Capítulo Dois O Salão das Chamas Ardentes

Quase ao meio-dia.

O sol ardia impiedoso, a temperatura elevava-se, dissipando por completo o frescor das primeiras horas da manhã.

Yun Hong e Ye Lan deixaram o campo dos órfãos, seguindo pela estrada oficial. Ao longo do caminho, uma fileira de árvores imponentes, de folhagem viçosa e verdejante, oferecia sombra e proteção contra a chuva; caminhar sob elas era uma experiência singular, dotada de um encanto próprio.

Alguns guardas que serviam Ye Lan seguiam discretamente atrás. Logo, os dois chegaram à área externa das moradias provisórias do Nono Distrito de Realocação.

— Irmão Yun! — exclamou You Qian, um jovem rechonchudo vestido de negro, correndo de um atalho do acampamento.

Yun Hong não pôde evitar um sorriso ao vê-lo:

— You Qian, cuidado para não tropeçares.

Ye Lan sorriu ao lado.

— Irmão Yun, afinal de contas, alcancei o quarto nível do Templo do Corpo; já sou um guerreiro! — brincou You Qian, aproximando-se deles.

Yun Hong foi direto ao ponto:

— Está tudo arranjado?

— Fique tranquilo, irmão Yun. Tudo já é rotina; o exército de guarnição assumiu o controle. O acampamento sob nossa administração é, sem dúvida, o mais organizado e limpo dentre todos.

Yun Hong assentiu.

Os discípulos do Instituto Marcial eram enviados para administrar os refugiados como forma de treinamento — um ritual repetido geração após geração. Contudo, após tantos anos sob o domínio do Grande Qian, tal prática tornara-se quase mera formalidade.

— Vamos, é hora do almoço; à tarde precisamos voltar aos treinos — disse Yun Hong.

You Qian e Ye Lan concordaram, e os três seguiram pela estrada principal, chegando rapidamente às imediações do Portão Leste da Cidade de Donghe. Apesar da recente catástrofe, Donghe permanecia a única cidade humana num raio de centenas de léguas, abrigando uma população de dezenas de milhares.

Cidade de Donghe — chamada de condado, mas de fato uma fortaleza militar e centro de transportes. Os muros ultrapassavam dez metros de altura, guarnecidos por numerosos soldados sempre atentos à ameaça de bestas demoníacas.

O vaivém de mercadores pela estrada era incessante.

Os três, todos discípulos do Instituto Marcial, passavam sem impedimentos pelos portões, conhecidos que eram dos guardas; Ye Lan, afinal, era filha do general comandante da guarnição.

Atravessando a movimentada e próspera rua Feng'an, chegaram ao Instituto Marcial.

O Instituto, situado ao sudeste da cidade, ocupava uma área de mais de seiscentos mu, apesar de jamais admitir mais de oitocentos discípulos por geração — sua extensão superava a da própria sede do governo do condado, ficando atrás apenas do aquartelamento principal.

No portão principal, reluzia o imponente ideograma para “arte marcial”. Ao adentrar, o olhar deparava-se com fileiras de dormitórios e vários grandes templos, todos majestosos.

— Irmão Yun, irmã Ye.

— Irmão Yun!

— Irmã Ye!

No campo de treinamento, dezenas de discípulos exercitavam-se. Vestiam-se sobretudo de negro; ao avistarem Yun Hong e Ye Lan, ambos trajando vestes púrpuras, reverenciavam-nos com respeito.

Quase todos ali os conheciam.

Um era discípulo do Salão do Fogo Ardente; outro, filha do general comandante. Ambos eram figuras destacadas no Instituto.

— Hm? — O olhar de Yun Hong recaiu sobre três figuras adiante, no caminho. Seu semblante se anuviou — Liu Ming?

Os três, todos de vestes púrpuras, destacavam-se na multidão. À frente, um jovem cujo rosto conservava certa inocência, ainda que sua estatura se aproximasse de um metro e noventa, os músculos ressaltados conferindo-lhe imponência superior à do próprio Yun Hong.

Esse jovem era Liu Ming, um dos dois únicos discípulos do Instituto de Donghe a alcançar o sétimo nível do Templo do Corpo.

A seu lado, dois outros discípulos de notável talento, ambos já no quinto nível, seguiam-lhe como escudeiros.

Importa notar: discípulos de elite não somavam mais que uma centena em todo o Instituto.

— Yun Hong... — Liu Ming fitava Yun Hong, que estava ao lado de Ye Lan. Em seu olhar, uma centelha de temor, mas também uma chama de rancor.

Em todo o Instituto de Donghe, se alguém lhe desagradava, era Yun Hong.

A razão era simples: gostava de Ye Lan.

Primeiro, porque Ye Lan, ao ingressar, ainda não se destacava; mas à medida que crescia, tornava-se inegavelmente bela. Em segundo lugar, seu prestígio: filha única do general comandante.

No condado, o magistrado exercia autoridade suprema, podendo comandar centenas de milhares. Logo abaixo, o vice-magistrado e o general de guarnição; este, em muitos casos, detinha poder comparável, senão superior, ao do próprio vice-magistrado, dada a estrutura de separação entre governo e exército no Grande Qian.

Liu Ming, oriundo de uma família de eruditos de Yangzhou, tinha o pai como vice-magistrado de Donghe, e conhecia profundamente as vantagens de unir-se a Ye Lan.

No entanto, Ye Lan mantinha-se fria e reservada com todos os jovens, exceto Yun Hong, com quem tinha notória proximidade.

Em termos de origem, Liu Ming era o segundo filho do vice-magistrado, sua família detendo prestígio em Yangzhou, muito acima da média dos poderosos locais.

E Yun Hong? Apenas um plebeu de Donghe.

Mesmo em artes marciais, quando ingressou no Salão do Fogo Ardente, Yun Hong derrotou sucessivamente vários discípulos, incluindo o próprio Liu Ming.

Mas o passado já não era o presente.

Um mês antes, Liu Ming atingira o sétimo nível, tornando-se o principal discípulo do Instituto, enquanto Yun Hong permanecia no sexto, ficando para trás.

Em qualquer aspecto, Liu Ming julgava-se agora superior a Yun Hong.

Mas Ye Lan não o apreciava.

— Irmão, quer que... — um dos jovens de púrpura fez um gesto.

Liu Ming franziu a testa:

— Deixe-os ir.

Observaram os três se afastarem em direção ao templo.

— Não entendo, irmão — disse o discípulo ao lado. — Agora que atingiste o sétimo nível, se desafiares Yun Hong, ele não será páreo. Quem sabe a irmã Ye...

— Não tem sentido — Liu Ming balançou a cabeça. — Se eu provocar Yun Hong agora, Ye Lan só me verá como um opressor, e passará a desprezar-me ainda mais.

— Então...? — questionaram, resignados, os escudeiros.

— Esperem. Yun Hong é plebeu, admito que seu talento não é inferior ao meu, mas sem recursos, sem apoio, chegar ao sexto nível já é um feito. No máximo, atingirá o sétimo ou oitavo; talvez se torne um herói local, mas o general Ye é figura de outro calibre. Ye Lan ainda é jovem, não compreende, mas um dia compreenderá.

— Só eu sou digno dela.

Após breve pausa, Liu Ming murmurou:

— E não faltará muito; na prova do Salão do Fogo Ardente, dentro de meia lua, derrotarei Yun Hong de forma honrada.

Os escudeiros se entreolharam, reconhecendo a visão de seu líder.

...

— Irmão Yun, achei que Liu Ming viria nos importunar — murmurou You Qian. — Antes era tão arrogante, mas desde que avançou de nível, parece ter se acalmado.

— Apesar da rivalidade, somos todos discípulos do mesmo Instituto — respondeu Yun Hong, sereno.

Ainda que houvesse atritos, Yun Hong não desejava provocá-lo — não havia necessidade.

Ye Lan sorriu ao lado:

— You Qian, deves esforçar-te. Na competição entre os seis condados, dentro de dois meses, se alcançares o quinto nível, talvez tenhas chance de ingressar na Academia do Distrito.

— Irmã Ye, poupe-me — lamentou You Qian, divertido. — Eu até queria treinar, mas essa gordura limita-me.

Yun Hong e Ye Lan sorriram.

— You Qian, entraste um ano depois de nós e és mais jovem. Se não for este ano, tens o próximo. Mas se até lá não entrares na Academia do Distrito, terás de trabalhar no restaurante de teu pai — disse Yun Hong.

— Negócio de restaurante não é mau. Se não fosse pelo patrocínio do meu pai, eu nem teria entrado no Instituto — replicou You Qian, despreocupado. — Veja, ele fatura ao menos dez mil taéis de prata por ano.

Apesar da amizade, Yun Hong não insistiu; cada um tem seus próprios sonhos.

Mas, ao contrário de You Qian, para Yun Hong a vida no Instituto era essencial. Sua origem não se comparava à de Ye Lan ou Liu Ming, e nem mesmo à de You Qian, filho de rico comerciante.

Aos quinze anos, atingir o sexto nível já o tornava quase certamente um futuro guerreiro, talvez um herói local, mas as ambições de Yun Hong iam muito além.

— Vou ao Salão do Fogo Ardente — disse, sorrindo.

Ye Lan e You Qian concordaram, e cada qual seguiu para um templo distinto.

No Instituto, além dos dormitórios, havia três grandes templos de treino: o Zunwu, o Qiudao e o Salão do Fogo Ardente, destinados, respectivamente, a discípulos comuns, de elite e do Fogo Ardente, facilitando o ensino personalizado dos instrutores.

Somente aqueles que atingissem o sexto nível podiam ingressar no Salão do Fogo Ardente.

Era uma façanha rara: de cada cem, talvez um; de cada mil, talvez um.

Em Donghe, com mais de um milhão de habitantes, o número de discípulos do Salão raramente passava de vinte; cada um deles era considerado um gênio.

Por serem tão poucos, desfrutavam de privilégios excepcionais: sala de treino e repouso privativas, podendo até residir ali em regime de retiro.

Yun Hong adentrou o Salão do Fogo Ardente.

No centro, a arena de treino, com cem metros de largura, estava quase vazia. Apenas um jovem de púrpura exercitava a espada; seus golpes eram ferozes e ágeis, demonstrando notável destreza.

— Irmão Yun! — saudou o jovem, interrompendo o treino.

— Irmão Xie — respondeu Yun Hong, sorrindo. Irmão Xie ingressara no salão no ano anterior, sendo, pela ordem, mais velho em graduação.

Com dezesseis anos, Xie talvez já não superasse Yun Hong em força. Havia tentado, sem sucesso, competir no torneio dos seis condados no ano anterior; este ano seria sua última chance de entrar na Academia do Distrito.

De fato, entre os treze discípulos do Salão do Fogo Ardente, salvo quando havia aulas, apenas Yun Hong e o irmão Xie permaneciam ali em treinamento.

A razão era simples: ambos eram plebeus.

Os filhos de famílias abastadas possuíam salas de treino próprias, tão bem equipadas quanto o Salão do Fogo Ardente, com acesso facilitado a ingredientes e elixires, e até contratavam guerreiros como parceiros de treino.

Assim, Yun Hong e o irmão Xie eram figuras peculiares no Instituto.

Diz-se que “as letras são para os pobres, as armas para os ricos”; avançar nas artes marciais exige recursos, suplementos para nutrir o corpo. Sem o apoio familiar, era quase impossível destacar-se.

Tal realidade os aproximara; lideravam, de certo modo, os poucos plebeus do Instituto.

— Irmão Yun, tua cunhada trouxe a comida há pouco. Como não estavas, deixei em teu quarto; o aroma está ótimo, vai comer — avisou o irmão Xie.

— Agradeço, irmão — respondeu Yun Hong, curvando-se e dirigindo-se ao próprio quarto.

O aposento era amplo, quase cem metros quadrados, decorado com luxo; piso e paredes de metal especial, móveis sólidos e confortáveis.

Sobre a mesa, repousava a refeição numa bandeja.

Yun Hong abriu-a: um frango inteiro, uma porção de verduras e uma enorme tigela de arroz. O frango e as verduras eram comuns, mas cada grão de arroz reluzia como jade, exalando um delicado aroma.

Tanto em cor quanto em fragrância, era um arroz de excelência. Se You Qian estivesse presente, reconhecer-se-ia prontamente: arroz espiritual, cultivado em solo especial.

Arroz espiritual — seu cultivo era difícil, reservado para guerreiros, pois continha energia e quase nenhuma impureza. Um jin de arroz espiritual valia cem de arroz comum, e na tigela de Yun Hong havia, no mínimo, dois jin.

Sem hesitar, Yun Hong sentou-se e comeu vorazmente, quase como um vendaval.

Apesar da pressa aparente, comia com atenção; nenhum grão, nenhuma fibra de carne era desperdiçada. Até os ossos do frango eram roídos e engolidos, e o caldo, sorvido até a última gota.

Para Yun Hong, cada porção de alimento era um tesouro.

Logo após terminar, sentiu um calor intenso no abdômen, acompanhado por sons internos, sinal de digestão acelerada — uma capacidade rara, mesmo entre guerreiros.

Em pouco tempo, a fadiga desapareceu por completo.

Com um leve movimento, seus músculos e ossos estalaram como fogos de artifício.

Do primeiro ao terceiro nível, o treino focava-se em nutrir o corpo, fortalecendo músculos e tendões com exercícios como posturas, corridas e saltos.

Do quarto ao sexto, tratava-se de abrir as membranas de músculos e ossos em todo o corpo.

No auge do sexto nível, Yun Hong já integrava a força de lombar, pernas, costas, cotovelos, pulsos e palmas numa só corrente; até os órgãos internos estavam fortalecidos, e o vigor de seu corpo superava em muito o dos homens comuns. Sua capacidade digestiva era impressionante, acima da média até para guerreiros.

— O efeito do arroz espiritual é realmente notável. Minha energia vital já começa a circular; preciso aproveitar o tempo para treinar, convertendo-a em força própria.

Yun Hong despiu a túnica.

Sob a aparência menos robusta, revelava músculos entrelaçados como raízes de velho carvalho, duros como aço, enquanto a pele era lisa como gordura de boi.

Em braços, ombros e abdômen, usava uma camada justa de proteção interna, de brilho metálico.

— Esta veste de treino, com seus quarenta quilos, já está leve para mim — ponderou Yun Hong. Abriu o armário e prendeu mais quatro pesos às pernas.

Agora, sustentava cento e vinte quilos de vestimenta.

Soltou o ar, a respiração densa e branca como flecha que não se dissipava.

Logo, postou-se na sala de treinamento do quarto — espaçosa, com dezenas de metros quadrados, perfeita para a prática de golpes.

Sua respiração foi-se acalmando, o corpo relaxando por completo.

Então, num instante, os olhos de Yun Hong se abriram abruptamente; sua presença transformou-se — era como um tigre ou leopardo à caça. Os músculos pulsaram, a coluna arqueou-se como um arco retesado, a energia percorrendo-lhe o corpo.

Com um estrondo, desferiu um soco — impetuoso como cavalos galopando. Um passo — caudaloso como rio em cheia. Um chute — certeiro como estrela perseguindo a lua.

O impacto atravessou o ar com som lancinante, ecoando porta afora, fazendo estremecer o coração de quem ouvisse.