguir limpá-la.

Nesta vida,

ao olhar para aquelas pessoas à sua frente,

ela já não se importava.

Sob o olhar culpado e perturbado de Ruan Yanran, ela disse em tom grave:

— Se querem que eu me case com ele, não é impossível.

— Mas, antes, o dote que a família Lu deu a vocês, quero tudo de volta.

— Só então eu aceito me casar.

Os sete irmãos da família Ruan: “???”