Capítulo 35: Custos do Sepultamento

Será que Nangong Li, após ser publicamente humilhado, teria perdido a cabeça num momento de fúria e matado Gao Xuan por acidente?

Com o pressionador de cinzas de cabo dourado e incrustações em mãos, ela permanecia curvada diante da mesa, com o olhar perdido por um momento. Sua mente trabalhava rapidamente, revirando todas as interações que tivera com Nangong Li nos últimos dois dias. Mesmo uma criada do Palácio Chonghua era capaz de intimidá-lo; embora ele tivesse alguma habilidade em artes marciais, usava-a apenas para carregar água e lavar roupas. Não deveria ter sido ele.

Ao concluir esse raciocínio, Jiang Fengqing soltou um suspiro de alívio. Voltou a pegar o pressionador de cinzas, nivelando suavemente as cinzas aromáticas dentro do incensário de cerâmica esmaltada verde, decorado com flores de lótus. Sem levantar a cabeça, comentou de forma casual: "O que disseram lá no palácio?"

"Gao Xuan, afinal, era filho de uma concubina de um oficial de terceiro escalão; de alguma forma, teriam que desembolsar algum dinheiro para apaziguar a situação." Ao mencionar o General Zhaowu, ela balançou a cabeça com um leve tom de escárnio, continuando o trabalho com as mãos.

Xiao Ying, com naturalidade, estendeu à sua senhora o pó aromático revigorante preparado na noite anterior. "A senhorita realmente tem uma intuição divina. Durante a audiência imperial desta manhã, o Imperador mencionou o assunto, dizendo que, como Gao Xuan humilhou o Sexto Príncipe publicamente, a intenção original era puni-lo com três meses de confinamento. No entanto, como ele morreu subitamente, o Imperador decidiu presentear o General Gao com doze rolos de brocado de seda de Nanjing, dez mil taéis de prata e dois baús de joias e adornos para consolá-lo."

A mão de Jiang Fengqing pesou ao pressionar as cinzas, deixando uma pequena depressão na superfície antes lisa. Ela fechou os olhos e respirou fundo, soltando um riso autodepreciativo; parecia que seu autocontrole ainda não estava tão firme quanto desejava.

Ao ouvir que Nangong Li fora cercado e espancado, e que o Imperador punira Gao Xuan com apenas três meses de confinamento, seu temperamento já estava difícil de conter. Agora que aquele canalha de Gao Xuan morrera, o Imperador ainda pretendia enviar presentes para apaziguar a família Gao? Que tipo de lógica era essa? Ela preferia encarar aquilo como as despesas funerárias pagas pelo Imperador.

"Com o filho morto, o General Zhaowu deve estar bastante desolado."

Jiang Fengqing abaixou a cabeça, preenchendo cuidadosamente a pequena falha que criara. Com a colher de jade, pegou um pouco de cinza usada, espalhou-a sobre o incensário e pressionou novamente com o molde. Colocou a forma de selo de incenso com padrão de nuvens sobre a base preparada e, recebendo o pó aromático das mãos de Xiao Ying, foi preenchendo o molde colher por colher.

Xiao Ying balançou a cabeça. "O General Gao está profundamente abalado. Logo pela manhã, pediu dispensa ao Imperador. Ouvi dizer que já montaram um pequeno velório e que, à noite, levarão o caixão para o sepultamento. Agir com tamanha pressa parece esconder ou tentar fugir de algo."

Com um estalo, Jiang Fengqing fechou a tampa do incensário. O selo de incenso inflamou-se, e uma voluta de fumaça branca, fina e longa, subiu aos céus, impregnando instantaneamente todo o recinto.

"Até você percebeu."

No Jardim Cuifeng, a oeste, Shang Meiyun estava deitada de lado num divã, descascando líchias uma a uma com languidez. Seus dedos finos e alvos estavam sujos de caldo doce, mas ela não se importava, absorta no prazer da iguaria.

Os três ou quatro braceletes de ouro fino em seu pulso tilintavam ao se tocarem. Vestia trajes de seda de alta qualidade, com fios de ouro bordados na bainha, ostentando o ar de uma verdadeira senhora da casa de um mercador.

Ela levou a líchia descascada à boca e, com um lenço de seda, limpou os dedos de forma descuidada. Lançando um olhar de soslaio para Jiang Fenghua, zombou com desdém: "Diga-me, de que serve você acordar de madrugada para praticar caligrafia aqui?"

Desde que retornara do palácio, Jiang Fenghua vinha se recuperando no Jardim Oeste. Embora tivesse recebido cinco chibatadas, eram apenas ferimentos superficiais, causando mais dor do que perigo. Como era a filha que Jiang Yong acabara de buscar na fazenda, ele a cobria de mimos, providenciando os melhores unguentos para evitar cicatrizes.

Jiang Yong, afinal, era um mercador. Os moradores do Jardim Oeste tinham frutas frescas da estação à disposição o ano todo, um tratamento que nem o Jardim Leste, onde viviam Jiang Fengqing e a avó da família Jiang, recebia. Tal nível de conforto e vestimenta era algo que poucas famílias em todo o Reino do Norte podiam sustentar.

Após o Imperador retirar o título de "Mercador Imperial" dois dias antes, os negócios de Jiang Yong não sofreram qualquer impacto. Era graças ao apoio do General Bai, que abria portas entre os comerciantes, que seus contratos de negócios continuavam ininterruptos.

Jiang Fenghua estava sentada ereta diante da mesa de laca, segurando o pincel, a cabeça baixa enquanto copiava diligentemente o caderno de caligrafia de um mestre, como se não tivesse ouvido as palavras de Shang Meiyun. Ao lado, Qiaofu permanecia respeitosamente, preparando a tinta para ela.

A força com que segurava o pincel era instável. Embora os caracteres fossem fluidos, eram apenas esteticamente agradáveis, carecendo da força e vigor dos originais.

Ao ver que Jiang Fenghua não a respondia, Shang Meiyun franziu a testa, um brilho agudo surgindo em seus olhos. Com um canto da boca curvado em escárnio, disse: "Todo esse esforço diário para praticar caligrafia não é nada comparado ao que Jiang Fengqing aprende na Academia Hanchen. Não é desperdício de tempo?"

A mão de Jiang Fenghua parou bruscamente, e a tinta escorreu pela ponta do pincel, formando uma mancha. O aroma de grafite e fuligem de pinho pairava no ar. Ela não se conteve, atirou o pincel longe e virou-se para Shang Meiyun, gritando com raiva: "E o que quer que eu faça? Desde que nasci, vivi naquela fazenda; já é um milagre eu saber escrever alguns caracteres, quanto mais entrar na Academia Hanchen!"

Quanto mais falava, mais irritada ficava, soltando sarcasmos: "Não é tudo culpa sua? Se você fosse capaz, teria entrado na mansão Jiang pela porta da frente! Agora que chegou à cidade de Lin'an, ainda não passa de uma concubina externa? Ainda tem que ser humilhada e repreendida por aquela Jiang Fengqing? Perdi toda a minha dignidade, e acabo sendo alvo de desprezo por sua causa também."

"Sua criaturinha insolente, acha que tem o direito de me responder assim?"

Shang Meiyun, de temperamento explosivo, não suportou tal reprimenda. Sentou-se imediatamente, os enfeites de ouro em seu cabelo chacoalhando e batendo em seu rosto. Ela afastou os pingentes longos com um gesto brusco, bateu na mesa e apontou para Jiang Fenghua, vociferando:

"Na época em que estávamos na fazenda, não foi você quem reclamou e insistiu para vir a Lin'an? Não foi você quem exigiu viver na mansão Jiang?"

"Nós duas vivíamos naquela fazenda num casarão imenso, com três andares, e até os degraus da entrada eram feitos de terracota cuidadosamente queimada. Tínhamos criadas e governantas nos servindo. Mesmo assim, você não estava satisfeita e insistiu em se espremer neste canto da mansão Jiang, fazendo com que eu tivesse que suportar as humilhações daquela pequena bastarda da Jiang Fengqing. Você acha que é fácil para mim?"

"Agora que finalmente conseguimos morar aqui, é porque sua mãe tem talento!"

O rosto de Jiang Fenghua alternava entre o pálido e o rubro. Por fim, desanimada, curvou-se na cadeira e, após muito gaguejar, soltou entre dentes: "Isso tudo só aconteceu por causa do Príncipe Rong..."

Relembrando os dias anteriores, ela caminhava sem rumo pelos campos rurais quando, de repente, ouviu o relinchar de um cavalo. Levantou a cabeça rapidamente.

O que primeiro lhe chamou a atenção foi um corcel negro, de pelagem lustrosa e macia, com apenas as quatro patas brancas. Sob uma tênue luz dourada, um jovem cavalgava em sua direção. Com uma postura altiva, vestia um robe de seda escura com padrões de ondas, e a capa castanha sobre seus ombros ondulava ao vento. A silhueta do jovem era envolvida pelo crepúsculo; seus olhos, como jade negra, irradiavam calor, e seus lábios formavam um arco de meia-lua, revelando um sorriso deslumbrante. Com aquela marca vermelha entre as sobrancelhas, ele era de uma beleza estonteante e, ao mesmo tempo, parecia inalcançável.

Naquele instante, o tempo pareceu parar.

A figura celestial do jovem causou uma onda imensa no coração de Jiang Fenghua. Seu batimento cardíaco acelerou e sua respiração tornou-se ofegante. Exatamente quando ela pensou em se aproximar para falar com ele, seu olhar recaiu sobre a carruagem que seguia lentamente atrás dele.

Uma mulher, com elegância e serenidade, abriu a cortina da carruagem, observando o redor com curiosidade. Cada movimento seu transbordava confiança e nobreza, fazendo com que Jiang Fenghua sentisse uma profunda inferioridade.

A mulher levantou o olhar para conversar com o homem montado no cavalo, e ele, com gentileza, inclinou-se para ouvi-la atentamente. Ambos pareciam um par feito pelo destino. Aquela cena feriu profundamente o seu coração.