Capítulo 11: Caça ao Coelho

Quando o dia mal começava a clarear, Jiao trocou-se para roupas masculinas e, acompanhada de Liunian, partiu rumo a Yanqi. Ao mesmo tempo, Liu Che e seu grupo já haviam chegado a Yanqi, em Shandong.

Conta-se que muitos anos atrás, Yanqi fora atormentada por um espírito de coelho que seduzia jovens, causando-lhes gravidezes inesperadas. Por isso, ao final de cada ano, os habitantes locais celebravam um festival dedicado à caça de coelhos, com o costume de comer carne dessa criatura. Liu Che chegou a Yanqi justamente no primeiro dia do Festival do Coelho. Ao ouvir de Guo, o servidor, a lenda do festival, não pôde conter o interesse: “Há ocasiões em que chegar cedo não é melhor do que chegar na hora certa; parece que tivemos sorte. Quem capturar o rei dos coelhos, além da recompensa do Marquês de Yanqi, receberá meu pingente de jade!”

O pingente em seu punho o acompanhava há anos, feito de jade de qualidade superior, uma verdadeira preciosidade.

“Obrigado, Príncipe!” — disseram os três, e o mais velho, Zhang Tang, puxou Liu Che para um canto, inquieto: “Senhor, estamos em missão discreta. O melhor é não chamar atenção.”

“Faz sentido!” Liu Che virou-se e ordenou aos três: “Guo, Guan Fu e Li Ling, escutem bem: durante esta viagem, não me chamem de príncipe, nem usem títulos, nada de ostentar ou revelar.”

“Se não chamarmos de príncipe, como devemos chamá-lo?”

Liu Che decidiu: “Chamem-me apenas de Nove!”

“Entendido.”

Com as regras estabelecidas, os cinco entraram nos limites de Yanqi, Shandong. No primeiro dia do Festival do Coelho, as ruas fervilhavam com celebrações, danças de leão e barracas de vendedores. Liu Che, acostumado à reclusão do palácio, nunca vira tamanha agitação; tudo lhe parecia novo e divertido.

Enquanto admiravam as festividades, um homem de preto, de cabelos soltos, avistou Liu Che de longe e seus olhos brilharam com hostilidade. Seguiu o grupo, esperando o momento propício. Vendo Liu Che distraído com a dança do leão, deu uma forte palmada no seu cavalo, que, assustado, disparou ferozmente pela rua. Ouviu-se o alerta: “Cuidado com o cavalo!” e a multidão abriu caminho, enquanto Liu Che era protegido por seus acompanhantes e levado para a lateral.

Para afastar um homem que segurava uma criança, alguém empurrou Liu Che para o meio da rua, no instante em que o cavalo se voltava ameaçadoramente. Li Ling se lançou para protegê-lo, e todos temiam o pior. Porém, um jovem interveio, dominando o animal enlouquecido, e sem revelar seu nome, partiu silenciosamente.

Liu Che, curioso sobre seu salvador, viu Li Ling correr atrás dele. Durante a perseguição, o coque do jovem caiu, revelando uma bela moça. Li Ling ficou tão fascinado que demorou a retornar para informar Liu Che.

O homem quase atropelado pelo cavalo carregava seu filho gravemente doente em busca de cura; não esperava por tal susto. Coincidiu de passar por Dongfang Shuo, que ofereceu uma leitura de sorte. Liu Che, intrigado com a precisão das palavras do adivinho, desenhou um “um” no chão com a ponta do pé, pedindo-lhe que previsse seu futuro.

Dongfang Shuo disse: “Nove vezes nove retorna ao um”, “os passos alcançarão o mundo”, “riqueza indescritível, trono de tigre e dragão”, cada frase carregando um significado oculto. Por fim, afirmou que Liu Che teria um desastre de prisão em três dias.

Que o príncipe enfrentaria tal desgraça era impensável e ninguém acreditou. Apesar de Dongfang Shuo acertar metade das previsões, o resto pareceu meras fantasias, e não deram importância.

**********

No terceiro dia do Festival do Coelho, todos estavam empenhados na captura dos animais, e Liu Che, animado, envolveu-se no evento junto ao grupo. No caminho, cruzaram novamente com Nian Nu Jiao, por quem Liu Che mostrava alegria evidente, o que deixou Zhang Tang preocupado. Ele sussurrou: “Nove, a princesa de Guantao sabe que você saiu?”

Ao ouvir o nome de Jiao, Liu Che perdeu o sorriso: “Hmph, ela se importa com o que faço?”

“Acredito que ela pensa em Nove lá em Chang’an.”

“Você foi recomendado por ela, claro que a defende. Jiao nunca pensou em mim! Sempre me viu como uma criança. Quando o Quinto se machucou com um gato, ela ficou aflita; mas eu, quando me feri treinando espada, não recebi sequer uma palavra de consolo!”

“Nove está destinado a grandes feitos; ela quer vê-lo como um homem.” Zhang Tang, grato por ter sido indicado por Jiao para ser acompanhante do príncipe, tentou convencer: “Ela…”

“Droga!” Liu Che, subitamente iluminado, ordenou: “Rápido, Zhang Tang, Guo, avisem Li Ling e Guan Fu: só podem capturar coelhos vivos, nada de matá-los! Quero entregar o rei dos coelhos a Jiao, ela adora esses pequenos! Quando o Quinto lhe deu um coelho e ele morreu, ela ficou triste por dias. Se eu lhe der o rei dos coelhos, acha que ficará feliz?”

“Recebendo tal presente, sem dúvida ficará contente.”

Zhang Tang sinalizou para Guo apressar-se a avisar Li Ling e Guan Fu sobre a captura dos coelhos vivos. Quando retornou ao lado de Liu Che, foi discretamente puxado por Zhang Tang: “Quem é essa Nian Nu Jiao?”

“Ela? É a estrela principal da Primavera do Haitang.”

“Principal?” Zhang Tang franziu o cenho. “Nove não deveria se envolver com cortesãs. Ao voltar para Chang’an, não será apenas a princesa, mas o imperador, a imperatriz e a rainha que o repreenderão!”

Guo não se importou: “Que medo! Nove será soberano, terá palácios e concubinas. Só quero que ele seja feliz; quanto à princesa, com Nove protegendo-me, não temo ninguém! Aposto que Nian Nu Jiao, se não for rainha, será uma favorita.”

Zhang Tang olhou para Guo, suspirando em silêncio; temia que o coração do príncipe ainda pertencesse à princesa, e que Guo, por excesso de astúcia, se enganasse.

Na grande caçada ao coelho, Liu Che liderou os irmãos para capturar o rei, mas acabou ferindo Zhang Qian, que estava enterrando o pai, resultando em sua morte. O Marquês de Yanqi, ao saber do ocorrido e com testemunhas apontando Liu Che como responsável, armou uma emboscada, capturando e confinando o príncipe e seus companheiros. Guan Fu ofereceu-se para suportar o castigo, e todos negaram que Liu Che era o príncipe.

O marquês libertou Zhang Tang, Guan Fu e Li Ling, mas manteve Liu Che, que recusou-se a admitir sua identidade, preso em uma cela inundada. Guo pediu para ser encarcerado junto, carregando o príncipe nos ombros para protegê-lo da água fria. Os demais tentaram de todas as formas resgatar Liu Che. Li Ling e Guan Fu decidiram buscar Dongfang Shuo, enquanto Zhang Tang, após muita reflexão, partiu à noite rumo à capital em busca de ajuda, encontrando Jiao pelo caminho.

“Zhang Tang?” Após anos sem vê-lo, Jiao mal reconhecia Zhang Tang, mas pressentia que era o acompanhante de Liu Che, estudioso das leis.

“Princesa.” Zhang Tang desmontou e saudou Jiao. “A senhora veio de Chang’an?”

“E Che? Por que está sozinho? Não foram juntos para Yanqi? Está voltando para Chang’an?”

“Princesa, estou indo buscar socorro.”

“Socorro?” Jiao desceu do cavalo. “Levante-se, fale.”

Zhang Tang contou sobre a morte de Zhang Qian durante a caçada ao rei dos coelhos.

“Isso é...” Jiao ficou furiosa. “Quanto mais cresce, menos juízo tem! Matar por causa de um coelho, mesmo sendo príncipe, infringiu a lei... Você disse que o marquês o prendeu? Que coragem!”

“Nove não admitiu ser príncipe. Princesa, com licença, ele queria capturar o rei dos coelhos para lhe dar de presente, pois sabe que gosta de coelhos. Além disso, tenho algo a dizer, mas não sei se devo.”

Ao ouvir que Liu Che queria presenteá-la, Jiao suavizou: “Continue.”

“Acredito que há algo estranho. O marquês quer que Nove confesse ser príncipe; Guan Fu se ofereceu para trocar de lugar, mas ele insiste em manter Nove preso. Creio que deseja que o caso seja amplamente divulgado, para enfurecer o imperador e destituir o príncipe.” Zhang Tang expôs sua suspeita. “A senhora vai para Yanqi?”

“Mesmo indo, não poderei salvá-lo. Saí escondida; em Chang’an, a princesa de Guantao cuida da filha doente e não sai há dez dias. Meu tio precisa repousar, só conseguirá ver a rainha ou a imperatriz. Só a imperatriz poderia salvar Che. Enfim... faça o que puder ao chegar em Chang’an. Zhang Tang, lembre-se: nunca me encontrou.”

“E a senhora...?”

Jiao suspirou: “Pensarei o que fazer ao chegar em Yanqi! Preciso saber como está Che para decidir como salvá-lo, ou ao menos ganhar tempo. Zhang Tang, monte e vá a Chang’an pedir ajuda.”

“Entendido.” Zhang Tang montou, mas antes de partir, disse: “Se chegar a Yanqi, procure um homem chamado Dongfang Shuo.”

“Dongfang Shuo?”

“Ele lê o destino e acerta como ninguém. Descobriu quem era Nove e previu a prisão. Talvez possa ajudar.”

Jiao assentiu, montou com Liunian e chegou a Yanqi naquela noite, hospedando-se em uma estalagem.

“Liunian, vá perguntar ao atendente sobre o caso do príncipe e sobre esse Dongfang Shuo. Preciso saber como encontrá-lo.”

“Sim.” Liunian desceu para buscar informações.