Capítulo 31: Ruan Zhu torna-se aprendiz.

Após a cirurgia da noite anterior, Ruan Zhu finalmente pôde mostrar o seu valor. O velho Qiao estava impressionado com a técnica de agulhamento dela; para alguém tão jovem, era algo verdadeiramente notável. Seu rosto transbordava um sorriso de sincera satisfação.

Ao notar isso, Ruan Zhu sorriu modestamente e disse:
— O que aprendi não passa de uma gota no oceano. Como posso me comparar ao senhor, Mestre Qiao? Ainda preciso aprender muito.

Enquanto falava, ela se aproximou para examinar a ferida do chefe da aldeia. O velho Qiao começou a explicar os detalhes, e ambos mergulharam em uma conversa sobre o método cirúrgico utilizado na véspera e outros pormenores técnicos. Aquele conhecimento era o resumo de décadas de experiência do velho Qiao, superando, em muitos aspectos, o que estava escrito nos manuais clássicos. Afinal, a teoria é uma coisa, mas a prática é outra. Ruan Zhu ouvia atentamente, tendo vários momentos de revelação, e o brilho de dedicação em seus olhos só crescia, o que deixava o velho Qiao ainda mais satisfeito.

Eles estavam tão absortos na troca de conhecimentos que nem perceberam quando o Dr. Du entrou. Só depois de um bom tempo, quando a garganta do velho Qiao já estava seca, o Dr. Du ofereceu-lhe uma xícara de chá e brincou, com um sorriso no rosto:
— O aprendizado não tem fim, é verdadeiramente infinito. Vendo o empenho de Ruan Zhu, não posso deixar de me emocionar. Se quer saber a minha opinião, Mestre Qiao, deveria simplesmente adotá-la como sua aprendiz.

Assim que as palavras foram ditas, os olhos de Ruan Zhu brilharam. O velho Qiao ponderou seriamente por um momento.
— Sobre a minha identidade... aceitar um aprendiz pode ser... — Ele hesitou, sem completar a frase.

O chefe da aldeia, que finalmente conseguiu intervir, disse imediatamente:
— Que história é essa de identidade? Isso era antigamente. Hoje em dia, tudo foi esclarecido e perdoado. O pessoal de Kyoto já veio buscá-lo quantas vezes e o senhor se recusou a voltar. Se o senhor estiver disposto, não apenas uma aprendiz, mas mil não seriam problema.

Como estavam apenas os quatro no quarto, o chefe da aldeia sentiu-se à vontade para tocar no assunto, algo que ele evitava a todo custo no dia a dia. O Dr. Du e Ruan Zhu ficaram surpresos; nenhum dos dois imaginava que o velho Qiao tivesse tal passado. Anos atrás, em tempos de turbulência, muitas pessoas foram injustamente rotuladas e punidas, e o velho Qiao fora uma delas. O chefe da aldeia sabia disso desde o início, mas manteve o segredo. Com o passar dos anos, todos os envolvidos foram reabilitados, mas como o velho Qiao não queria alarde, o chefe da aldeia respeitou seu silêncio.

Agora, vendo a hesitação do velho, o chefe da aldeia, embora reclamasse por fora, estava ansioso por dentro. "Ora, estamos falando de Ruan Zhu! Ela é da nossa aldeia Qili!", pensou. Além de ter salvado sua vida, se ela se tornasse aprendiz de um homem como aquele, a aldeia Qili ganharia um prestígio imenso. Com essas conexões, quem sabe ele próprio não poderia ascender na carreira? O chefe da aldeia, sempre astuto, já havia arquitetado mil planos em sua mente. No entanto, ele sabia que a decisão dependia apenas dos dois.

— Uma aprendiz tão talentosa, inteligente e dedicada — continuou ele, usando uma estratégia de provocação. — Se eu fosse o senhor, já a teria aceitado há muito tempo.

O velho Qiao riu e apontou o dedo para o chefe:
— Você não tem jeito mesmo. Está bem, está bem.

Ele voltou seu olhar para Ruan Zhu, observando a firmeza de seu caráter, a clareza em seu olhar e a ausência de bajulação ou desleixo. Então, assentiu e disse:
— Seus movimentos com as agulhas ontem não foram nada simples. Se eu a aceitasse como aprendiz, temo que estaria apenas sendo um fardo para você. Você realmente deseja ser minha aprendiz?

Ruan Zhu sentiu o coração disparar. Era exatamente isso que ela desejava! Como poderia recusar?
— Mestre, é tudo o que eu mais quero, temia apenas que o senhor não aceitasse — respondeu ela, apressada.

O Dr. Du riu.
— Pronto, pronto, já até chamou de mestre. Está feito!

O chefe da aldeia e o Dr. Du trocaram olhares e riram juntos. O velho Qiao também assentiu, visivelmente contente. Ruan Zhu, esperta, prontamente realizou o rito de saudação ao mestre. Após o velho Qiao aceitar e beber o chá que ela lhe ofereceu, o compromisso estava selado. A partir daquele dia, Ruan Zhu tinha um mestre.

O clima na sala era de harmonia. Depois de agradecerem uns aos outros, o grupo finalmente se dispersou.

Ruan Zhu caminhava de volta para casa com o coração leve, apesar do cansaço físico que ainda sentia. Desde que renascera e se afastara dos sete irmãos da família Ruan, ela descobriu que a vida poderia ser vivida de outra forma. Não precisava mais se preocupar com a comida de sete pessoas, com as encrencas que eles causavam ou se estavam bem ou mal. Seu coração não precisava mais viver em constante sobressalto pelos outros; bastava amar a si mesma e à sua nova família. Essa sensação a deixava imensamente satisfeita.

Ela sorria, com o pensamento sereno, mas, no segundo seguinte, o sorriso congelou em seu rosto. Em um cruzamento no caminho de volta, Ruan Yanbao estava parado, olhando para ela como se estivesse hipnotizado. Ao vê-la, seus olhos brilharam.
— Irmã! Irmã mais velha! — chamou ele, acenando sem conseguir conter a emoção.

Ruan Zhu manteve o rosto impassível. Passou por ele sem responder, sem sequer desviar o olhar. O rosto de Ruan Yanbao encheu-se de mágoa e tristeza. Ele estendeu a mão e agarrou a barra da veste de Ruan Zhu.
— Irmã, olhe para mim, sou seu irmão! Você não quer mais saber de mim? Você costumava ser tão atenciosa, sempre me dando sermões... não se lembra?

Ele segurava o tecido com força. A força física masculina era naturalmente superior, e por mais que ela tentasse, não conseguia se soltar. A raiva começou a subir no peito de Ruan Zhu.
— Solte-me agora!
— Não, eu não vou soltar! — insistia ele, agarrando-a desesperadamente, enquanto recordava episódios de quando ela cuidava dele, contrastando-os com a indiferença atual dela.

Ruan Zhu respirou fundo, sabendo que aquilo não poderia continuar. Ela olhou para o céu e, ao encarar novamente o jovem à sua frente, percebeu o quanto ele parecia acabado: olheiras profundas, um aspecto desleixado e olhos cheios de lágrimas. Parecia ter envelhecido anos em apenas alguns dias.