Capítulo 1: O Novo Começo

Dor.
Muita dor.
Dor insuportável.
Uma dor tão intensa que viver era pior do que morrer.
Ela queria gritar, mas não conseguia; queria chorar, mas já não tinha lágrimas; queria se mover, mas estava impossibilitada.
Sua voz fora silenciada pelo veneno, seus membros estavam atados, ondas de calor a atingiam sem cessar. Ainda podia ouvir vagamente as vozes das criadas e eunucos, e o riso triunfante da Senhora Prudente. Por entre as frestas do vapor, enxergava a expressão indiferente de Dôu, a Imperatriz.
Suas lágrimas, mal brotavam, eram evaporadas pelo calor; já não podia chorar mais, mas o ódio em seu coração só crescia.
Dôu Yifang!
Era apenas uma típica disputa de favores no harém, e a Senhora Prudente apostou tudo, usando o próprio filho ainda não nascido como peça de um jogo mortal. Dôu Yifang, embora imperatriz, não era a favorita. Sabendo que o filho da Senhora Prudente não sobreviveria, pensou em aproveitar-se da situação, mas não contava que o imperador Liu Heng acreditaria nela. Após o aborto, com a Senhora Prudente declarada infértil pelo médico, seu plano de sofrimento convenceu tanto a Imperatriz Viúva Bo quanto Liu Heng. Ambos aceitaram a acusação infundada: a imperatriz, por ciúmes, havia provocado a perda do filho da Senhora Prudente e a condenara à esterilidade.
O plano da Senhora Prudente não era engenhoso, nem tinha provas suficientes. Dôu Yifang acreditava que estava segura, mas calculou mal o coração de Liu Heng. Esqueceu que uma imperatriz envelhecida jamais teria o mesmo lugar que uma jovem e bela favorita. Homens sempre preferem o novo ao velho, e a Senhora Prudente, com sua beleza, conquistava muito mais o imperador do que Dôu ou a Concubina Yin.
O dono do Palácio Han sempre foi o imperador. Quem conquista seu coração, vence. Mesmo tendo Dôu Yifang a admiração de todos os nobres e oficiais, sem o coração do imperador, sua derrota era inevitável.
“Não, não foi a imperatriz! Foi a Concubina Yin!”
Diante da iminente derrota de Dôu, a criada pessoal da Concubina Yin ajoelhou-se repentinamente.
Ela servia à imperatriz, e todos ao seu redor eram confiáveis. Dôu não confiava completamente nela, mas, por pedido da Imperatriz Viúva Zhang, permitiu que se tornasse concubina de Liu Heng. Para se proteger, após receber o título, jurou lealdade absoluta à imperatriz, desejando apenas uma vida tranquila. Mas, naquele momento, foi usada como escudo.
“Você diz que foi a Concubina Yin?”, Liu Heng olhou desconfiado para ambas. “Ela é sua senhora, sabe o que está dizendo?”
“Majestade, a Concubina Yin causou a morte do pequeno príncipe ainda não nascido, e condenou a Senhora Prudente à infertilidade. Minha consciência não permite que eu silencie, por isso prefiro trair minha senhora para dizer a verdade. Se não acreditar, Majestade, posso provar agora.”
Ao terminar, a criada atirou-se contra uma coluna, sangrando profusamente. Mesmo à beira da morte, ajoelhou-se diante da Concubina Yin.
“Perdoe-me, senhora. Todo o bem que me fez, pagarei numa próxima vida...”
A criada sacrificou sua vida para provar que dizia a verdade e acusar a Concubina Yin.
Agora, mesmo sem provas materiais, era impossível para a Concubina Yin desvincular-se do caso.
“Imperatriz”, Liu Heng perguntou a Dôu Yifang, “o que pensa disso?”
“Majestade, creio que as provas são claras. Deixo a decisão em suas mãos.”
As palavras da imperatriz selaram o destino da Concubina Yin, atribuindo-lhe toda a culpa.
“A Concubina Yin conspirou contra a Senhora Prudente. Condeno-a à execução pelo vapor.”
Ao ouvir a sentença, ela ergueu o olhar, incrédula, para Liu Heng. Não era tão favorecida quanto a Senhora Prudente, mas, às vezes, o imperador passava a noite com ela. Contudo, sempre que Liu Heng estava com ela, a imperatriz mandava chamá-lo, seja por causa do príncipe Liu Qi, da filha, ou do Rei Liang.
Dôu tinha dois filhos e uma filha.
Liu Heng tinha quatro filhos e duas filhas, metade deles filhos de Dôu. Embora não sentisse mais nada por Dôu, respeitava-a por ter-lhe dado filhos, e por isso afastava-se da Concubina Yin para passar noites no palácio da imperatriz.
A Concubina Yin não se importava com o favor do imperador, nem com a interferência de Dôu. Na verdade, não queria ser favorecida, e as atitudes da imperatriz até lhe poupavam o esforço de recusar Liu Heng.
Tudo o que buscava era paz. Os anos ao lado da Imperatriz Viúva Lü a haviam cansado de intrigas e disputas, mas nunca imaginou que terminaria assim.
A dor...
Continuava, e sua consciência começava a se apagar. Nunca soubera que a execução pelo vapor seria tão dolorosa, mas, comparada ao sofrimento daquele momento, o que era aquilo?
“Imperatriz, sei que não escaparei da morte, não peço que me absolva. Apenas imploro que me conceda uma taça de veneno, para que eu morra sem sofrimento.”
“Você já confessou, sabe o peso de seus pecados. Ainda ousa pedir algo? O imperador foi misericordioso; se a Senhora Prudente estivesse aqui, você seria a próxima a ser mutilada e jogada num barril de vinho.”
A frieza de Dôu Yifang era algo que ela jamais esperara. Já aceitara assumir toda a culpa, apenas pedindo uma morte sem sofrimento, mas Dôu queria mais: que ela morresse sem alívio. O crime foi confessado, a menos que... Ela olhou para o imperador se afastando; a melhor chance fora perdida.
“Você sabe o que a Senhora Prudente pediu ao imperador? Que a culpada fosse mutilada como a Senhora Qi, mergulhada num barril de vinho por nove dias e nove noites. Comparado a isso, a execução pelo vapor é uma bênção. A Senhora Prudente perdeu seu filho e não descansará enquanto não se vingar”, murmurou Dôu ao ouvido da Concubina Yin, revelando seus pensamentos. “Diga, o que devo fazer?”
“Você sabe que o imperador jamais te destituiria!” Destituir Dôu era algo que nenhum oficial aprovaria. Nem o príncipe Liu Qi, nem o Rei Liang, jamais concordariam. Como antigamente, quando Liu Bang quis destituir Liu Ying para nomear o Rei Zhao como príncipe herdeiro, mesmo desejando, terminou cedendo diante da oposição dos nobres.
“Mas da próxima vez, talvez não seja assim”, disse Dôu. “Já te ajudei tantas vezes, está na hora de retribuir.”
“Retribuir?” Concubina Yin achou graça. “Usou-me para disputar favores, eu sei; sacrificou-me para se proteger, eu aceito. Nos conhecemos há anos, sempre valorizei minha vida; mesmo que tenha me ajudado, devolver com minha vida deveria bastar! Além disso, foi apenas uso mútuo, que favor existe nisso? Dôu Yifang, é tão difícil me conceder uma taça de veneno?”
“Guardas!”, Dôu Yifang, furiosa e humilhada, ordenou, “vigiem a Concubina Yin, não permitam que ela morra! O imperador ordenou execução pelo vapor; quem deixar que algo aconteça a ela antes da execução, que cuide de sua cabeça!”
Ao ser arrastada, só pensou em uma coisa: Dôu Yifang, eu te amaldiçoo a morrer sem paz!
Sua consciência se apagava cada vez mais, a dor desaparecia, e num lampejo, parecia ver a luz da manhã.
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“Uá!”
O choro de um bebê ecoou na mansão do Marquês de Tangyi. A parteira, sorrindo, levou o recém-nascido até Chen Wu: “Parabéns, Marquês, a princesa deu à luz uma menina!”
Naquele momento, Chen Wu, Marquês de Tangyi, e a Princesa Guantao, Liu Piao, já tinham dois filhos. Esta filha era seu terceiro filho.
“Jiao.”
Ao ver a menina pela primeira vez, Chen Wu pensou imediatamente nesse nome. O bebê, envolto nos panos, foi levado até ele; após alguns choros, parou, e ao invés de continuar a chorar como os outros, abriu os olhos e o fitou. Não era sua primeira vez como pai, mas a expressão da filha o comoveu profundamente: “Esta criança se chamará Chen Jiao.”