Capítulo Dois: Salão das Chamas Ardentes

Já se aproximava do meio-dia.

O sol estava impiedoso, o calor intenso, bem diferente do frescor da manhã. Yun Hong e Lan Ye deixaram o acampamento dos órfãos seguindo pela estrada principal, ladeada por grandes árvores de copa verdejante, que ofereciam sombra e abrigo contra a chuva. Caminhar sob elas tinha um charme todo especial.

Alguns guardas de Lan Ye os acompanhavam de perto.

Logo chegaram ao lado de fora dos barracões do nono distrito de realocação.

— Yun, irmão! — chamou You Qian, um adolescente gordinho vestido de preto, correndo da trilha lateral do acampamento.

Yun Hong sorriu ao vê-lo: — Cuidado para não tropeçar, Qian!

Lan Ye riu ao lado.

— Irmão Yun, afinal também alcancei o quarto nível do refinamento corporal! — brincou You Qian, aproximando-se deles.

Yun Hong foi direto ao ponto: — Está tudo resolvido?

— Pode ficar tranquilo, irmão Yun. Já estamos acostumados, o exército de guarda assumiu o controle. Nosso acampamento é, sem dúvida, o mais limpo e organizado de todos — garantiu You Qian.

Yun Hong assentiu.

Os discípulos da academia marcial eram enviados para administrar os desabrigados como parte de seus treinamentos. Era uma tradição de longa data do reino de Da Qian, ainda que hoje em dia fosse mais uma formalidade.

— Vamos, está na hora do almoço, precisamos treinar à tarde — disse Yun Hong.

You Qian e Lan Ye concordaram.

Seguindo pela estrada, logo chegaram perto do portão leste da cidade de Donghe. Apesar do recente desastre, Donghe continuava sendo o único núcleo urbano humano num raio de centenas de quilômetros, abrigando dezenas de milhares de habitantes.

A cidade, embora chamada de condado, era na verdade um importante centro militar e logístico. Suas muralhas tinham mais de dez metros de altura, sempre vigiadas por soldados atentos à ameaça de feras demoníacas.

Na estrada, comerciantes e viajantes circulavam sem parar.

Os três, discípulos da academia marcial, sendo Lan Ye filha do general de defesa, eram conhecidos dos guardas do portão e entraram sem obstáculos.

Passaram pela movimentada rua Feng'an e chegaram à academia marcial.

Situada ao sudeste da cidade, a academia tinha localização privilegiada. Apesar de abrigar apenas oitocentos alunos por geração, sua área ultrapassava seiscentos acres, superando até a sede administrativa local, ficando atrás apenas do quartel militar.

Na entrada principal, via-se o imenso ideograma de "Artes Marciais". Ao adentrar, várias residências e majestosos salões surgiam à vista, cada um grandioso à sua maneira.

— Irmão Yun! Irmã Lan!

— Irmão Yun!

— Irmã Lan!

No campo de treinamento da academia, dezenas de discípulos praticavam. A maioria vestia preto, mas ao verem Yun Hong e Lan Ye trajando roxo, demonstraram respeito imediato.

Quase todos os conheciam.

Ele, discípulo do Salão do Fogo Ardente.

Ela, filha do general de defesa.

Ambos eram figuras de destaque na academia.

— Hm? — De repente, Yun Hong franziu o cenho ao notar três figuras na estrada ao longe. — Liu Ming?

Os três, todos de roxo, chamavam atenção em meio à multidão. À frente, um jovem ainda de traços juvenis, mas com quase um metro e noventa de altura, músculos salientes, imponente até mesmo diante de Yun Hong.

Era Liu Ming, um dos dois únicos discípulos da academia de Donghe a alcançar o sétimo nível do refinamento corporal.

Ao lado de Liu Ming, dois colegas, ambos no quinto nível, também eram discípulos de elite, mas ali pareciam meros acompanhantes.

Vale lembrar que os discípulos de elite na academia não passavam de uma centena.

— Yun Hong — Liu Ming olhou fixamente para Yun Hong, ao lado de Lan Ye, com um misto de respeito e raiva nos olhos.

Se havia alguém na academia de Donghe que ele não suportava, esse era Yun Hong.

O motivo era simples: Liu Ming gostava de Lan Ye.

Primeiro, porque ela era de fato bela. No início, isso não era tão notório, mas com o tempo a jovem desabrochou, tornando-se uma verdadeira beldade. Segundo, sua origem: filha única do general de defesa.

Num condado, o magistrado era a maior autoridade, governando centenas de milhares. Logo abaixo estavam o vice-mandatário e o general de defesa, o primeiro como um chanceler provincial, com poder considerável. Já o general detinha, em muitos casos, mais influência ainda, dada a separação entre governo e exército típica do sistema de Da Qian.

Liu Ming vinha de uma família de oficiais de Yangzhou; seu pai era o vice-mandatário de Donghe, conhecia bem as vantagens de se aproximar de Lan Ye.

Mas Lan Ye ignorava todos os rapazes da academia, exceto Yun Hong.

Em termos de origem, Liu Ming era filho do vice-mandatário, e sua família tinha prestígio até mesmo fora do condado. Yun Hong, por outro lado, vinha de uma família comum.

Quanto ao cultivo, Yun Hong, ao entrar para o Salão do Fogo Ardente, derrotara vários discípulos, inclusive Liu Ming.

Mas o tempo passou.

Um mês atrás, Liu Ming completou o sétimo nível e, de um mero coadjuvante, tornou-se um dos principais discípulos da academia, enquanto Yun Hong ainda estava no sexto nível, ficando para trás.

Em qualquer aspecto, Liu Ming sentia-se agora superior a Yun Hong.

O único obstáculo era a indiferença de Lan Ye.

— Irmão, quer que... — sugeriu um dos acompanhantes, fazendo um gesto.

Liu Ming franziu o cenho: — Deixe-os ir.

Os três observaram Yun Hong e seus amigos caminharem em direção aos salões distantes.

— Irmão, não entendo — disse um dos seguidores. — Agora que atingiu o sétimo nível, se lutar novamente, Yun Hong não será páreo para você. Talvez então a irmã Lan...

— Não faz sentido — Liu Ming balançou a cabeça. — Se eu procurar briga agora, Lan Ye só vai me desprezar ainda mais.

— E então? — Os dois acompanhantes resignaram-se.

— Espere. Yun Hong é um plebeu, admito que seu talento não é inferior ao meu, mas sem recursos nem apoio, alcançar o sexto nível já é notável. No máximo, chegará ao sétimo ou oitavo, pode se tornar um líder local, mas o general Lan é alguém de outro patamar — disse Liu Ming. — Lan Ye ainda é jovem, não entende, mas um dia vai compreender.

— Só eu sou o mais adequado para ela.

Após uma pausa, Liu Ming murmurou: — E não vai demorar muito. Na prova do Salão do Fogo Ardente, daqui a quinze dias, derrotarei Yun Hong de maneira justa.

Os seguidores se entreolharam, convencidos da sabedoria do irmão mais velho.

...

— Irmão Yun, achei que Liu Ming fosse nos arranjar confusão — disse You Qian, inquieto. — Ele era arrogante, mas desde que avançou de nível ficou bem mais tranquilo.

— Apesar da competição, somos todos do mesmo grupo — respondeu Yun Hong, indiferente.

Não tinha interesse em criar problemas com Liu Ming.

Não havia necessidade.

Lan Ye sorriu: — Qian, esforce-se. Daqui a dois meses, no torneio dos seis condados, se alcançar o quinto nível, ainda tem chance de entrar na academia regional.

— Irmã Lan, por favor, me poupe — gemeu You Qian, — eu até quero treinar, mas essa gordura toda me atrapalha...

Yun Hong e Lan Ye riram.

— Qian, você entrou um ano depois que nós, é mais novo. Se não conseguir este ano, tente no próximo. Mas se não entrar na academia regional até lá, vai acabar tendo que ajudar seu pai na taberna — disse Yun Hong.

— Trabalhar com meu pai não é ruim. Se não fosse ele patrocinar, eu nem teria entrado na academia, com meu talento — respondeu You Qian, despretensioso. — Veja só, ele fatura pelo menos dez mil taéis de prata por ano.

Apesar da amizade, cada um tinha seus próprios objetivos, e Yun Hong não insistiu, para não estragar o clima.

A verdade é que You Qian não se importava muito com o cultivo.

Mas Yun Hong não podia se dar a esse luxo. Sua origem era muito mais modesta, não só comparada à de Lan Ye e Liu Ming, mas até mesmo à de You Qian, filho de um comerciante abastado.

Aos quinze anos, já havia atingido o sexto nível do refinamento corporal, com chances claras de se tornar um guerreiro e talvez até um líder local, mas suas ambições iam além disso.

— Vou ao Salão do Fogo Ardente — disse Yun Hong, sorrindo.

Lan Ye e You Qian concordaram, e cada um seguiu para um salão diferente.

Na academia, além dos dormitórios, havia três grandes salões de treino: o Salão da Honra Marcial, o Salão da Busca e o Salão do Fogo Ardente, destinados respectivamente aos alunos comuns, de elite e do Fogo Ardente, para facilitar o ensino individualizado.

Somente aqueles que atingiam o sexto nível podiam entrar no Salão do Fogo Ardente.

Era uma façanha rara, digna dos verdadeiros gênios.

Em Donghe, com uma população superior a um milhão, o número de discípulos do Salão do Fogo Ardente raramente passava de vinte. Cada um era considerado um prodígio.

Por serem poucos, recebiam tratamento especial: cada um tinha sua própria sala de treino e descanso, podendo até morar ali para se dedicar à prática.

Yun Hong entrou no Salão do Fogo Ardente.

No centro do salão ficava o vasto campo de treinamento, com mais de cem metros de largura. Naquele momento, apenas um jovem de roxo praticava sua técnica de espada, cujos movimentos eram ágeis, precisos e impressionantes.

O som cortante do ar cessou.

— Irmão Yun! — saudou o discípulo com um sorriso.

— Irmão Xie! — respondeu Yun Hong, sorrindo também. Irmão Xie havia entrado no Salão do Fogo Ardente no ano anterior.

Pela ordem de entrada, Yun Hong devia chamá-lo de irmão mais velho.

Xie era um pouco mais velho, tinha dezesseis anos, mas provavelmente não era mais forte que Yun Hong. No ano passado, competiu no torneio dos seis condados e perdeu por pouco; este ano seria sua última chance de entrar na academia regional.

Dos treze discípulos do Salão do Fogo Ardente, apenas Yun Hong e Xie — exceto quando havia aulas — treinavam ali regularmente.

O motivo era simples: ambos eram de origem humilde.

Os filhos das famílias ricas tinham suas próprias salas de treino em casa, com recursos e elixires à disposição, e até contratavam guerreiros para praticar com eles.

Por isso, Yun Hong e Xie eram figuras algo isoladas na academia.

A prática das artes marciais exige muitos suplementos para nutrir o corpo. Sem recursos, é quase impossível se destacar.

Essa afinidade fez deles líderes dos discípulos plebeus da academia.

— Irmão Yun, sua cunhada trouxe o almoço mais cedo. Como você não estava, deixei em seu quarto. Estava com um cheiro ótimo — avisou Xie com um sorriso.

— Muito obrigado, irmão — agradeceu Yun Hong, indo para seu quarto.

Logo entrou em seu aposento.

Era amplo, quase cem metros quadrados, luxuosamente decorado, com piso e paredes de metal especial, e mobiliário robusto.

Sobre a mesa estava uma cesta de refeições.

Ao abri-la, encontrou um frango inteiro, legumes verdes e uma tigela enorme de arroz. O frango e os legumes eram comuns, mas os grãos de arroz brilhavam como jade, exalando um suave aroma.

O arroz era de altíssima qualidade, cultivado em solo espiritual, reservado aos guerreiros por sua energia pura e poucos resíduos. O preço de um quilo desse arroz equivalia a cem de arroz comum, e naquele prato havia cerca de um quilo.

Sem hesitar, Yun Hong sentou-se e começou a comer vorazmente.

Apesar da pressa, mastigava com cuidado, não desperdiçando um grão sequer. Até os ossos do frango triturava para aproveitar ao máximo, e bebeu toda a sopa, com receio de desperdiçar.

Cada alimento era precioso para ele.

Assim que terminou, sentiu um calor subir pelo abdômen, acompanhado de sons de digestão acelerada. Uma eficiência rara, mesmo entre guerreiros.

Logo sentiu o cansaço desaparecer por completo.

Ao menor movimento, seus ossos estalavam.

Do primeiro ao terceiro nível, o refinamento corporal focava no fortalecimento dos músculos, com exercícios como posturas, corridas e saltos. Do quarto ao sexto, o objetivo era aprimorar os ossos e membranas do corpo inteiro.

No auge do sexto nível, Yun Hong já integrava totalmente a força dos músculos e tendões do corpo, tornando até os órgãos internos mais vigorosos. Sua digestão superava em muito a dos demais.

— O efeito do arroz espiritual é realmente impressionante, minha energia já começa a circular pelo corpo. Preciso aproveitar para treinar e converter essa energia em força — pensou ele.

Tirou o casaco.

Sob a aparência pouco musculosa, seu corpo era como aço, com músculos entrelaçados como raízes de uma árvore e pele lisa como cera.

Nos braços, ombros e abdômen, vestia uma roupa fina de treino com brilho metálico.

— O traje de treino de quarenta quilos já está leve demais para mim — refletiu ele, pegando mais quatro pesos e amarrando-os às pernas.

Agora, carregava cento e vinte quilos de peso.

Inspirou profundamente, soltando o ar em um jato branco como uma flecha.

Logo estava na sala de treinamento ao lado, com espaço suficiente para praticar seus golpes.

Seu ritmo respiratório desacelerou enquanto relaxava completamente o corpo.

No instante seguinte, os olhos se abriram num lampejo, e sua postura mudou, tornando-se a de um predador à espreita. Músculos tensionados, a coluna como uma corda esticada, energia fluindo por todo o corpo.

Um soco explodiu como um garanhão selvagem, um passo adiante como um rio caudaloso, um chute como um astro perseguindo a lua.

O impacto rasgou o ar, produzindo um som agudo e cortante que ecoou até a porta, causando calafrios em quem ouvisse.