Capítulo 32: O castigo do mal

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Assim que terminou de falar, ouviu-se um estrondo, e uma caixa de pomada Nuvem Púrpura voou diretamente do meio da multidão. Jiang Fengqing estendeu depressa a mão e a apanhou com firmeza.

Logo em seguida, veio o grito lamurioso de Nangong Jing:

— Senhorita Fengqing, pense muito bem sobre esse assunto de casamento! Não pode arruinar a felicidade do resto da vida por causa de um simples pote de pomada Nuvem Púrpura!

Jiang Fengqing examinou atentamente a pomada em suas mãos e depois a levou até a ponta do nariz para sentir o aroma, sem responder a Nangong Jing.

Depois de esperar algum tempo sem obter resposta, Nangong Jing tornou a gritar:

— Senhorita Fengqing, se um pote não for suficiente, que tal três?

…

Ainda não houve resposta.

Desta vez, Nangong Jing realmente entrou em pânico e mudou depressa de proposta:

— Cinco potes! Cinco, e não posso dar mais do que isso! Em outro dia, eu mesmo os entregarei na residência Jiang. Agora está satisfeita, senhorita Fengqing?

— Só cinco potes de pomada Nuvem Púrpura?

Jiang Fengqing suspirou, fingindo pesar.

— Nesse caso, vou aceitá-los com muita dificuldade. Se conseguir alguma coisa boa no futuro, lembre-se de mim primeiro.

Temendo que aquela pequena tirana dissesse diante do imperador que queria se casar com ele, Nangong Jing respondeu depressa, com a voz trêmula de apreensão:

— Naturalmente, naturalmente!

— Hum.

Jiang Fengqing sorriu, satisfeita, e, acompanhada por suas duas criadas, afastou-se devagar do mercado, seguindo em direção à residência Jiang.

No caminho de volta, Xiaoying olhou para a própria senhorita com uma expressão indescritível.

— Senhorita, essa pomada Nuvem Púrpura é realmente tão boa assim? A ponto de fazer tantas mulheres brigarem por ela?

— O terceiro príncipe exagerou um pouco ao descrever seus efeitos, mas não ficou muito longe da verdade.

Jiang Fengqing acariciou suavemente a tampa da pomada, de excelente humor.

— Ela contém erva-roxa, que nutre o organismo, fortalece o qi, desobstrui os nove orifícios e trata feridas na pele e lesões no rosto das crianças. Também contém angélica-chinesa, que elimina estase, promove a circulação e repõe o sangue, além de tratar várias feridas malignas e estabilizar o qi e o sangue.

— Acrescentaram ainda banha de porco refinada para hidratar a pele, e usaram artemísia e hortelã para harmonizar o aroma. É natural que seja um produto excelente.

As três caminharam tranquilamente de volta à residência Jiang.

A lua crescente, semelhante a um gancho, pairava silenciosa sobre os galhos das árvores. Estrelas pontilhavam o firmamento, brilhando intensamente no céu vasto.

O mercado, tão movimentado durante o dia, agora estava completamente vazio. O Reino do Norte sempre impusera um toque de recolher: exceto durante os grandes festivais, como o Ano-Novo, o Festival das Lanternas, o Festival das Flores, o Festival do Barco-Dragão e o Festival do Meio do Outono, o recolher começava todas as noites no terceiro quarto da primeira vigília e terminava no terceiro quarto da quinta.

Já passava da terceira vigília quando uma carruagem avançou lentamente pelo mercado. Ao redor da cabine, o cheiro de álcool era sufocante.

Dois ou três jovens de famílias nobres estavam bêbados como lama. O cocheiro fazia o cavalo andar por um trecho e parar em seguida, permitindo que eles levantassem a cortina, pusessem a cabeça para fora e vomitassem por toda a rua a carne e o vinho que haviam ingerido.

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— Irmão Zhao, hoje bebemos até nos fartar! Hic!

Gao Xuan soltou um arroto alcoólico. Sentado torto, balançava com toda a carruagem. Ergueu o braço, mole e sem forças, e deu alguns tapinhas no ombro do homem ao seu lado.

— O irmão Liu Yuan e o irmão Ren não aguentam nada. Caíram sobre a mesa antes mesmo de beberem até a metade.

Gao Xuan balançou a cabeça com desprezo. Sua mente estava completamente turva. Apoiou-se com dificuldade no assoalho da cabine e tentou se sentar direito, mas seus braços não tinham força alguma, e ele caiu novamente.

O jovem cujo ombro ele havia golpeado estava ainda mais bêbado, incapaz de pronunciar uma palavra. Jazia estirado dentro da carruagem e, percebendo vagamente que alguém lhe dava tapinhas, conseguiu assentir de olhos fechados.

— Hum! Você tem razão!

Logo depois, o jovem agarrou o braço de Gao Xuan, ajudou-o a se levantar, enfiou a cabeça para fora da carruagem e vomitou uma grande quantidade.

O odor imundo e nauseante espalhou-se novamente por toda a cabine.

O terceiro jovem ainda conservava alguma consciência. Era o único sentado de maneira relativamente ereta. Suas faces estavam rubras, mas uma grande parte da frente de sua túnica azul já se encontrava encharcada de vinho, prova de que também havia bebido bastante.

Ele apertou o nariz com repulsa e virou-se para avisar Gao Xuan, que estava recostado contra a parede da cabine com a cabeça inclinada para trás:

— Irmão Gao, estamos quase chegando à residência do general da Glória Marcial.

Gao Xuan acabara de adormecer e, evidentemente, não ouvira nada do que os outros diziam.

Sem alternativa, o jovem estendeu o braço e sacudiu algumas vezes o de Gao Xuan. Ao perceber que ele continuava sem acordar, curvou-se e se levantou. Com uma das mãos, agarrou Gao Xuan pela gola; com a outra, levantou a cortina da carruagem e simplesmente o atirou para fora.

O movimento foi executado de uma só vez. Depois, ainda limpou as mãos com uma expressão de nojo.

— Hm!

Gao Xuan soltou um gemido abafado e inspirou profundamente por causa da dor. Ao ser atingido pelo vento frio, o cheiro de álcool em seu corpo também se dissipou um pouco.

Sua mente clareou ligeiramente. Apoiando as duas mãos no chão, ele se levantou e olhou para os lados. Para sua surpresa, já estava quase diante da própria residência.

Ao ouvir a carruagem afastar-se lentamente atrás dele, fazendo as rodas rangerem sobre a estrada, Gao Xuan virou-se depressa e gritou:

— Obrigado, irmão!

O efeito tardio do álcool fazia com que ele não conseguisse controlar direito o corpo. Caminhou cambaleando, quase caiu várias vezes e, guiado pelas lembranças confusas, seguiu na direção do portão dos fundos da residência Gao.

Aquela hora da noite, cheirando tanto a álcool, ele certamente não podia entrar pelo portão principal. Se seu pai, o general, descobrisse, sem dúvida receberia outra surra.

O portão dos fundos ficava numa área mais afastada. Gao Xuan virou-se e entrou num beco escuro. O vento frio assobiava, fazendo-o estremecer. Seu tornozelo amoleceu, e seu corpo inclinou-se diretamente para o lado.

Quando estava prestes a cair, alguém segurou de repente seu cotovelo.

— Este príncipe vai levá-lo de volta.

Uma voz grave e encorpada soou junto ao seu ouvido. Na escuridão, olhos profundos brilhavam com uma luz assustadoramente fria. O homem virou a cabeça e encarou Gao Xuan de modo abrupto, como uma serpente enrolada ao redor do corpo, pronta para mostrar as presas.

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Nangong Li curvou os lábios num sorriso e murmurou em voz baixa:

— Agora ele está sozinho.

Falara tão baixo que Gao Xuan, completamente embriagado, não escutou nada. Ainda assim, assentiu educadamente e disse:

— Ah, certo. Obrigado, irmão!

Do corpo do homem vinha um agradável e fresco aroma de bambu invernal. Gao Xuan sentiu o frio penetrar cada vez mais fundo.

Tentou se soltar da mão do irmão que segurava seu braço e apertou a gola da própria roupa. Mas não esperava que aquela mão não tivesse a menor intenção de afrouxar o aperto. Pelo contrário, ela se fechou cada vez mais, imobilizando todo o seu braço.

— Ai! Irmão, você está me machucando!

O passo de Gao Xuan foi diminuindo gradualmente. O álcool em sua mente também já havia se dissipado pela metade. Por mais tolo que fosse, percebeu que havia algo errado.

O homem ao seu lado curvou os lábios num sorriso frio.

— Já está doendo? O que fará daqui a pouco?

Para Gao Xuan, aquela voz soou como um presságio de morte vindo das profundezas da terra.

Todo o corpo de Gao Xuan enrijeceu. Ele virou a cabeça mecanicamente, tentando descobrir quem era aquele “homem bondoso”. Contudo, na escuridão, só conseguiu ver um pescoço esguio, um pomo de adão proeminente e a metade inferior de um rosto com os lábios cerrados.

Aquele homem era uma cabeça inteira mais alto que ele. Gao Xuan engoliu em seco, nervoso, e ergueu bruscamente a cabeça para olhar seu rosto.

— O sexto príncipe?! Como pode ser você?

O medo fez a língua de Gao Xuan tropeçar nas palavras. Ele arregalou os olhos, incrédulo, encarando Nangong Li. A distância tão curta permitia que sentisse com clareza o hálito da morte.

Seu corpo estremeceu e, naquele instante, despertou por completo. Seu rosto empalideceu, os pelos se eriçaram, e ele começou a se debater violentamente, tentando escapar do controle de Nangong Li. Mas a mão que segurava seu braço não cedeu nem um pouco.

Os dentes de Gao Xuan batiam enquanto ele falava:

— Sexto príncipe, por que… por que veio até aqui? Você não… não estava…

— Quer dizer que este príncipe não deveria estar aqui porque o pai imperial o confinou no Palácio da Glória Pesada? Que não deveria estar aqui porque feriu a cabeça e permaneceu no palácio para receber tratamento?

A voz de Nangong Li era grave e indiferente, mas seu tom avançava passo a passo, sem dar a Gao Xuan qualquer espaço para escapar.

— É isso que quer dizer? Que este príncipe não deveria aparecer aqui?

Um sorriso pairava no canto de seus lábios. Seus olhos pareciam uma água estagnada e profunda. Ao olhar para Gao Xuan, era como se encarasse um homem já morto.