Capítulo 160: O Sonho Sinistro

O vento soprava no crepúsculo. Entre o latir dos cães e o cacarejar das galinhas, os adultos chamavam longamente as crianças para jantar, enquanto os pequenos saltitavam pelas ruas e becos. Uma a uma, luzes amareladas começavam a brilhar através das janelas.

Não muito longe, fileiras de árvores com folhas avermelhadas cintilavam e balançavam, como fogos de artifício em pleno desabrochar.

Estalagem Yue Lai.

Em um dos quartos superiores, Fang Rui estava diante da janela, observando tudo o que compunha o Condado de Pinghu.

"Um paraíso utópico? Um refúgio ideal?"

Ele olhou para o céu, que escurecia gradualmente, e murmurou baixinho: "Espero que, ao cair da noite, o cenário não mude de estilo."

Toc, toc, toc!

Nesse momento, ouviu-se uma batida na porta. Era a voz do estalajadeiro: "Senhor, o gerente pediu-me para trazer a refeição, e há também uma sopa de cogumelos de cortesia..."

"Obrigado!", Fang Rui abriu a porta.

"Ora, não seja tão formal, basta pedir se precisar de algo." O rapaz era atencioso e o seu atendimento era caloroso.

Tamanha cordialidade e presteza eram idênticas às de todos os outros residentes da cidade.

Após dispensar o rapaz e fechar a porta, Fang Rui virou-se e guardou imediatamente a comida e a sopa de cogumelos, retirando do seu anel espiritual alguns doces e água.

"Quando estamos fora, o melhor é não comer nada que venha de estranhos. Não é limpo e não é seguro", aconselhou ele, aproveitando a oportunidade.

"Entendido."

Xin Xue’er inclinou a cabecinha, pensou por um momento e assentiu: "A mamãe dizia que, lá fora, temos de ter cuidado com as pessoas más."

"Exatamente, a Xue’er é muito esperta."

"O tio também é muito esperto."

"Hahaha!"

Fang Rui olhou para a pequena, que comia como um hamster, e não pôde evitar uma risada.

Pouco depois.

"A Xue’er está satisfeita?"

"Estou satisfeita, e o tio?"

"O tio também está."

"Então eu vou arrumar a mesa."

"Que menina obediente."

Fang Rui afagou a cabeça de Xin Xue’er, que fechou os olhos, emitindo um som semelhante ao ronronar de um gato.

'É assim mesmo que deve ser!'

Ele sentia que conviver com a menina trazia um calor autêntico. Em contraste, a paz do Condado de Pinghu parecia algo ilusório e etéreo, como flores num espelho ou a lua na água.

Após a limpeza, Xin Xue’er foi dormir obedientemente. Antes mesmo que ele terminasse de contar uma história, a pequena já havia adormecido.

"Vou dar uma volta lá fora."

Fang Rui agitou a manga e, com um brilho de luz espiritual, estabeleceu uma barreira no quarto.

"Que o Condado de Pinghu à noite não me decepcione."

Ele murmurou, e a sua figura tornou-se subitamente etérea. Num piscar de olhos, uma brisa soprou e o quarto já não continha mais ninguém.

...

Meia hora depois.

Fang Rui apareceu silenciosamente no telhado de uma casa. Ele tinha percorrido quase todo o Condado de Pinghu e não encontrara nada de anormal.

A única anormalidade, se é que se pode chamar assim, era que todo o condado estava calmo demais. Sob o manto da noite escura, não havia roubos, brigas reais, opressão ou qualquer vestígio de pecado.

Tudo era sereno e pacífico, tal como durante o dia.

'Na verdade, não haver problemas é o maior dos problemas. Como pode um condado inteiro ser composto apenas por boas pessoas?'

O olhar de Fang Rui oscilou.

"Clang! O tempo está seco, cuidado com o fogo!"

O vigia noturno passou batendo o seu gongo.

"Já é tarde?"

Fang Rui pensou por um momento e, movendo-se com o vento, entrou numa residência comum.

O casal daquela casa seguia exatamente o método que o vendedor de "cogumelos negros" ensinara durante o dia: encheram uma bacia com terra, esmagaram um cogumelo negro e espalharam-no sobre ela, cada um pingou uma gota de sangue e colocaram-na na cabeceira da cama.

Depois, apagaram a luz e deitaram-se.

"Querido, já faz três dias que não fazemos aquilo, será que esta noite..." a mulher perguntou timidamente, em voz baixa.

"Ah, eu pretendia dormir cedo para colher mais cogumelos amanhã cedo, mas... acho que uma vez não fará mal", suspirou o marido.

"Esqueça, vamos dormir. Com mais cogumelos, poderemos ganhar mais dinheiro."

"Não, como posso ficar em paz sabendo que você está guardando vontade?"

"Querido, a sua saúde é o que importa."

"Não se preocupe, eu aguento, um pouco de esforço não faz mal."

...

O casal, tratando-se com o respeito de estranhos, acabou por ceder e, após o ato, ambos adormeceram profundamente.

Então, algo que Fang Rui não conseguia compreender aconteceu: na bacia sobre a cama, os fragmentos de cogumelo enterrados na terra começaram a criar raízes, brotar e crescer rapidamente.

'Sem flutuações de energia espiritual, sem qualquer vestígio de magia... isto não é ocultismo! O que está acontecendo afinal?!'

Ele usou o seu poder espiritual de percepção, mas não encontrou qualquer anomalia.

Fang Rui não era alguém que se prendia a dúvidas. Se não conseguia entender, parou de pensar nisso, lançou um último olhar para o quarto e partiu.

Depois de ele sair, o casal na cama dormia ainda mais profundamente, com um leve sorriso nos lábios que, inexplicavelmente, transmitia uma sensação de estranheza indescritível.

...

"O Condado de Pinghu é o local onde Yuwen An começou a sua ascensão. Se há algo suspeito, provavelmente está na família Yuwen. Vou até lá, espero conseguir alguma pista."

Fang Rui mudou de direção.

Família Yuwen.

"Deixe-me comer um pedaço, só um."

"Só um, então, vovô. Coma a minha pera!"

"Uau, que delícia! Meu bom neto."

O velho senhor Yuwen abraçava o neto, desfrutando da companhia da família em harmonia e respeito mútuo.

Fang Rui observou de todos os ângulos, dentro e fora, e não encontrou nada de errado, partindo silenciosamente.

...

Após dar uma volta completa sem encontrar nada, Fang Rui retornou à estalagem.

"Sinto que algo está errado, mas não consigo definir o quê. Este Condado de Pinghu é realmente bizarro!"

"Bem, só me resta testar por conta própria."

Fang Rui arranjou uma bacia com terra, tirou um cogumelo negro e esmagou-o sobre ela.

"Falta uma gota de sangue."

Ele não hesitou em extrair o seu próprio sangue. Afinal, aquela identidade era fruto da sua técnica de metamorfose, assumida durante a viagem para Raozhou, substituindo um bandido conhecido como "Erudito de Coração Negro". Nem sequer era o seu próprio sangue. Se houvesse consequências, que recaíssem sobre o morto, o que isso tinha a ver com ele?

...

No dia seguinte, o sol nasceu como de costume.

Fang Rui espreguiçou-se e, aguçando a audição, absorveu os sons de toda a estalagem.

"Meus cogumelos cresceram, tantos!"

"Os meus também!"

"Este método é realmente eficaz. Ontem eu não acreditava, mas aconteceu mesmo."

"Não é à toa que, mesmo num ano de tamanha calamidade, ninguém em Pinghu morreu de fome. Este é um lugar abençoado!"

"Da próxima vez, traremos mais gente..."

...

Fang Rui olhou para a cabeceira da cama. Após uma noite inteira, a bacia continuava apenas com terra, sem a menor alteração. O seu rosto escureceu.

"Por que os meus cogumelos não cresceram? Isso é discriminação!"

Ele cuspiu no chão e analisou as causas: "Onde está o problema? Será porque não comi o cogumelo? Ou porque passei a noite meditando e não dormi?"

Sem chegar a uma conclusão, desistiu e preparou-se para tentar novamente na noite seguinte.

Após o café da manhã, saiu. O céu estava limpo e o sol brilhava. Todos, conhecidos ou não, cumprimentavam-se calorosamente. Um belo dia havia começado.

Fang Rui levou Xin Xue’er para passear pela cidade. Todos que encontravam eram seres de suprema bondade; até os mercadores que passavam por Pinghu pareciam ter sido influenciados, agindo de forma altruísta.

Ao meio-dia, encontrou novamente a mulher de branco do dia anterior.

'Pela minha observação e percepção espiritual, ela não parece contaminada pela Escuridão Profunda. Será... uma agente da Corte Imperial de Dayu? Eles também estão investigando Yuwen An?'

'Pelo visto, ela também não encontrou nenhuma pista.'

Fang Rui continuou sem entrar em contato com ela. O dia passou, nada aconteceu e ele retornou à estalagem.

...

Mais uma vez, o sol se punha, tingindo o céu de tons avermelhados. Os anciãos que jogavam xadrez sob as árvores dispersavam-se; as crianças corriam pelos becos; o som de panelas e pratos ecoava em cada casa...

Fang Rui, diante da janela, observava aquela cena de paz absoluta, mas, por algum motivo, sentia uma estranheza inexplicável.

"Xue’er, o que achou? Gostou daqui?", perguntou ele casualmente.

"Não gostei", respondeu Xin Xue’er, após refletir um pouco.

"Oh?!"

Fang Rui estreitou os olhos. Como alguém poderia não gostar de um paraíso como aquele?

'Talvez a mente de uma criança seja mais sensível e ela tenha percebido algo?'

Ele agachou-se e perguntou seriamente: "Por que?"

"À noite, aqui é muito escuro e muito frio."

Ao ouvir isso, Fang Rui ficou pensativo.

Ele também sentia isso, mas mesmo usando o seu poder de percepção, não conseguia identificar qualquer anomalia.

Após o jantar, contou as histórias habituais e colocou a menina para dormir.

Na cama, Xin Xue’er encolhia o seu pequeno corpo, tremendo sem parar, murmurando durante o sonho: "Mamãe..."

"A pequena teve um pesadelo... Hum? Sonho?"

Uma luz brilhou na mente de Fang Rui: "Eu já suspeitava disso. Meus cogumelos não cresceram porque não dormi. Tecnicamente, não sonhei?"

"Então, a anomalia do Condado de Pinghu não está na realidade, mas no mundo dos sonhos?"

"Lembro-me de ter uma técnica de criar e entrar em sonhos."

Ele acariciou o queixo e, com um pensamento, um fio da sua consciência projetou-se.

No sonho de Xin Xue’er.

Era um dia chuvoso.

O pátio era velho e apertado. A avó limpava uma carne curada, resmungando: "Meu neto, quando é que você sai? A vovó esperou tanto por você..."

Um homem baixo e de tez escura estava sentado no batente da porta, trançando cestos de bambu e praguejando: "Sua mulher inútil, o dia todo e só fez isso? Para que serve você..."

Ao lado, uma mulher magra sorria forçadamente.

"Pai, a mamãe está com muita dor nas pernas por causa da chuva, por isso demora um pouco mais..." Xin Xue’er espreitou da cozinha. Naquela época, ela era pequena, magra, vestia trapos e tinha o cabelo amarelado, exatamente como Fang Rui a encontrara pela primeira vez.

"Adultos estão falando, quem te deu permissão para interromper? A comida ainda não está pronta?", a avó lançou um olhar feroz.

"Já vai ficar pronta", Xin Xue’er encolheu o pescoço.

"Coisa inútil, desgraça, veja só se eu não..." A avó pegou uma vassoura.

"Mamãe, a Xue’er ainda é pequena..."

"Você também é inútil, vou bater em você também!"

"Dói tanto... não bata na mamãe... vovó, pare... eu serei obediente..."

Xin Xue’er encolheu-se, parecendo cada vez menor, tremendo sem parar, com o cabelo encharcado pela chuva e o rosto pálido.

De repente, a dor cessou.

A pequena abriu os olhos e viu uma silhueta bloqueando a sua frente, com um sorriso suave como o sol da manhã, afagando o seu cabelo: "Está tudo bem agora."

"Tio?!"

Xin Xue’er chamou instintivamente. Então, com a emoção, o sonho começou a oscilar e a fragmentar-se; ela estava prestes a acordar.

Mas, num brilho de luz, o cenário mudou.

A avó desapareceu; sob o beiral, estavam apenas ela e a mulher.

"Mamãe, este cobertor é muito macio. Cubra-se e a dor nas pernas passará."

"É verdade!" A mulher tinha um olhar terno.

"Mamãe, esta é uma sopa de carne. Eu já comi, é muito boa, prove."

"De onde veio?"

"É verdade, de onde veio?"

Xin Xue’er inclinou a cabeça, pensou por um tempo e seus olhos brilharam: "Eu... eu me lembro, foi o tio quem deu."

"Tio?!"

...

Fang Rui retirou-se silenciosamente e viu que as lágrimas no rosto de Xin Xue’er haviam secado, dando lugar a um sorriso feliz.

"Essa pequena!"

Ele suspirou e recolheu os seus pensamentos: "Era mesmo um problema de sonho. Existe aqui um campo, ou domínio, que não consigo detectar, que faz as pessoas terem pesadelos."

"No entanto, se não me engano, a anomalia de Pinghu está ligada aos sonhos, mas também aos cogumelos negros."

"Esses cogumelos negros devem ser... a chave para o sonho coletivo de Pinghu!"

Fang Rui murmurou e, com um movimento de dedos, uma centelha de sua consciência atravessou a parede e entrou na mente do hóspede do quarto ao lado.

...

"Ué? Aqui... continua sendo a Estalagem Yue Lai?!"

Fang Rui, invisível graças à sua energia, observou o ambiente familiar. O hóspede não estava lá; parecia ter saído.

Ele caminhou até a janela e olhou para fora.

Aquilo era...

No céu negro, pendia um sol escarlate, com uma luz semelhante à do sangue.

Ele saiu para a rua.

Por toda parte via-se cogumelos negros. Nos seus chapéus, cresciam olhos que giravam, tentáculos como cobras ou línguas bifurcadas que soltavam vapores...

E todas as pessoas do Condado de Pinghu na realidade estavam lá.

Uma criança esbarrou num nobre vestido de seda e foi suspensa e espancada enquanto o nobre ria loucamente.

Num restaurante, o gerente jogava a comida fora e pisava-a com a sola do sapato, rindo às gargalhadas enquanto mendigos ao redor se ajoelhavam para lamber o chão.

Uma família que não conseguia pagar os impostos via um oficial forçar a mulher na frente do marido... tudo em meio a risadas desenfreadas.

...

Fang Rui caminhou sem expressão até a casa da família Yuwen no sonho.

O velho senhor Yuwen, com os olhos injetados de sangue, segurava uma faca, com saliva escorrendo pela boca, aproximando-se de um menino: "Deixe o vovô comer um pedaço, só um..."

"Só um, então, vovô, coma logo!", o menino ria inocentemente enquanto cortava um pedaço de carne do próprio corpo.

"Uau, que delícia! Meu bom neto... me dê outro pedaço..."

Nesse momento, um grupo de homens e mulheres surgiu, protegendo o corpo do velho.

"Senhor, como pode fazer isso?"

"É, nós ainda não comemos, deixe um pouco para nós!"

"Seja bom, o tio vai cortar rápido e com cuidado..."

...

As sombras daquelas pessoas oscilavam e distorciam-se sob a luz vermelha como sangue.

...

"Que refúgio utópico? Isto é uma dança de demônios!"

"Na realidade, são seres de extrema bondade; nos sonhos, de extrema maldade. Será que essa separação causa tamanha paranoia e loucura?"

Era como uma mola: apenas comprimida ao extremo, ela pode saltar.

"Mas qual o objetivo?"

Assim que o pensamento surgiu, Fang Rui teve um palpite: "Essa maldade extrema, quando as pessoas são infectadas, serve como uma âncora. Quando a faísca se espalhar, a Escuridão Profunda poderá finalmente 'abrir a porta'."

"Os cogumelos negros são provavelmente algo que eles colhem, criado a partir de uma parte da sua própria essência... como tosquiar ovelhas para vender a lã, deixando apenas o suficiente para que elas sobrevivam com ração, mas, no futuro, tudo acabará como carne seca."

"Nesse processo, o controle sobre todos em Pinghu torna-se cada vez mais profundo."

Quanto ao motivo de os seus cogumelos não terem crescido, ele finalmente entendeu.

Os outros estavam em transe, loucos, contribuindo com algo, enquanto ele era um avarento que não dava nada e ainda queria colher os cogumelos?

A Escuridão Profunda, ou melhor... o Deus Maligno, deixaria alguém tirar vantagem de graça?

"Um Deus Maligno!"

Fang Rui murmurou e olhou para o sol no céu, percebendo de repente: ele parecia... um cogumelo!