Capítulo 32: Do que tem medo? Não estou eu aqui, o seu terceiro irmão?

Ruan Zhu observou a cena sem sentir um pingo de compaixão. Pelo contrário, achou tudo ridículo.

— Há um ano, quando você brigou com os colegas mais uma vez, eu te dei alguns sermões. Você se lembra do que disse naquela ocasião?

Ruan Yanbao sentiu a respiração travar ao ouvir aquilo e gaguejou:

— O... o que eu disse?

Ruan Zhu soltou uma risada sarcástica:

— Você disse que eu não era sua mãe nem seu pai, apenas uma irmã mais velha, e que eu não deveria ficar fazendo cena ou querendo mandar em você. Pediu que eu cuidasse da minha própria vida e parasse de te amolar.

Naquela época, aquelas palavras soaram carregadas de fúria. Agora, ao repeti-las, soavam tão banais. Ruan Yanbao, que segurava a bainha da roupa dela, afrouxou um pouco o aperto devido ao tom de voz e às palavras proferidas.

Ruan Zhu percebeu o gesto, mas continuou, descrevendo com frieza tudo o que o irmão dissera ao longo dos anos:

— Dois anos atrás, você disse que, já que eu gostava tanto de dar sermões, por que não ia fazer isso no cemitério, já que os mortos não tinham ninguém para cuidar deles e precisavam da minha atenção. Três anos atrás, você disse que eu me ajoelhar para pedir desculpas aos outros te envergonhava e que era para eu nunca mais aparecer na frente dos seus amigos, pois não suportava esse tipo de humilhação. Quatro anos atrás...

A cada lembrança, cada frase dita, o peso do tempo se acumulava. Palavras que, na época, podiam ou não ter sido sinceras, agora soavam cortantes. A mão de Ruan Yanbao, que segurava a roupa da irmã, começou a tremer.

Com lágrimas nos olhos, ele implorou:

— Irmã mais velha, eu vou mudar. Eu não quis dizer aquilo, eu não era consciente do que falava. Por favor, acredite em mim, me perdoe. Eu vou mudar, eu só falei bobagem.

O rapaz chorava copiosamente, as mãos trêmulas ainda presas à roupa de Ruan Zhu. Seu rosto era uma máscara de arrependimento e mágoa. Ele se ajoelhou involuntariamente, suplicando pelo perdão dela.

Ruan Zhu respirou fundo. Em seu coração, só restava a palavra "ridículo". Para quê tudo isso? Ela levantou o olhar e, com frieza, soltou a mão do jovem que prendia sua roupa.

— É tarde demais.

Ela já tinha morrido uma vez. Não importava quanto ela perdoasse nesta vida, isso não poderia substituir o seu "eu" que perecera na vida anterior. Ela puxou a barra da roupa das mãos de Ruan Yanbao com firmeza. Como uma pipa que tem a linha cortada, aquele gesto parecia ser uma despedida definitiva, um adeus para nunca mais.

Ruan Yanbao desatou a chorar em desespero, um lamento profundo e impotente. Ruan Zhu apenas balançou a cabeça e preparou-se para ir embora.

No segundo seguinte, porém, um vulto passou como um raio. Antes que pudesse reagir, ela foi empurrada por mãos fortes e caiu no chão. As pedras e o cimento do caminho arranharam seu corpo. O braço, que fora ferido pelas presas de um javali no dia anterior e cujo curativo acabara de ser trocado, começou a sangrar novamente. O sangue vivo manchou rapidamente a gaze branca.

Ruan Zhu sentiu a dor e levantou o olhar, com a expressão gélida. Ruan Yongyi estava à sua frente, com o rosto transbordando ódio e fúria, como se ela fosse sua maior inimiga. Ao longe, atrás de uma árvore, Ruan Yanran soltou um pequeno grito de susto e logo se escondeu.

Não era preciso dizer quem a havia instigado.

Ruan Zhu disse com a voz sombria:

— Você perdeu o juízo?

Ao ver o ferimento no braço de Ruan Zhu, Ruan Yongyi sentiu uma satisfação maligna. Ao ouvir a pergunta, respondeu sem pensar:

— Bem feito! Por que você não sangra até morrer? Ainda ousa intimidar meu oitavo irmão? Eu deveria acabar com você, fazer você morrer... — *Pá!*

Enquanto Ruan Yongyi gritava, ele foi surpreendido por uma bofetada vinda do próprio oitavo irmão. Ele ficou atordoado, sem entender nada.

— Oitavo irmão?!

Ruan Yanbao, com o rosto fechado, segurou a mão de Ruan Yongyi e curvou-se para Ruan Zhu:

— Desculpe, irmã mais velha.

Ruan Yongyi enfureceu-se:

— Por que você está pedindo desculpas para essa mulher desprezível?!

Ruan Yanbao lançou um olhar profundo a Ruan Yongyi, ciente de que Ruan Yanran estava por perto. Aquele olhar continha uma infinidade de mensagens que Ruan Yongyi não foi capaz de decifrar.

Ruan Zhu não pretendia deixar aquele empurrão barato. Avançou decidida e, sob o olhar de ambos, desferiu um tapa no rosto de Ruan Yongyi. O som foi seco e o golpe, carregado de toda a sua força, foi muito mais violento que o de Ruan Yanbao. O rosto de Ruan Yongyi ficou marcado instantaneamente, começando a inchar.

Todos ficaram paralisados. Ruan Zhu, sentindo que aquilo não era o suficiente, desferiu vários outros tapas. Em instantes, as bochechas dele estavam inchadas como as de um macaco. Só então ela parou, com o olhar indiferente e a expressão serena.

Ruan Yongyi, finalmente reagindo à dor, soltou um rugido de fúria e avançou, mas foi contido por Ruan Yanbao.

— Desculpe, irmã mais velha, espero que não tenha se assustado. Pode voltar para casa. Eu não farei mais isso.

Independentemente de ser verdade ou não, Ruan Zhu já não tinha paciência para averiguar. Pegou a cesta que caíra no chão e preparou-se para sair.

De repente, Ruan Yongyi gritou:

— Sua maldita! Deixe a erva-fantasma aqui!

Ruan Zhu franziu a testa imediatamente:

— Como você sabe que isso é erva-fantasma?

Sempre que ela preparava os remédios para Ruan Zhizhe em casa, nenhum dos irmãos se oferecia para ajudar. Por isso, eles nunca tinham visto a planta. Apenas Ruan Yanran aparecia quando o remédio estava pronto para levá-lo pessoalmente ao irmão.

Ruan Zhu pensou por um momento e olhou para Ruan Yanran, que estava escondida com um olhar de pânico. Em um instante, tudo ficou claro.

No dia anterior, enquanto a Sra. Lu expulsava o grupo, Ruan Zhu deixara a cesta no pátio para trocar de roupa. A erva, naturalmente, ficou exposta. Ruan Yanran fora a última a sair, enrolando-se no pátio por muito tempo; não era de se estranhar que tivesse visto algo. E Ruan Yongyi, um cabeça-oca, servia como cão de guarda de Ruan Yanran, pronto para atacar por ela.

Ela soltou um suspiro frio, ignorou-os completamente e seguiu seu caminho com altivez. Ruan Yongyi estava fervendo de raiva.

— Oitavo irmão! Aquele é o remédio do sétimo irmão!

Ruan Yanbao, com os olhos frios e ainda com vestígios de lágrimas, apenas lançou um olhar gélido para Ruan Yongyi e permaneceu em silêncio. Ele caminhou até a árvore onde Ruan Yanran estava.

Ruan Yanran, com os olhos marejados, mordeu o lábio:

— Oitavo irmão, eu... eu só estava preocupada com o sétimo irmão, eu... Desculpe.

Ela estendeu a mão na tentativa de segurar a manga de Ruan Yanbao, mas ele se esquivou discretamente.

— A erva-fantasma não existe apenas com a nossa irmã mais velha. Há muitas na montanha; se você realmente se importa, pode ir lá colher.

A expressão de Ruan Yanran congelou por um momento. Na montanha... a montanha estava cheia de javalis. Se fosse como Ruan Zhu, que voltou coberta de sangue, tudo bem, mas se ela machucasse o rosto... Ela mordeu o lábio, pensativa. Ouvira dizer que até o chefe da aldeia fora ferido por um javali no dia anterior. Ela hesitou.

Ruan Yanbao a observava com frieza. Na verdade, a atuação da irmã nunca fora das melhores. Ele não sabia por que, mas sentia como se seus olhos tivessem estado cobertos por uma névoa densa. Agora que a névoa se dissipara, percebeu que ela não passava daquilo.

Ele lançou um olhar descuidado para Ruan Yongyi, que continuava a resmungar, como se estivesse incentivando Ruan Yanran:

— Do que você tem medo? Você não tem o terceiro irmão? Com aquele porte físico, ele não seria capaz de lidar com um javali? Até a nossa irmã mais velha, com um corpo tão frágil, conseguiu matar um sozinha.

A história já correria por toda a aldeia. Era justamente por isso que todos sabiam o quão difícil, perigosa e aterrorizante era a tarefa de colher a erva-fantasma.