Capítulo Quarenta e Três: Juras de Amor

O Rio Yang, com centenas de metros de largura, exibia uma imponência grandiosa. Era um dos rios mais famosos da região de Yangzhou, nascendo no oeste do território e percorrendo mil léguas, atravessando três condados. Suas águas eram impetuosas, e, já dentro do condado de Ningyang, desaguava em outro rio ainda mais vasto, o Ningjiang.

Foi daí que o condado de Ningyang recebeu seu nome.

Era de manhã cedo.

O rio fluía lentamente, a brisa soprava suave, e só se ouvia o som das águas batendo nas margens, trazendo uma paz peculiar — paz essa que logo seria interrompida.

Um estrondo ressoou e a terra começou a tremer levemente.

Não muito longe do Yang, numa planície desolada, uma criatura monstruosa em forma de lobo, de pelagem inteiramente rubra, corria em alta velocidade. Seu corpo era coberto por pelos vermelhos, media mais de seis metros de comprimento e dois de altura, parecendo uma pequena montanha. O mais aterrador eram seus olhos cor de sangue.

Era um dos mais cruéis monstros da espécie: o Lobo de Sangue Rubro.

Enquanto o lobo monstruoso disparava, o ar vibrava levemente, acompanhando-se de sons de explosão e de jorros de sangue lançados ao vento — seu abdômen exibia enormes feridas. Os cortes eram tão profundos que, mesmo tentando controlar o sangramento com seu poder interior, a energia vital de um mestre humano impregnava as feridas, tornando inútil qualquer esforço.

Em sua fuga desenfreada, os ferimentos não tinham como sarar; o sangue escorria como uma sentença de morte lenta. Ainda assim, não ousava parar.

De repente, lanças curtas voaram pelo ar, cortando-o com um assobio aterrorizante. Ao ouvir o som, o lobo estremeceu; já ferido, não se atrevia a enfrentar diretamente o ataque. Seu poder monstruoso impulsionou seu corpo, acelerando-o ainda mais, desviando por pouco dos projéteis.

Um estrondo e três lanças de metal passaram zunindo, uma cravou-se numa rocha próxima, destruindo-a no impacto, enquanto as outras duas fincaram-se profundamente no solo.

Três guerreiros humanos, trajando armaduras metálicas, avançavam velozes a centenas de metros dali. Moviam-se como peixes deslizando, saltando distâncias incríveis a cada passada — cinco ou seis metros, por vezes até oito ou nove —, tão rápidos que pareciam relâmpagos, fazendo o ar vibrar.

— Lobo, já correu centenas de léguas, está quase sem sangue. Não adianta fugir, aceite seu destino e morra com dignidade — bradou o líder dos humanos, um homem de armadura vermelha, cuja voz ressoava forte apesar da corrida.

Monstros bestiais, ao cultivarem energia espiritual, desenvolviam gradativamente inteligência. O Lobo de Sangue Rubro, embora incapaz de falar, tinha astúcia quase humana e compreendia perfeitamente as palavras dos adversários.

Soltando um uivo de ódio, seus olhos brilharam de fúria.

Mas não ousava se virar para lutar — só lhe restava fugir.

“Malditos humanos, se eu não estivesse ferido, vocês três não seriam nada!” pensava, tomado de desespero.

Em seu auge, era um dos monstros supremos, comparável aos maiores mestres da arte marcial humana, capaz de exterminar facilmente os três perseguidores.

Porém, nos últimos tempos, todas as feras do Lago do Dragão Negro e das montanhas vizinhas haviam sofrido represálias dos humanos, liderados por imortais e mestres. O Lobo de Sangue Rubro, há muito escondido nas montanhas, foi descoberto, ferido gravemente após ser cercado por dois mestres, e só conseguiu escapar à custa de muito esforço, apenas para cair noutra emboscada logo depois.

Ferido como estava, não tinha chance de vitória.

Fugira uma longa distância, deixando atrás de si um rastro de sangue.

— Não se aproximem demais, não deixem que descanse nem que tenha chance de se recuperar — ordenou o homem de armadura vermelha, em tom grave.

Os outros dois mestres assentiram em silêncio.

Apesar de ferido, o Lobo de Sangue Rubro era um monstro de elite. Se, em desespero, reagisse antes de morrer, poderia levar um ou dois deles junto.

Por isso, mantinham-se sempre em alerta, perseguindo-o, mas aguardando o momento em que perdesse toda resistência para matá-lo.

Seguiam, assim, o curso do Yang, caçadores e presa em constante movimento.

O lobo, desesperado, uivava. Já tinha percebido o plano dos três perseguidores, mas ainda guardava esperança de escapar com vida.

Agora, porém, precisava admitir: quanto mais se afastava das montanhas, mais difícil seria fugir.

“Humanos! Humanos!” De relance, viu ao longe, a mais de dez léguas, uma imponente cidade erguida, de onde subia fumaça de lareiras.

Num ímpeto, canalizou o restante de sua energia para os músculos e disparou como um raio em direção à cidade.

— O lobo ousa atacar a cidade de Donghe? — exclamaram, surpresos, os três mestres que o perseguiam.

Normalmente, uma cidade desse porte teria ao menos um grande mestre, cinco mestres menores, diversos especialistas e muitos soldados.

Depois de tantos anos de guerra, monstros e reis das feras sabiam bem: atacar uma cidade humana era quase suicídio, mesmo para um Lobo de Sangue Rubro em plena forma.

E agora, ferido, estava no máximo igual a um mestre menor.

— Isso é ruim.

— Percebeu que está à beira da morte e quer, antes de sucumbir, matar o máximo de humanos possível — concluíram rapidamente os guerreiros.

— Depressa!

— Não podemos deixá-lo entrar na cidade!

Os três não mais se continham, lançando-se como panteras em saltos de quase cem metros, tentando desesperadamente interceptar o monstro.

Mas, desvairado, o Lobo de Sangue Rubro era ainda mais veloz, em poucos instantes abriu um quilômetro de distância.

A cidade de Donghe já estava próxima.

...

Nos arredores da cidade.

No acampamento dos órfãos.

O governo da dinastia Qian organizava os desabrigados da recente enchente, realocando-os em novos povoados e fortalezas.

Entretanto, o acampamento dos órfãos, composto apenas por crianças sem família, era sempre deixado por último e ali permanecia.

Um grupo de jovens, vestidos com roupas esfarrapadas porém limpas, treinavam voluntariamente posições e socos.

Num outeiro próximo.

— Yun Hong, depois de tanto tempo, eles até que treinam direitinho — comentou Ye Lan, de branco, sorrindo à sombra das árvores.

Yun Hong assentiu levemente:

— Entre eles há bons candidatos; se continuarem assim, alguns podem chegar ao quinto ou até sexto nível de fortalecimento corporal.

Alcançando o quinto nível, teriam chance de se tornarem líderes de esquadrão ou até de pelotão no exército.

Era um futuro promissor.

Os dois permaneceram juntos, lado a lado.

Yun Hong contemplava Ye Lan em segredo; a jovem, vestida de branco, banhada pela luz da manhã, com as roupas esvoaçando ao vento, parecia mesmo uma fada descida ao mundo, com seus cabelos ondulando...

De repente, Yun Hong percebeu o quanto Ye Lan era bela e encantadora.

A menina estava cada vez mais bonita.

— Ye Lan, eu gosto de ti — disse Yun Hong, após longa hesitação, inspirando fundo e finalmente deixando escapar as palavras.

O rosto de Ye Lan ruborizou-se instantaneamente. Ela murmurou:

— Já não falámos disso ontem?

— Não é o mesmo — Yun Hong balançou a cabeça — Ontem foste tu quem disse, mas eu estava meio confuso. Pensei em ti a noite inteira... não consegui dormir. Agora tenho certeza dos meus sentimentos.

De fato.

No dia anterior, mesmo mantendo a compostura diante da família Ye, ao retornar para o pavilhão dos You, Yun Hong não conseguira dormir.

Passou toda a noite pensando nela.

Quando a torrente do sentimento se abre, não há como detê-la.

— Pensaste em mim a noite toda? — Ye Lan ergueu os olhos, pestanas tremulando, o olhar brilhante. De repente, sorriu:

— Yun Hong, então lembra-te: nesta vida, só podes gostar de mim.

— Ye Lan, estás mesmo a aceitar? — os olhos de Yun Hong brilharam, o coração palpitando de emoção.

Apesar de já se conhecerem há anos e sentirem profunda afeição, ainda não haviam se declarado de fato — até aquele instante.

— Bobo, até agora ainda me chamas Ye Lan? — ela resmungou.

Yun Hong sorriu largo, sentindo o coração acelerar. Tomou, sem conseguir evitar, a mão de Ye Lan:

— Lán Er...

O rosto dela corou ainda mais; tentou se soltar, mas vendo que não conseguiria, deixou-se ficar.

— Yun Hong, segurar a mão pode, mas até o casamento, nada além disso — murmurou, tímida.

Yun Hong assentiu, olhando para Ye Lan — o rosto corado, o perfume de juventude, uma doçura encantadora impossível de descrever.

Por um momento, ficaram ali, em silêncio.

— Yun Hong, amanhã partimos para a cidade do condado — sussurrou Ye Lan. — Segundo meu pai, quando entrarmos na academia, não poderei te visitar todos os dias.

— Não te preocupes, Lán Er. Esforçar-me-ei ao máximo para conquistar o reconhecimento do Imortal Ye — respondeu Yun Hong, com voz firme e decidida.

Ye Lan sorriu, confiante:

— Eu acredito em ti.

Continuaram juntos, desfrutando aquele instante recém-selado de compromisso mútuo.

De repente.

Um som de sinos graves e urgentes irrompeu da muralha da cidade de Donghe, a mais de um quilômetro dali, espalhando-se em todas as direções.

— O quê? — Yun Hong empalideceu, ainda segurando a mão de Ye Lan.

Ela também mudou de expressão.

Ambos eram discípulos da academia marcial, acostumados a simulações e treinamentos.

Aquele toque de sino...

Significava que uma besta monstruosa atacava a cidade — talvez uma horda, talvez uma fera suprema ou até um rei das feras.

— Aquilo ali? — Yun Hong avistou, ao longe, uma colossal criatura lupina de pelagem sangrenta que avançava numa velocidade impressionante.

E vinha exatamente na direção do outeiro onde ele e Ye Lan estavam.