Capítulo Um: A Sortuda Jiang Mi

O ano mal havia começado e Cidade das Feiticeiras estava tomada por uma atmosfera de alegria e agitação. Contudo, apesar do ar festivo, era visível que muitos dos transeuntes carregavam a expressão cansada e inquieta. Não era algo surpreendente: afinal, o Reino de Chu não era uma potência, e o mundo estava mergulhado em conflitos incessantes. Cidade das Feiticeiras, situada na fronteira entre Chu e o poderoso Reino de Shu, pertencia a Chu, e era natural que seus habitantes sentissem falta de segurança.

Entre o vai e vem das pessoas, uma menina saiu de um beco escuro. Tinha cerca de treze ou catorze anos, o rosto magro, quase só pele e osso, mas ostentava belos olhos amendoados. Apesar de sua vivacidade, a magreza era tanta que as roupas rasgadas pendiam de seu corpo frágil, parecendo que um sopro a faria cair. Era difícil acreditar que estava próxima da idade adulta.

Assim que saiu do beco, seu olhar se fixou, ávido, na banca de carnes próxima. Observando atentamente, engoliu saliva repetidas vezes e, ao pensar no irmão adoentado, cada vez mais fraco, mordeu os lábios com determinação. Decidiu, em silêncio: “Desta vez, ainda que seja espancada até a morte, vai conseguir algo para alimentar o irmão!”

Ela se chamava Jiange Mi, e seu irmão era Jiange Wu. Em outros tempos, com o pai vivo, a família Jiange era considerada poderosa na Cidade das Feiticeiras. Porém, após a morte da mãe, seguida do suicídio do pai cinco anos atrás, os irmãos, ainda jovens, perderam tudo o que tinham. Agora, estavam reduzidos a mendigar por comida.

Jiange Mi queria recorrer à mendicância ou ao furto, mas nunca fora ensinada a fazê-lo. Por isso, ao estar a dez passos da banca de carnes e de uma barraca de comida, parou, incapaz de seguir adiante.

Nesse momento, ouviu uma agitação vindo da direção de sua casa e correu rapidamente para lá. Logo avistou um abrigo de palha. Diante dele, ajoelhava-se uma jovem de aparência delicada, o rosto pálido e lágrimas contidas. Chorando baixinho, ela implorava diante da porta fechada:

“Mi, eu sei que não gostas de mim. Mas não importa, Jiange Wu está assim porque salvou minha vida. Por favor, deixa-me ver Jiange Wu, Mi, suplico!”

A jovem chorava de modo comovente, e até o gesto de enxugar as lágrimas era gracioso. Atrás dela, cinco ou seis curiosos observavam. Vendo o sofrimento da moça, aproximaram-se para confortá-la, e um deles falou em direção ao abrigo:

“Jiange Mi, Chen Xin’er está sendo sincera. Não há razão para te irritares com ela. Teu irmão salvou Chen Xin’er, mas ela não fez nada por mal. Ela vem todos os dias, e tu nunca a deixas entrar. Não é um pouco demais?”

Jiange Mi corria pelo beco escuro e ouviu a conversa. Mordeu os dentes de raiva. Desde que seu irmão adoeceu ao salvar Chen Xin’er do afogamento, aquela cena repetira-se sete ou oito vezes. Sempre, Chen Xin’er ajoelhava-se, chorava comovida e insistia em cuidar de Jiange Wu, alegando gratidão. Mas Jiange Mi não ousava deixá-la se aproximar do irmão. No início, confiara nela; porém, da primeira vez que Xin’er trouxe uma tigela de remédio, “por acaso” derrubou-a, desperdiçando um medicamento comprado a alto custo. Da segunda vez, ao implorar, Xin’er acabou por derramar uma bacia de água sobre Jiange Wu, molhando-o completamente, e saiu correndo após gritar.

Enquanto Jiange Mi avançava com o rosto fechado, Chen Xin’er, ainda de joelhos, respondeu com lágrimas nos olhos:

“Tia Yan, não fale assim de Mi. Jiange Wu sofreu tanto para salvar minha vida. Se eu tivesse que morrer, seria justo. O que é essa frieza diante disso?” Virando-se, Chen Xin’er reverenciou o abrigo e chorou: “Jiange Wu, Mi, cuidem-se. Amanhã voltarei.” Levantou-se com elegância e saiu.

Chen Xin’er mal se virou e deparou-se com Jiange Mi, parada à beira do caminho! Vendo os olhos de Xin’er voltarem a se encher de lágrimas, Jiange Mi, fria, tomou a iniciativa:

“Xin’er, saí cedo. Não sabias?” Sem esperar resposta, continuou: “Xin’er, em nome da vida que meu irmão te salvou, podes parar de vir?” Mal terminou, Xin’er já chorava copiosamente, temendo palavras ainda mais duras. Soluçando, virou-se e saiu, magoada.

Após sua partida, os curiosos lançaram um olhar à obstinada Jiange Mi, balançaram a cabeça e foram se dispersando.

Chen Xin’er saiu do beco e viu, à margem da estrada, um jovem nobre. Ao cruzar olhares com ele, seus olhos ficaram ainda mais vermelhos, revelando sua fragilidade. De longe, cumprimentou-o discretamente e afastou-se, cabisbaixa.

O jovem acompanhou o movimento de Xin’er e comentou com seu criado:

“Meu pai sempre diz que neste mundo só os fortes prosperam, que os ensinamentos de Confúcio já não importam, e que até as mulheres são ingratas. Mas ele está errado. Há mulheres boas como Chen Xin’er, que sabem retribuir e valorizam os sentimentos.”

O criado sorriu: “Xin’er admira o senhor há muito tempo. Parece que também tens interesse nela?” Sem esperar resposta, continuou: “Todos em Cidade das Feiticeiras sonham com o Reino de Shu. Se Xin’er souber que o senhor quer levá-la consigo, ficará radiante!”

Embora seja um país inimigo, o povo de Cidade das Feiticeiras almeja Shu. Conhecido como o Paraíso Celestial, Shu possui exército forte, não enfrenta guerras há anos e, numa época de fome, seu arroz branco perfumado custa apenas seis moedas por quilo. O arroz de Shu, além de saboroso, garante pele clara às mulheres e vigor aos homens. Como não desejar?

Nesse momento, Chen Xin’er chegou à porta de sua casa. Ao avistá-la, sua irmã correu, perguntando em voz baixa e excitada:

“Irmã, o senhor Ma aceitou?” Chen Xin’er sorriu, limpou as lágrimas com o lenço e respondeu:

“Sim, está quase tudo certo.”

Sua irmã brilhou de alegria: “Então o senhor Ma quer te aceitar como concubina? Que maravilha! Podermos deixar Cidade das Feiticeiras rumo a Shu... Pena por Jiange Wu, que foi tão bom contigo e ainda te salvou...” Antes que terminasse, Chen Xin’er interrompeu:

“Os irmãos Jiange nasceram para sofrer e passar fome. Não causei nenhum mal a eles, só usei um pouco. Não há nada a lamentar. E, afinal, ele não foi forçado a me salvar.” Em seguida, acrescentou: “Já que Jiange Wu gosta de mim, deveria sacrificar-se para que eu possa estar com o senhor Ma.”

...

Enquanto isso, Jiange Mi voltou ao abrigo e, ao encontrar Jiange Wu ainda desacordado, não suportou a fome e saiu novamente. Dessa vez teve sorte: um comerciante de meia-idade, recebendo um pão do vendedor, provou-o, não gostou e cuspiu, jogando o resto fora.

O pão voou na direção de Jiange Mi, que, radiante, pulou para apanhá-lo. Prestes a cair na vala, ela rolou e conseguiu segurá-lo. Ninguém percebeu que, ali perto, duas carruagens estavam estacionadas. Dentro delas, alguém observava Jiange Mi atentamente.

Após um breve olhar, um jovem nobre virou-se para um oficial de meia-idade:

“Senhor Li, será que não se enganou?”

Li balançou a cabeça, acariciando a longa barba:

“Em Cidade das Feiticeiras, só há uma família Jiange, e apenas uma menina de treze ou quatorze anos chamada Jiange Mi.”

O jovem olhou novamente para Jiange Mi, quase igual a uma mendiga, e disse incrédulo:

“É ela? Uma garota tão feia quanto uma pedinte, digna de elogios do monstro e do mestre Jingyuan?” Sua voz se elevou, tamanha era a surpresa.

E não era para menos. Doze anos atrás, chegou à capital de Shu um monstro. Mesmo aparecendo poucas vezes, fez sete previsões, das quais seis já se confirmaram. Sobre Jiange Mi, a cena foi a seguinte: ao ver a bebê Jiange Mi e sua mãe, e conhecer suas identidades, o monstro exclamou:

“Ela é Jiange Mi? Mas tão pequena? Ah, claro, o antigo Reino de Shu só será destruído no próximo ano; por isso Jiange Mi tem apenas um ano de idade. Vim cedo demais; se tivesse chegado depois, poderia seguir esta futura afortunada, tornando-me alguém influente.”

No fim, o monstro, com roupas estranhas e cabelo curto entre o de um monge e um leigo, dizendo que Shu seria destruído, chamou atenção das autoridades, sendo amarrado e queimado vivo.