Capítulo Um: Yun Hong

Yangzhou, uma das nove regiões centrais, é marcada por grandes rios e afluentes.

Condado de Ningyang, uma entre as nove jurisdições subordinadas a Yangzhou, é uma prefeitura comum situada na confluência do Rio Yang e do Rio Ning, abrangendo o vasto Lago Dragão Negro, que se estende por milhares de li.

Ano 6121 do calendário de Chengyang, ano 362 de Da Qian.

No início de junho, chuvas torrenciais caíram sobre o Lago Dragão Negro e o Rio Ning, fazendo as águas crescerem vertiginosamente e se manterem assim por mais de um mês.

Em julho, um rei monstruoso das grandes lagoas aproveitou a situação para provocar o caos; o grande dique leste do condado de Sanhe desabou, as águas do Rio Ning transbordaram, alagando mil li de terras, com cadáveres flutuando por toda parte. Desesperados, os sobreviventes chegaram a devorar os próprios filhos, enquanto feras monstruosas devoravam corpos nos ermos.

Em agosto, um imortal da raça humana decapitou o rei monstruoso à margem do Rio Ning, as enchentes recuaram, e dezenas de milhares de desabrigados afluíram para a cidade do condado de Ningyang e para os municípios vizinhos.

...

No início de setembro, no fim do verão, o sol já nascia abrasador, trazendo calor sufocante.

Condado de Donghe, cidade do condado.

Do lado de fora do Portão Leste da cidade, na nona zona de acomodação para vítimas, barracas improvisadas se amontoavam, com detritos por toda parte. Mesmo depois de meio mês desde a retirada das águas, o solo permanecia lodoso e escorregadio.

“A sopa chegou.”

“A sopa chegou.”

“Crianças e mulheres primeiro, os demais por ordem na fila, todos receberão sua parte, não briguem.”

Na zona aberta na borda do campo de refugiados, mais de dez fileiras de casas temporárias abrigavam jovens diligentes vestidos de preto e algumas mulheres, distribuindo sopa aos necessitados.

Ao lado, dezenas de jovens de preto mantinham a ordem com semblante severo.

Fora do galpão de sopa, mais de mil desalojados aguardavam na fila para receber alimento, todos magros e exaustos. Alguns tentaram se apoderar à força, mas, desde que meia dúzia de jovens de preto reprimiu um grupo de adultos armados, o campo ficou pacífico.

Os refugiados pressentiam que aqueles jovens, apesar da aparência juvenil, eram discípulos da academia marcial da cidade, cultivadores do caminho marcial, dignos de serem chamados guerreiros.

Embora jovens, eram capazes de abater monstros.

“Yun Hong.” Uma voz clara e doce ressoou do lado de fora do acampamento.

“Irmão Yun.”

“Alguém te procura.”

Entre os muitos jovens de preto servindo sopa dentro do galpão, um rapaz de vestes roxas, quase adulto, com traços juvenis mas postura serena e vibrante, entregava cuidadosamente porções de sopa aos refugiados.

Ao ouvir, ele ergueu a cabeça.

Ao lado da fila de refugiados, estava uma jovem sorridente de vestes roxas, acompanhada por dois guardas robustos e vigilantes que observavam o entorno.

Os jovens de preto, responsáveis pela ordem, lançaram olhares furtivos.

“Ei, irmão Yun, a irmã Lan chegou, não vai lá?” Um jovem gorducho de preto piscou para Yun Hong.

“Você, venha me substituir, preciso sair.” Yun Hong deu um tapinha no rapaz rechonchudo.

O gorducho fez cara de amargura: “Yun, preciso insistir, meu nome é You Qian, não sou rico.”

“Quando herdar a taberna de seu pai, terá dinheiro. Vá trabalhar.” Yun Hong riu e deu instruções aos demais jovens, antes de sair do galpão e se aproximar da jovem de roxo.

“Lan Ye.” Ele olhou para ela.

“Yun Hong, admito sua habilidade marcial, mas até administrar o campo faz bem.” Lan Ye observou o galpão e comentou: “Quando vim com meu pai, era tudo um caos. Você está aqui há meio mês e já mudou tanto.”

“Graças ao instrutor Yang e ao esforço dos discípulos, mas o principal foi o General Ye convencer o magistrado a liberar os estoques de grãos. Sem alimento, nada disso seria possível...” Yun Hong refletiu.

Então sorriu: “Deixemos isso de lado, tudo está melhorando, o grande torneio dos seis condados está próximo, todos na academia treinam arduamente. Por que veio até mim?”

“A academia não exige que discípulos de elite estejam aqui.” Ele encarou a jovem.

“Discípulo de elite?” Lan Ye bufou: “Você é do Salão do Fogo Ardente, um dos melhores, se dedica aqui, por que eu não poderia?”

Yun Hong sorriu.

Na academia, o status é definido pela força. Os discípulos se dividem em comuns e de elite; apenas os melhores dentre os elite entram no Salão do Fogo Ardente.

“Não vou discutir, trouxe muita comida e roupas.” Lan Ye apontou para quatro grandes carros na estrada. “Como comandante do campo, venha comigo entregar aos órfãos.”

“Nesta quinzena, já entregou três vezes.” Yun Hong sorriu.

Lan Ye balançou a cabeça: “Só paro quando todos os órfãos estiverem bem acomodados.”

Yun Hong assentiu levemente.

A catástrofe, agravada por monstros, atingiu vários condados, deixando dezenas de milhares de desabrigados. Mesmo em Donghe, não era fácil acomodar órfãos.

Mas Yun Hong não quis falar muito; Lan Ye, filha do general que defende Donghe, já merecia elogio por sua compaixão.

“Vamos.” Yun Hong sorriu.

Os dois deixaram o galpão.

Enquanto Yun Hong e Lan Ye se afastavam, os jovens de preto e as mulheres responsáveis pela sopa comentavam entre si.

—

“Irmão Yun e a senhorita Lan são perfeitos juntos.” Um jovem de cabelo curto não conteve a opinião.

You Qian, o gorducho, riu: “Naturalmente. A academia reúne oitocentos discípulos, elite de nove distritos de Donghe. Em provas acadêmicas, Yun só está entre os cem melhores, mas na arte marcial, já atingiu o auge da transformação muscular, entre os cinco melhores da academia.”

“Prova acadêmica basta passar; o caminho marcial é o verdadeiro. Irmão Yun chegou ao auge dos músculos aos quinze, tem grandes chances de alcançar a nona transformação espiritual, talvez até a décima.” Um jovem alto refletiu.

Outro, com olhos brilhando: “Um guerreiro da décima transformação é um grande personagem em todo o condado de Ningyang.”

Os demais assentiram.

O Império Da Qian valoriza a educação. Existem academias de artes marciais em níveis estadual, condado e municipal. Donghe abrange nove distritos, centenas de li, com um milhão de habitantes. Ser admitido na academia local é já uma marca de excelência.

Ainda assim, dos oitocentos discípulos, a maioria só atinge a quarta ou quinta transformação corporal ao se formar. Poucos chegam ao auge da sexta, a transformação muscular.

Quanto à sétima transformação dos meridianos?

Atualmente, só dois discípulos a atingiram.

As oitava e nona transformações são quase inalcançáveis para discípulos, pois todos são jovens e só permanecem quatro ou cinco anos na academia.

“Os elite só se dedicam ao treinamento, mas irmão Yun ainda encontra tempo para ajudar os desabrigados.”

O jovem de cabelo curto bufou: “Dos treze discípulos do Salão do Fogo Ardente, Liu Ming é filho do vice-prefeito, Wu He e Wang Dong também são de famílias poderosas. Só irmão Yun é como nós, vindo do povo.”

“Não compare Yun a esses.” You Qian, enquanto servia sopa, comentou: “Ele nunca dependeu de elixires ou carne de monstros, mas sim de esforço próprio.”

“Em combate real, mesmo Liu Ming e os outros da transformação dos meridianos não são páreo para Yun.”

“Realmente, irmão Yun é forte em combate.” O de cabelo curto lembrou: “Na sua primeira luta no Salão do Fogo Ardente, derrotou três discípulos seguidos, só sendo vencido por Wu.”

Mais e mais comentavam.

Yun Hong era claramente admirado.

...

Do outro lado do campo.

Inúmeras tendas desgastadas.

Lan Ye e seu grupo de guardas distribuíam alimentos e roupas das duas primeiras carroças entre centenas de crianças, mal vestidas mas limpas.

Eram órfãos, vítimas da catástrofe, e este “campo dos órfãos” abrigava apenas parte deles.

Logo, sob a sombra de uma árvore, dezenas de adolescentes, também mal vestidos e de aparência pálida, porém com expressão resoluta, estavam alinhados.

“Vocês perderam família e lar, mas ainda têm futuro.” Yun Hong, em vestes negras, falou com voz firme, ereto como uma espada.

Em idade, não era mais velho que eles, mas naquele momento, pareciam encarar um tigre, quase sem respirar.

Essa era a “presença” do guerreiro.

“Na antiguidade, nossa raça humana disputou o domínio com monstros e feras. Seis mil anos atrás, o Imperador Chengyang fundou o Exército Fanyang, conquistando a região central e estabelecendo o primeiro império humano — Da Xia. Ele dividiu as nove regiões, permitindo que nossa raça finalmente superasse os monstros e se tornasse soberana.”

Yun Hong continuou, voz retumbante: “Sabem por que o exército do Imperador, com apenas três mil homens, conquistou o mundo?”

Os adolescentes balançaram a cabeça.

“Porque os três mil do Exército Fanyang eram, no mínimo, guerreiros da décima transformação.” Yun Hong explicou: “O cultivo marcial começa pela purificação do corpo, dividida em dez estágios: os três primeiros são fortalecimento, do quarto ao sexto são transformação muscular, sétimo é transformação dos meridianos, oitavo é perfeição, nono é iluminação espiritual, décimo é conexão suprema!”

“Até o sexto, é só a base marcial, chamado de guerreiro.”

“Do sétimo em diante, é o verdadeiro guerreiro. Um cultivador dos meridianos é além do imaginável: ágil como um gato, garras de tigre, punhos que racham pedra, pés que quebram árvores, uma arma humana, capaz de liderar tropas, ser comandante.”

Os adolescentes ficaram pasmos.

“E o décimo estágio?” Um deles perguntou.

“Ótima pergunta.” Yun Hong assentiu: “Na décima transformação, nasce o qi verdadeiro, circula pelo corpo. Um soco libera energia, capaz de matar à distância, chamado de ‘Punho Divino de Cem Passos’. No campo de batalha, são inimigos de milhares, quase deuses e imortais!”

“Punho Divino? Quase deuses e imortais?”

Os jovens não conseguiam imaginar tal poder, apto a destruir monstros com facilidade.

“A décima transformação é o fim do caminho marcial?” Outro perguntou.

“Não.”

“A décima é o limite físico, mas não o final do cultivo.” Yun Hong afirmou: “Se romper o limite da vida e morte, entra no caminho, tornando-se um imortal lendário.”

“Imortal?”

O grupo ficou confuso. Antes do desastre, praticavam artes marciais em suas vilas, mas nunca ouviram sobre imortais marciais.

—

A lenda dos imortais e demônios era como mito.

“Imortais abandonam os limites do corpo, possuem incontáveis poderes: voam, controlam espadas, manipulam água e fogo... Andam pelo mundo, eliminando monstros e demônios, protegendo nossa raça.”

“Graças aos imortais, nossa raça domina o mundo e permite que simples mortais vivam em paz.” Os olhos de Yun Hong brilhavam de admiração.

Esses conhecimentos lhe foram ensinados por seus instrutores, mas ele pouco sabia sobre os imortais, evitando aprofundar-se.

“Vocês sofreram, mas o império tem políticas justas. Em breve, criarão vilas de acomodação, sustentando vocês até os dezesseis anos.”

“Ao completar dezesseis, ingressar no exército será a melhor opção, mas exige no mínimo a quarta transformação corporal até os vinte anos.”

“Não exijo que se tornem guerreiros, mas se querem vingar seus pais, reconstruir suas famílias, esforcem-se para atingir esse mínimo e se tornarem verdadeiros guerreiros, entenderam?” Yun Hong encarou cada um.

Ele usou sua energia interna para tornar a voz retumbante, causando até dor nos ouvidos dos jovens.

“Entendido!” Muitos responderam em coro.

Todos tinham mais de doze anos; neste mundo, aos dezesseis já são adultos, e entendem bem a importância da força.

Yun Hong assentiu satisfeito: “Primeira técnica de fortalecimento, preparem-se.”

Se houvesse riqueza, poderiam consumir arroz espiritual, elixires, cultivar técnicas raras para firmar a base marcial.

Sem esses recursos, a técnica de fortalecimento é a melhor escolha. Com esforço e perseverança, é possível gerar qi verdadeiro, tornando-se guerreiro ou até imortal.

O mais simples guerreiro pode se tornar líder de um condado ou município, e se abater monstros, pode ser agraciado com títulos de nobreza — a melhor ascensão para o povo.

“Primeira técnica.” Yun Hong declarou.

A primeira técnica de fortalecimento é, na verdade, o exercício de postura, conhecido como “passo de cavalo”. Simples, mas fruto de gerações de experiência marcial, a maneira mais eficaz de firmar a base.

Técnicas avançadas consomem muita energia; sem nutrição, prejudicam o corpo e a base.

Diante do estado físico dos jovens, Yun Hong só podia ensinar a primeira técnica.

Cada um seguiu suas instruções anteriores: pés firmes, corpo arqueado, músculos tensionados, olhar à frente, ajustando a visão, treinando o corpo com pequenas oscilações.

Yun Hong circulava entre eles, corrigindo posturas.

O passo de cavalo parece simples, mas exige técnica: o corpo imita um cavalo, imóvel mas vibrante, com segredos próprios.

Embora menos habilidosos que discípulos da academia, todos receberam treinamento básico antes do desastre, dominando a postura, alguns até bem desenvolvidos.

Em cada condado e município, o império envia guerreiros para ensinar fundamentos marciais.

A difusão do caminho marcial é a base de Da Qian, um princípio nacional vital.

O tempo passou.

Menos de meia hora depois, muitos não resistiam mais.

Yun Hong falou: “Parem!”

Esses jovens, marcados pela tragédia, fortalecem corpo e mente pelo treino, mas a falta de energia limita a prática.

No caminho do cultivo, excesso é prejudicial.

Eles se ergueram, exaustos mas com o corpo bem trabalhado.

“Por hoje basta, vão comer.” Yun Hong anunciou.

“Comida!”

“Vamos, vamos!”

Apesar de maduros, ainda tinham espírito de crianças. Ao ouvirem sobre comida, correram ao outro lado do campo.

Yun Hong sorriu ao vê-los.

“Yun Hong, sempre que vem, supervisiona o treino básico deles?” Lan Ye, em vestes roxas, apareceu atrás dele.

“Sim.” Ele assentiu.

“Você sabe que, pela idade, quase nenhum deles conseguirá se tornar guerreiro, nem atingir a quarta transformação.” Lan Ye comentou.

“Está certo, as chances são baixas, mas se alcançarem a quarta ou mesmo a terceira já é bom.” Yun Hong falou suavemente: “O mais importante é dar-lhes esperança.”

Lan Ye ficou surpresa: “Esperança?”

“Eu já fui um deles.” Yun Hong disse serenamente. “Só tive mais sorte...”