Traga sua vida como pagamento.

Anoitecer.

Sala de punição.

O guarda havia acabado de distribuir a comida quando Lu Jia Yao puxou uma cadeira de plástico ao lado e, desajeitado, a derrubou. No verso da cadeira havia um dístico.

“Se suportar por um momento, as águas se acalmam; recuar um passo, o mar se abre diante de ti.”

Lu Jia Yao segurava a bandeja, refletindo sobre os versos, o olhar complexo, brilhando com uma luz peculiar.

Após recompor-se, sorriu e chamou ao lado: “Irmão Zheng, aqui tem um dístico interessante.”

“Fui eu quem escreveu.” A Zheng estava agachado na cela vizinha, também uma sala de punição, devorando o jantar. Não era a primeira vez que ele ia parar ali; quando novato, já se envolvera em muitas brigas. Assim como Lu Jia Yao, era alguém que não aceitava ser intimidado e ousava reagir. Contudo, a prisão logo lhe ensinou a se comportar. No dia em que compreendeu o verdadeiro sentido da vida, gravou aquela frase sob a cadeira.

Na verdade, não era fácil ver aqueles versos. Primeiro, era preciso ser enviado à sala de punição, depois ser designado à cela ao lado e, por fim, derrubar a cadeira – uma sucessão de coincidências.

Pensando nisso, A Zheng pegou sua caneca esmaltada, deu um gole d'água e não pôde deixar de suspirar: “Ver essa frase não é para qualquer um, hein.”

“Hehehe, irmão Zheng.” Lu Jia Yao sorriu, expressão complicada, ajeitando os óculos rachados.

A Zheng pegou o único pedaço de carne da bandeja, suspendeu-o diante dos olhos e, inclinando a cabeça, foi comendo aos poucos: “A prisão é como um grande zoológico, cheia de leões, tigres, elefantes...”

“Você é a ovelha, eu sou o macaquinho, os mais fáceis de serem intimidados.”

“Por isso, temos que aguentar, aguentar, aguentar...”

Parecia desabafar, despejando as palavras como uma metralhadora, antes de engolir a carne. Havia uma diferença entre ele e Lu Jia Yao: este fora condenado a três anos por homicídio culposo, enquanto ele pegara trinta anos por assassinato. Para Lu Jia Yao, a palavra “aguentar” era ainda mais importante – suportando três anos, teria uma nova vida.

Mas, assim como Lu Jia Yao, A Zheng não era membro de gangue; dentro da prisão, eram os mais vulneráveis, os mais facilmente oprimidos, tanto por outros presos quanto por guardas. E Lu Jia Yao, por seu temperamento reto, dificilmente conseguiria aguentar por muito tempo.

A Zheng olhou para o curativo no peito e torceu para que, ao ajudar Lu Jia Yao desta vez, ele aprendesse a lição.

“Tac, tac, tac.” Zhuang Shikai entrou na sala de punição com o cassetete nas costas, passos firmes. O momento era propício: ele viera para acertar as contas com Zhong Tianzheng.

Embora fosse certo que Zhong Tianzheng acabaria enfrentando Xiong, o Assassino, isso só ocorreria dali a um ano, no mínimo — e o assassino ainda estava vivo.

Os presos podiam até ousar encarar os guardas, mas jamais se atreveriam a matá-los.

Zhuang viera justamente para forçar Zhong Tianzheng a agir mais cedo — e para garantir que eliminasse Xiong, o Assassino, de uma vez por todas.

Por coincidência, naquele dia, quem vigiava a sala de punição era um colega da polícia, o que facilitava sua entrada — bastou um aviso.

Foi direto até A Zheng, parou diante dele e, sorridente, olhou-o nos olhos. A Zheng estacou, largou os talheres e estendeu a bandeja: “Chefe, já terminei de comer.”

“41671, acha que vim recolher sua bandeja?” Zhuang Shikai acendeu um cigarro, mas nem chegou a puxar a fumaça antes de jogá-lo no chão. A Zheng, acostumado, pegou o cigarro do chão, deu duas tragadas e perguntou: “Não veio cobrar aquele favor?”

“Acertou.” Zhuang acendeu outro cigarro, e ambos se entreolharam sorrindo.

O brilho do poente atravessava as grades, iluminando Zhuang Shikai e tornando-o quase ofuscante.

O crepúsculo logo se foi; antes mesmo de terminarem o cigarro, o céu já mergulhara em sombras.

Só quando o cigarro de A Zheng se consumia até a ponta, ele não se conteve: “Chefe, o que quer que eu faça?”

“Quero que mate alguém para mim!” Zhuang Shikai não fez cerimônia, jogou a bituca na bandeja: “Acabe com Xiong, o Assassino. Tem coragem?”

Lu Jia Yao, do outro lado da parede, ao ouvir, deixou a bandeja cair no chão com um estrondo. Apressado, agachou-se para recolher os grãos de arroz, mas seus olhos estavam cheios de pânico.

Após um momento de silêncio, A Zheng avançou, agarrou as grades e, contendo a voz, rosnou: “Não pense que vai me arrastar nessa! Não me importa qual rixa tem com Xiong, o Assassino! Não importa o que ele fez lá fora! Só quero cumprir minha pena em paz e sair daqui!”

“Se quiser resolver, resolva comigo! Acha que uma porcaria de cartaz vai me fazer arriscar a vida? Já estou ferrado, não me meto nos seus problemas!”

A Zheng era prático – não se deixaria manipular por qualquer “favor”. Além disso, era esperto: já percebera que a presença de Zhuang Shikai na prisão não era por acaso. Agora, finalmente, entendia que tudo era por causa de Xiong, o Assassino.

Maldito! Era verdade que ele tinha contas a acertar com Xiong, mas bastava suportar, não era? Por que deveria matá-lo? E que problemas teria causado Xiong lá fora para alguém se dar ao trabalho de entrar aqui só para pegá-lo? Aquilo certamente era problema grande demais para ele se envolver.

Zhuang limpou a saliva do rosto, ainda sorrindo: “Não é um cartaz qualquer — é a sua mulher!”

“Eu salvei sua esposa; nada mais justo que você me pagar com a vida.”

Lançou um olhar a A Zheng e depois a Lu Jia Yao, batendo o cassetete nas grades enquanto dizia: “Fica o conselho! Se aguentar, só vai ficar mais irritado; se recuar, só vai se arrepender!”

“Não estamos tentando ferrar vocês; mas se você provocou Xiong, o Assassino, mais cedo ou mais tarde ele vai te matar. Depois não venha se arrepender de não ter se aliado a mim.”

Dito isso, Zhuang Shikai virou-se para sair, balançando a cabeça: “Ai, minha fábrica ainda precisa de um designer. Quem será que posso chamar?”

“O colégio particular infantil que eu tinha arranjado já não serve mais.”

“E aqueles cem mil que reservei agora não têm serventia. Não sei nem como vou gastar esse dinheiro.”

Enquanto caminhava, Zhuang resmungava em tom nem alto nem baixo, só o suficiente para A Zheng e Lu Jia Yao ouvirem.

“Será que está me oferecendo um emprego ao sair?” Lu Jia Yao, que antes de ser preso era designer gráfico, logo se animou ao ouvir aquelas palavras.

A Zheng sentiu o coração acelerar: “Meu filho poderia estudar num colégio de elite?”

Seu único filho era tudo para ele, mas atualmente estava num orfanato e só podia frequentar a escola pública dali, onde as condições eram deploráveis — piores até que as escolas improvisadas nos terraços dos conjuntos habitacionais.

Se conseguisse transferi-lo para uma escola de elite, mudaria não só a vida do menino, mas também seu futuro.

Lu Jia Yao, formado numa boa universidade, tinha preparação e promissora carreira, mas, ao defender a namorada de uma gangue, acabou matando um deles por acidente. Agora, com ficha criminal, nenhuma empresa séria o contrataria. Do lado de fora, a namorada o esperava, e uma boa oportunidade de trabalho ao sair era mais importante do que qualquer dinheiro.

Quanto à recompensa em dinheiro pelo serviço, na verdade, ambos sabiam que não lhes serviria para nada enquanto estivessem presos.

Para quem ainda está atrás das grades, dinheiro é a menor das tentações; é preciso tocar no que mais temem perder para fazê-los tomar uma decisão drástica.

Zhuang Shikai podia até ameaçar seus entes queridos, mas preferia métodos simples e eficazes.

Como bom estrategista e futuro chefe, preferia resolver as coisas da maneira mais inteligente.

Quando já se aproximava da porta do pavilhão, ouviu A Zheng gritar da cela:

“Chefe, quero mais um cigarro!”