Capítulo Um: Yun Hong

Yangzhou, uma das nove províncias do domínio central, é terra de grandes rios e extensos cursos d’água.
No seio de Yangzhou, Ningyang é um condado comum entre os nove que a compõem, situado onde o rio Yang se encontra com o Ning, e em cujas terras se espraia o vasto Lago do Dragão Negro, com milhares de li de extensão.

Ano 6121 do calendário Chengyang, 362º do reinado Da Qian.
No início de junho, chuvas torrenciais caíram sobre o Lago do Dragão Negro e o rio Ning, fazendo crescer de modo avassalador as águas, e por mais de um mês não cessou o dilúvio.
Em julho, aproveitando-se do caos, o Rei Demônio das Águas ergueu-se em rebelião; o grande dique oriental do distrito de Sanhe ruiu, e as águas do Ning transbordaram, transformando mil li de terra em pântano, cobrindo os campos com cadáveres; os flagelados, tomados pelo desespero, chegaram a consumir a carne uns dos outros, enquanto feras demoníacas devoravam corpos nos ermos.

Em agosto, um imortal dos homens abateu o Rei Demônio à margem do rio Ning, as águas recuaram, e logo dezenas de milhares de desabrigados afluíram à cidade de Ningyang e às vilas circunvizinhas.

...

Era o fim do verão, início de setembro; o sol mal surgia e já abrasava o ar com calor e secura.
Na cidade de Donghe, diante do portão leste, localizava-se o nono campo de realocação dos flagelados: cabanas improvisadas, desordem e detritos por toda parte; embora a enchente tivesse baixado já há mais de quinze dias, o solo permanecia enlameado e escorregadio.

— O mingau chegou!
— Mingau, venham buscar!
— Crianças, mulheres e idosos primeiro, os demais em fila; há para todos, não disputem!

Na clareira à beira do campo, alinhavam-se mais de uma dezena de casas provisórias; alguns jovens enérgicos trajando negro e mulheres dedicadas distribuíam o mingau à multidão.
Próximos dali, dezenas de jovens de negro, rostos graves, mantinham a ordem entre os necessitados.

Fora do abrigo, uma fila de mil flagelados esperava sua porção de mingau; seus corpos eram magros, os rostos macilentos. Se alguém cogitava disputar, bastava recordar o episódio em que seis jovens de negro subjugaram, juntos, um grupo de adultos armados que tentara usar da força — desde então reinava a ordem no campo.

Os flagelados, em sua maioria, intuíram: aqueles rapazes de semblante jovem eram discípulos da academia marcial da cidade, praticantes das artes marciais, a quem se chamava guerreiros.
Malgrado a pouca idade, já eram capazes de abater demônios!

— Yun Hong! — Uma voz límpida e agradável soou repentinamente à entrada do acampamento.
— Irmão Yun! —
— Alguém te procura.

Entre os muitos jovens de negro que distribuíam o mingau, destacava-se um rapaz de veste púrpura, cinturão com insígnia, quase à altura de um adulto, rosto ainda juvenil, mas conduta madura e cheia de vigor; servia as porções aos necessitados em ordem.

Ao ouvir a voz, o jovem de púrpura ergueu a cabeça.
Junto à fila dos flagelados estava uma donzela também trajada de púrpura, sorriso nos lábios; ladeavam-na dois robustos guardas de expressão intransigente, inspecionando o entorno com olhos vigilantes.

Os jovens de negro que mantinham a ordem não deixaram de lançar olhares à cena.

— Ei, irmão Yun, a irmã Ye Lan veio te ver, não vai? — Um jovem gorducho de negro piscou para Yun Hong.

— You Qian, assuma meu lugar, vou ali fora um instante. — Yun Hong deu uma palmada no ombro do rapaz gorducho.

O outro fez cara de lamento: — Irmão Yun, preciso reafirmar, meu nome é You Qian, e não sou rico!
— Quando herdares o restaurante de teu pai, então serás. Agora, vai lá trabalhar! — disse Yun Hong, sorrindo, e após instruir outros colegas, saiu do abrigo e se postou diante da jovem de púrpura.

— Ye Lan. — fitou a donzela.
— Yun Hong, admito tua habilidade nas artes marciais, mas até mesmo na administração do campo te destacas. — Ye Lan avaliou o entorno, não contendo a admiração: — Da última vez que vim aqui com meu pai, tudo era caos e sujeira; em meio mês desde tua chegada, tudo mudou.

— É mérito das orientações do instrutor Yang e do esforço coletivo dos discípulos da academia. Mas o mais importante foi o general Ye convencer o magistrado a abrir os celeiros; sem grãos, nada disso seria possível... — suspirou Yun Hong.

De súbito, sorriu: — Mas deixemos de lado essas questões; tudo está melhorando, e com o torneio das seis cidades se avizinhando, todos os discípulos se empenham nos treinos. Por que vieste até aqui? A academia não exige que os discípulos de elite prestem auxílio.

— Discípulo de elite? — Ye Lan resmungou. — Tu és discípulo do Salão Chama Ardente, um dos melhores, e ainda assim dedicas tempo aqui; por que eu não poderia?

Yun Hong sorriu, contido.

Na academia, o valor definia o escalão: comuns e de elite. Apenas os melhores dentre os melhores ingressavam no Salão Chama Ardente.

— Chega de conversa; trouxe muitas comidas e roupas. — Ye Lan apontou para quatro grandes carroças ao longe. — Agora que és ‘centurião do campo’, venha comigo entregar os suprimentos ao abrigo dos órfãos.

— Esta é tua terceira visita em meio mês. — Yun Hong disse, sorrindo.

Ye Lan balançou a cabeça: — Quando todos os jovens do abrigo estiverem bem instalados, deixarei de vir.

Yun Hong assentiu levemente.

A calamidade trouxera não só enchentes, mas também a fúria dos demônios, afetando vários condados e dezenas de milhares de flagelados. Mesmo em Donghe, onde não eram tantos, acomodar os órfãos era tarefa árdua.

Contudo, Yun Hong não quis estender o assunto; ela, filha legítima do general que guardava a cidade, já demonstrava rara bondade.

— Vamos. — disse ele, sorrindo.

Ambos afastaram-se do abrigo.
Enquanto os observavam partir, os jovens de negro e as mulheres responsáveis pela distribuição logo começaram a conversar.

— O irmão Yun e a senhorita Ye são verdadeiramente um par perfeito — murmurou um jovem de cabelos curtos.

O gorducho You Qian riu: — Naturalmente! Entre os oitocentos da academia, elite das nove vilas de Donghe, nas provas teóricas Yun está entre os cem primeiros, mas nas artes marciais já atingiu o ápice da Transmutação Fácil, figurando entre os cinco melhores do condado.

— Passar na prova teórica basta, o caminho verdadeiro é o das artes marciais. Irmão Yun atingiu o ápice da Transmutação aos quinze anos; tem grande chance de chegar ao nono nível, até mesmo ao décimo, o Retorno ao Núcleo! — comentou outro, alto e esguio.

Outro jovem, olhos brilhando: — Um guerreiro de Retorno ao Núcleo é, em todo o condado de Ningyang, uma figura verdadeiramente ilustre!

Todos assentiram.

O Império Da Qian preza a educação e mantém academias marciais nos níveis de província, condado e vila. Donghe governa nove vilas, uma terra de cem milhas, um milhão de habitantes; só os mais capazes entram na academia do condado.

Mesmo assim, dos oitocentos discípulos, a maioria gradua-se no quarto ou quinto nível; poucos atingem o ápice do sexto.
Quanto ao sétimo nível, Condensação do Pulso?
Hoje, só dois discípulos alcançaram tal feito em toda a academia.
Os níveis oito e nove, normalmente, estão além do alcance de jovens; afinal, o tempo de estudo é de apenas quatro ou cinco anos.

— Os discípulos de elite só pensam em treinar; quem, além do irmão Yun, viria ajudar os flagelados conosco?

O de cabelo curto resmungou: — Dos treze do Salão Chama Ardente, Liu Ming é filho do vice-prefeito, Wu He e Wang Dong também são filhos de potentados. Só o irmão Yun, como nós, veio do povo.

— Não compares Yun com eles. — disse You Qian, enquanto distribuía mingau. — Yun nunca dependeu de pílulas ou carne demoníaca; seu progresso é fruto de esforço.

— Em combate real, mesmo Liu Ming e outros do sétimo nível talvez não o superem!

— Irmão Yun é forte de fato. — disse o de cabelo curto. — No dia em que ascendeu ao sexto nível, derrotou três do Salão Chama Ardente em seu primeiro torneio; só foi vencido pela irmã Wu.

A conversa se estendia.
Evidentemente, Yun Hong era por todos admirado.

...

Noutro ponto do acampamento,
uma vasta área coberta por tendas esgarçadas.

Ye Lan e seus guardas distribuíam, entre centenas de crianças de roupas puídas mas limpas, os suprimentos das duas primeiras carroças.

Eram órfãos da enchente; aquele “abrigo dos órfãos” abrigava apenas uma fração dos desvalidos que chegaram a Donghe.

Em breve,
a um lado do acampamento,
à sombra de árvores,

dezenas de jovens, também de roupas rotas, alguns de rosto amarelado, mas todos de semblante resoluto, alinhavam-se em postura marcial.

— Perdestes os entes queridos, o lar, mas ainda tendes o futuro. — A voz de Yun Hong, em traje negro, soava fria e austera. De mãos às costas, erguia-se como uma espada.

Em idade, pouco mais velho que eles; mas sua presença era a de um tigre, impondo respeito e quase suspendendo-lhes o alento.
Era esse o ‘ímpeto’ do guerreiro.

— Nos tempos antigos, nossa raça humana disputava o domínio do mundo com as bestas demoníacas. Seis mil anos atrás, o Imperador Chengyang se ergueu, fundou o Exército Fanyang, e com ele criou o primeiro império humano — a Grande Xia. Ele dividiu o domínio central em nove províncias, e desde então suplantamos as bestas, tornando-nos senhores deste mundo.

A voz de Yun Hong era como um sino de bronze:
— Sabem por que apenas três mil soldados do Exército Fanyang conquistaram o mundo?

Os jovens sacudiram a cabeça.

— Porque, no Exército Fanyang, o mais fraco era um guerreiro de Retorno ao Núcleo. — Yun Hong articulou cada palavra. — O cultivo marcial fundamenta-se na têmpera do corpo; existem dez níveis: os três primeiros são Fortalecimento, do quarto ao sexto a Transmutação Fácil, o sétimo é Condensação do Pulso, o oitavo Impecável, o nono Comunicação Espiritual, o décimo Retorno ao Núcleo!

— Os seis primeiros são apenas o alicerce; tais homens são chamados guerreiros.

— Do sétimo nível em diante, Condensação do Pulso, é-se chamado verdadeiramente de guerreiro; são além da vossa imaginação: ágeis como gatos, garras de tigre ou leopardo, punhos que racham rocha, pernas que partem árvores, armas vivas temidas por todos, capazes de comandar uma vila ou cem homens no exército.

Os jovens olharam Yun Hong, tomados de assombro.

— E o décimo nível, Retorno ao Núcleo? — indagou um deles.

— Ótima pergunta. — Yun Hong assentiu. — Um guerreiro de Retorno ao Núcleo já gera em si o verdadeiro qi, circulando-o pelo corpo; um só golpe emite energia, capaz de matar a cem passos, um verdadeiro azorrague nos campos de batalha. Já não são mortais, mas próximos de deuses e imortais!

— Cem passos? Próximos de deuses? —
Eles mal podiam conceber poder tamanha; até os demônios que assolavam a terra seriam por eles facilmente subjugados.

— O décimo nível é o fim da senda marcial? — alguém perguntou.

— Não.
— O décimo nível é o limite da têmpera corporal, mas não o termo final do cultivo. Se romperem o limiar da vida e da morte, entrarão no Dao marcial e ascenderão ao lendário estado dos imortais.

— Imortais? —
Os jovens hesitaram; antes do desastre, haviam aprendido algo de artes marciais, mas nunca ouvira falar de guerreiros imortais.

A lenda dos imortais e dos demônios soava-lhes como mito.

— Os imortais libertam-se das amarras do corpo, detêm inumeráveis artes, voam pelos céus, matam à distância com espadas, comandam água e fogo... Pela terra, erradicam demônios, defendendo a humanidade.

— Graças a eles, nosso povo tornou-se senhor do mundo, permitindo que o povo comum viva em paz. — O olhar de Yun Hong revelava anseio.

Esses saberes lhe foram passados pelos instrutores, mas mesmo Yun Hong pouco conhecia dos imortais lendários, e não se alongou.

— Sofrestes a catástrofe, mas o Império é justo: logo sereis realocados em vilas e sustentados até completardes dezesseis anos.

— Ao completarem dezesseis, o melhor caminho será ingressar no exército; o mínimo exigido é o quarto nível, e deveis atingi-lo antes dos vinte.

— Não exijo que todos se tornem guerreiros; mas se desejam vingar-se dos demônios, reconstruir suas famílias, esforcem-se para alcançar ao menos o padrão do exército, tornem-se verdadeiros guerreiros. Entendido? — O olhar de Yun Hong era cortante.

Ao falar, canalizava o vigor interior, tornando sua voz trovejante; os jovens sentiam os tímpanos latejar.

— Entendido! — muitos bradaram.

Todos tinham doze anos ou mais; neste mundo onde a maioridade se dava aos dezesseis, não eram mais crianças, compreendiam a importância da força.

Yun Hong assentiu, satisfeito: — Postura Fundamental do Punho de Fortalecimento, primeira forma, preparem-se!

Se fossem ricos, poderiam tomar arroz espiritual, elixires, cultivar métodos secretos dos imortais para firmar o corpo marcial.

Mas, sem tais recursos, o Punho de Fortalecimento era o melhor caminho; com esforço e perseverança, podiam gerar o qi verdadeiro, tornando-se, quiçá, imortais.

Mesmo um guerreiro comum podia ser senhor de uma vila ou condado; abater demônios lhes podia valer um título de nobreza — era a melhor via para os humildes.

— Primeira forma! — exclamou Yun Hong.

A primeira forma, na verdade, é a postura do cavalo: simples, mas fruto de gerações de experiência dos ancestrais marciais, a base mais eficaz.

Algumas técnicas mais avançadas consomem muita energia; sem nutrição adequada, trazem danos ao corpo.
Diante da debilidade daqueles jovens, Yun Hong só lhes permitia praticar a primeira forma.

Os jovens, então, conforme instruídos dias antes, cravaram os pés, curvaram o corpo como cavalos, tensionaram os músculos, olharam adiante, e, com movimentos sutis, exercitaram o corpo inteiro.

Yun Hong caminhava entre eles, corrigindo posturas.

A postura do cavalo parece simples, mas encerra segredos: imóvel como uma torrente prestes a romper.

Esses jovens estavam longe do nível dos discípulos da academia, mas antes da catástrofe haviam ao menos aprendido o básico; alguns até haviam progredido.

Em cada vila e cidade, o Império envia guerreiros para ensinar fundamentos marciais.
Disseminar as artes é pedra angular do Da Qian, política de Estado.

O tempo fluiu.

Em menos de meia hora, muitos já não resistiam.

— Podem parar! — ordenou Yun Hong.

A adversidade lhes tinha endurecido o espírito, e o treino os fortaleceria, mas a debilidade física impunha limites.

O caminho do cultivo exige equilíbrio.

Os jovens se ergueram; após este período de prática, estavam exaustos, mas o corpo fora bem exercitado.

— Por hoje é o bastante, vão comer. — anunciou Yun Hong.

— Comida!
— Vamos, vamos!

Embora amadurecidos, ainda eram crianças; ouviram falar em comida, e, após o treino, a fome os impelia ao refeitório do acampamento.

Vendo-os partir, Yun Hong esboçou um sorriso.

— Yun Hong, sempre que vens, supervisionas esse treino básico? — Ye Lan, de púrpura, aproximara-se sem que ele notasse.

— Sim. — assentiu.

— Sabes que, para eles, já é tarde para se tornarem guerreiros; muitos sequer alcançarão o quarto nível. — Ye Lan não conteve o comentário.

— É verdade; a esperança é tênue. Mas mesmo atingir o terceiro ou quarto nível é valioso. — respondeu Yun Hong baixinho. — O mais importante é dar-lhes esperança.

Ye Lan se surpreendeu: — Esperança?

— Um dia, fui um deles. — disse Yun Hong, sereno. — Apenas tive mais sorte...