Capítulo Seis: O Dragão Aquático e o Imortal

— Uma fera demoníaca morta, não se assuste — disse Yun Hong com um sorriso. — Venha, vamos dar uma olhada.

You Qian, então, compreendeu.

Ambos se aproximaram a passos largos.

Ali, muitos cidadãos se reuniam para observar, mas ninguém ousava se aproximar demais da carreata, pois ao longo do caminho havia soldados poderosos empunhando armas, e os simples mortais não teriam coragem de provocar tais homens.

Por entre a multidão, Yun Hong e You Qian conseguiram ver claramente: eram quatro “Bestas Terrestres” — criaturas de mais de dois metros de altura e mais de dez metros de comprimento — que puxavam com esforço um enorme veículo.

A Besta Terrestre era uma fera demoníaca domesticada pelos humanos, dotada de imensa resistência, temperamento dócil, pouco apta à corrida, mas capaz de arrastar facilmente milhares de jin em peso — a criatura ideal para transportar grandes cargas.

No entanto, mesmo quatro dessas bestas mal conseguiam mover um único carro.

Sobre o primeiro carro, de fato, jazia uma fera demoníaca.

Mais precisamente, o cadáver de uma fera demoníaca.

No carro aberto e gigantesco, repousava o corpo de quase vinte metros de uma criatura cujas proporções causavam terror à simples vista. Era, claramente, uma enorme serpente, mas de seu ventre cresciam quatro garras. As escamas negras que lhe cobriam o corpo brilhavam com um fulgor frio, metálico, e sob a tênue luz do luar suas garras pareciam ainda mais afiadas e ameaçadoras.

Só de contemplar tal imensidão, podia-se imaginar quão poderosa fora esta fera demoníaca em vida — não seria algo que um homem comum pudesse enfrentar.

Todavia,

Na colossal cabeça da fera, havia uma ferida profunda, como se uma lâmina afiada tivesse perfurado as escamas, trespassando-lhe o crânio e tirando-lhe a vida.

Agora, o sangue já se coagulara.

Mesmo morta, aquela monstruosa fera ainda fazia o coração dos curiosos tremer de medo; até mesmo as vozes diminuíam instintivamente.

— Irmão Yun, essa serpente é grande demais, é assustadora — murmurou You Qian, prendendo a respiração. — Está morta, há um buraco enorme na cabeça, o sangue já secou, mas não consigo evitar o medo. Não ouso sequer encarar os olhos dela.

— É um grande demônio — respondeu Yun Hong, com calma. — Já cultivava energia demoníaca. Ainda não está morta há muito tempo, portanto a energia ainda não se dissipou. É natural que as pessoas comuns sintam temor ao se aproximarem.

— Um grande demônio? — Um traço de pavor brilhou nos olhos de You Qian. — Esta serpente demoníaca é aquela de que os mestres do Instituto de Artes Marciais falam? Aquela que só um mestre do nono nível do treinamento do corpo conseguiria enfrentar?

Feras demoníacas comuns são apenas pequenos demônios.

Apenas as mais formidáveis entre elas são chamadas de grandes demônios.

— Sim — disse Yun Hong, o olhar também grave. — E não é um grande demônio qualquer. Se minhas leituras dos tomos marciais não me enganam, esta fera morta deve ser... uma das mais temíveis criaturas aquáticas: uma jiao.

— Jiao Long? — espantou-se You Qian. Ele não era tão interessado nesses assuntos, mas o nome “Jiao Long” lhe era familiar.

— Jiao e Jiao Long são conceitos distintos — explicou Yun Hong, sorrindo. — Jiao não são raros; há muitos nos rios e lagos. Os mais fracos podem ser derrotados por guerreiros comuns, mas os poderosos rivalizam com grandes mestres das artes marciais... Somente quando um jiao se torna rei-demônio é que pode ser chamado de Jiao Long.

— Jiao Long são sumamente raros, mas cada um deles possui poder para revirar rios e mares, representando grande ameaça ao nosso povo. Nem dez grandes mestres juntos poderiam enfrentar um Jiao Long; apenas os Imortais são capazes de se opor a eles — concluiu Yun Hong, com voz grave.

— Isso eu sei — assentiu You Qian. — Ouvi meu pai contar que o Lago do Dragão Negro, que se estende por milhares de li, é dominado por um Jiao Long chamado Rei Dragão Negro. A grande inundação de alguns anos atrás, disse meu pai, ocorreu porque o Rei Dragão Negro agitou o lago, destruindo o dique de Ningjiang, o que fez as águas invadirem várias cidades... O governo enviou vários Imortais para caçá-lo, mas ainda assim ele escapou para as profundezas do lago.

Yun Hong escutava em silêncio.

Quando You Qian mencionou o Rei Dragão Negro, um lampejo de ódio surgiu nas profundezas dos olhos de Yun Hong, que logo se dissipou.

— Ah, irmão Yun, lembrei: apenas o jiao que desenvolve cinco garras se transforma em Jiao Long — disse You Qian, ainda chocado, enquanto fitava a carreata que se afastava, encarando o cadáver do Jiao Long. — Este aqui já tem quatro garras... está quase se tornando um Jiao Long, não é?

— Só agora percebeu? — disse Yun Hong, pensativo. — Pelo tamanho, esta criatura já estava prestes a transformar-se em dragão, plenamente capaz de enfrentar um grande mestre das artes marciais. Um batalhão comum de mil soldados provavelmente seria massacrado.

You Qian ficou atônito.

Aquela jiao poderia enfrentar um grande mestre? Em todo o condado de Donghe, mal há alguns grandes mestres.

E, ainda mais, um batalhão inteiro seria dizimado? Cada uma das nove vilas subordinadas ao condado tem um batalhão — significaria que um único jiao poderia aniquilar uma vila inteira?

— Na verdade, essa jiao nem era a mais poderosa — murmurou Yun Hong, respirando fundo. — Olhei atentamente para a ferida em sua cabeça; se não me engano, alguém a perfurou com uma lança longa. De outro modo, suas escamas não estariam tão intactas.

You Qian mal podia acreditar: — Uma jiao tão poderosa, morta por um único golpe de lança? Que guerreiro teria tal habilidade?

A cabeça, afinal, é a parte mais resistente.

— Mesmo um grande mestre no auge do décimo nível teria dificuldades — sussurrou Yun Hong. — Suspeito que tenha sido obra de um Imortal Marcial.

— Um Imortal?! — Os olhos de You Qian se arregalaram.

Como discípulo do Instituto de Artes Marciais, quem não ouvira as lendas dos Imortais?

Imortais são os seres mais poderosos entre os humanos, seus protetores e guardiões. Patrulham o mundo, caçando as feras demoníacas que ousam atacar cidades e povoados, mantendo até mesmo os reis-demônios mais poderosos escondidos, sem ousar aparecer.

Yun Hong contemplava o cadáver do jiao sendo arrastado, o coração agitado. Imaginava a batalha que, talvez, tivesse ocorrido à luz do dia: um Imortal Marcial avançando sobre rios e lagos, empunhando uma lança, caçando a fera, até o golpe final que transpassou a cabeça da jiao de quase vinte metros.

“Imortal...”

“É um domínio totalmente acima dos guerreiros. Por mais poderoso que um guerreiro se torne, jamais conseguiria matar uma jiao dessas com um só golpe.”

“O ápice da arte marcial é o caminho para a imortalidade.”

“Já alcancei o auge do sexto nível do Têmpera Corporal, a um passo de me tornar um verdadeiro guerreiro. Minhas chances são altas... mas ser um Imortal, esse é o meu verdadeiro objetivo.” O peito de Yun Hong ardia de ambição.

Guerreiro? Esse era apenas seu primeiro passo. Jamais duvidou de que se tornaria um grande guerreiro.

O que seu coração almejava era ser um Imortal.

Um Imortal poderoso.

Mas Yun Hong jamais ousara revelar tal desejo a alguém.

Era grandioso demais.

Em séculos de história, apenas um Imortal Marcial fora gerado no condado de Donghe — e ele morrera na guerra contra um rei-demônio.

O cortejo militar, em meio ao clangor das armas, foi-se afastando.

— Irmão Yun, você realmente sabe de tudo — suspirou You Qian, admirado.

You Qian admirava Yun Hong, não só por sua origem modesta e habilidades marciais extraordinárias, mas também pelo vasto conhecimento sobre feras demoníacas e seus clãs — em muitos casos, superando até mesmo os mestres do Instituto.

Subitamente, You Qian indagou: — Irmão Yun, então isso significa que um Imortal chegou ao nosso condado?

O condado de Donghe, em sua história, já tivera um Imortal.

Agora, não havia nenhum.

— Certamente, um Imortal está aqui — respondeu Yun Hong, recuperando-se. — No último volume das “Nove Províncias dos Imortais e Demônios”, está escrito que, desde agosto, o governo enviou Imortais para patrulhar os condados de Ningyang. Durante a enchente, dois reis-demônio foram mortos.

— Portanto, parece que os Imortais ainda não partiram. A fonte do desastre não foi completamente apaziguada. Talvez ainda vejamos batalhas entre Imortais e reis-demônio no Lago do Dragão Negro ou no rio Ningjiang.

...

A multidão se dispersou.

You Qian e Yun Hong logo cruzaram a longa rua Yong'an, adentrando outra via movimentada, até chegarem diante de uma imponente casa de refeições de cinco andares. Sobre a placa, lia-se “Pavilhão Lua Ébria”.

O Pavilhão Lua Ébria pertencia ao pai de You Qian.

— Irmão Yun, vou para casa; até amanhã no Instituto — despediu-se You Qian, acenando antes de entrar na ampla residência anexa, recebido pelo mordomo.

Yun Hong virou-se e partiu.

Sem mais delongas, pôs-se a praticar a técnica de movimento corporal que vinha treinando; seus passos pareciam desajeitados, mas a rapidez era admirável.

À medida que avançava, as ruas tornavam-se cada vez mais degradadas, os transeuntes escasseavam, o entorno mergulhava em silêncio. Finalmente, Yun Hong parou diante de uma fileira de humildes pátios em ruínas.

Estava em casa.