Capítulo Trinta: O Início da Competição no Salão (Peço votos de recomendação)

A técnica da lâmina atingiu um grau refinado.

No rosto do vice-mandatário Liu, primeiro surgiu uma expressão de espanto, que logo se transformou num sorriso aberto:

— Muito bem, muito bem! Um guerreiro de dezesseis anos já no estágio da Condensação dos Meridianos, e com técnica da lâmina a este nível... O filho de Liu Jie também poderia ter chegado a isso.

Mesmo sendo sempre exigente com Liu Ming, naquele instante, o vice-mandatário Liu não pôde deixar de exibir um sorriso satisfeito. Ele vinha da família Liu, do condado de Montanha Escarpada, onde um imortal servia de guardião. O clã era vasto, com inúmeros descendentes de geração em geração, e dali brotaram muitos guerreiros, formando uma força poderosa. Caso contrário, ele jamais teria conseguido ocupar um cargo no condado de Ningyang.

Porém, em toda a linhagem Liu, na última década, nenhum jovem igualava Liu Ming.

O cultivo do Qi verdadeiro cresce com o tempo; cedo ou tarde, vai se elevando, e há muitos tesouros celestiais com efeitos miraculosos capazes de impulsionar rapidamente o corpo e o Qi de um guerreiro. Mas quanto à técnica com armas, nenhum auxílio externo pode ajudar: só o próprio esforço conta.

Atingir o nível básico da técnica com armas não é tão difícil; com alguns anos de dedicação, a maioria dos guerreiros alcança o ápice desse estágio. No entanto, alcançar o grau refinado não se obtém apenas com esforço: requer talento e oportunidade.

Muitos guerreiros da Condensação dos Meridianos atingem o nível básico ainda jovens, mas passam a vida sem avançar ao grau refinado. Um guerreiro desse estágio aos dezesseis anos já é considerado um talento de primeira linha em Ningyang, onde, entre milhões de habitantes, surgem apenas cinco ou seis desses jovens a cada ano — e, somando-se ao longo dos anos, não são tão poucos assim.

Mas, se além disso, dominaram a técnica da lâmina no grau refinado, então pertencem à nata do condado: pode não surgir sequer um em todo um ano.

Talentos desse calibre têm grande chance de se tornarem mestres ou até grandes mestres da via marcial. Alguns, talvez, cheguem ao reino dos Imortais da Lâmina.

— Ming’er, você se saiu muito bem.

O vice-mandatário Liu levantou-se, esforçando-se para manter a compostura, ainda que o coração transbordasse de emoção:

— Conquiste o primeiro lugar no Torneio do Salão do Fogo Ardente, mostre seu valor; assim que acabar a seleção da academia do condado, o levarei imediatamente de volta ao clã. Quem sabe, poderá conhecer o Ancestral.

— O Ancestral?

Mesmo Liu Ming, sempre sereno, não escondeu um traço de animação. Era o guardião do clã Liu, a pessoa que mais admirava em toda a vida.

...

Outubro, pleno outono.

A brisa era fria. Mas a cidade de Donghe estava em alvoroço.

A arena de duelos da cidade, com duzentos metros de largura e quatrocentos de comprimento, era a maior e mais plana do condado, situada junto ao quartel da guarnição. Diariamente, ali treinavam oito mil soldados.

Hoje, no centro da imensa arena, erguem-se três ringues colossais, cada qual com mais de trinta metros de lado. Em cada um, estão cinco figuras vestidas de roxo.

Além dos treze discípulos originais do Salão do Fogo Ardente — incluindo Yun Hong, Wu Hongyu, Liu Ming, Xie Shan — somam-se dois discípulos de elite revelados na seletiva: ambos no sexto estágio do Templo do Corpo, entre eles Ye Lan.

No total, quinze competidores.

A leste dos ringues, ergue-se um palanque elevado, reservado às autoridades e às famílias dos discípulos. A nordeste, outro para os discípulos da academia. Ao redor dos ringues, centenas de soldados armados mantêm a ordem.

De toda a cidade, vieram dezenas de milhares de pessoas para assistir, mantidas à distância pelos soldados, observando ansiosas os jovens combatentes e trocando comentários:

— Quinze discípulos do Salão do Fogo Ardente!

— Apesar do número, o primeiro lugar sairá entre Wu Hongyu, Liu Ming e Yun Hong.

— Sim, os três já estão na Condensação dos Meridianos, têm grande vantagem.

— Parecem crianças, mas já são guerreiros?

— Repararam que cada um dos três está num ringue diferente?

— Espero que Yun Hong vença!

— Isso mesmo, Yun Hong tem que conquistar o primeiro lugar!

A maioria dos presentes pouco conhecia os discípulos, mas a administração do condado já havia espalhado milhares de avisos apresentando cada um deles. Yun Hong e Xie Shan, os únicos discípulos civis, despertaram grande expectativa entre a população comum.

Ao contrário do entusiasmo popular, os discípulos da academia, conhecedores da realidade, eram mais objetivos:

— Wu Hongyu tem a maior chance de vencer; já está há mais tempo na Condensação dos Meridianos, e desde fevereiro venceu oito torneios do Salão do Fogo Ardente.

— Não subestimem Liu Ming.

— Yun Hong, por outro lado, tem poucas chances: na última competição, mal chegara ao sexto estágio e, em menos de um mês, talvez nem tenha conseguido cultivar o Qi verdadeiro.

Os discípulos murmuravam entre si.

Os comentários não passavam despercebidos aos quinze concorrentes, todos ao menos no sexto estágio do Templo do Corpo. Mantinham-se serenos e calados, à espera do início.

Só Yun Hong, ao ouvir que talvez não tivesse sequer cultivado o Qi verdadeiro, demonstrou um leve sobressalto antes de retomar a calma.

De repente, uma agitação na multidão.

— Estão chegando!

— O magistrado Shan e os mestres marciais vieram também!

O clima fervia. O Torneio do Salão do Fogo Ardente de outubro era um grande evento: não só autoridades dos Nove Departamentos, mas também o magistrado, o vice-mandatário e todos os mestres marciais da cidade compareciam.

— Ali está o magistrado Shan, dizem que também é um mestre do Reino Sem Fissuras.

— O vice-mandatário Liu, cujo filho Liu Ming luta hoje; dizem que, assim que o magistrado Shan for transferido, Liu assumirá o cargo...

— Cuidado com as palavras...

— O diretor da academia marcial, Fang Tu, é mestre da via marcial!

— Yang Lou, embora tenha um só braço, é o espadachim mais rápido da cidade.

— Wu Lie, o mais forte do clã Wu de Guichang, veio do vilarejo. Foi famoso em todo o condado de Ningyang.

Um a um, os notáveis da cidade entravam pelo corredor reservado e tomavam assento: o magistrado Shan à frente, seguido do vice-mandatário Liu e cinco ou seis mestres marciais.

— Os mestres marciais realmente têm privilégios.

Yun Hong observava de soslaio os cinco ou seis mestres próximos.

No caminho marcial há dois grandes obstáculos: o primeiro, do sexto estágio do Templo do Corpo à Condensação dos Meridianos, onde muitos guerreiros ficam para trás; o segundo, do Reino Sem Fissuras ao Reino da Comunicação Espiritual. No primeiro, já se é um especialista no condado; mas só o segundo confere o título de mestre marcial.

Em Donghe, o governo é a força dominante, mas cada mestre marcial supera de longe os guerreiros comuns: sozinho, pode enfrentar centenas de soldados e aniquilá-los. Todo guerreiro goza de certos privilégios; os mestres, de ainda mais poder, não temem nenhuma autoridade local.

...

Enquanto Yun Hong refletia, três figuras entraram pelo corredor. Os seis mestres marciais rapidamente se levantaram, assim como o magistrado Shan e o vice-mandatário Liu.

— É o General Ye!

— O General Ye veio! Até ele compareceu!

— Sua filha, Ye Lan, está no ringue.

O público entrou em êxtase.

Todas as atenções se voltaram ao grupo, liderado por um homem de meia idade trajando manto negro, de feições amáveis e semelhança com Ye Lan, exalando uma aura extraordinária.

O homem era o general Ye Feng, comandante da guarnição de Donghe. Ele chegou com dois generais de armadura negra, cumprimentou todos no palanque e sentou-se numa das pontas, seu status igualando-se ao do magistrado Shan.

Ninguém, nem entre as autoridades nem entre a multidão, estranhou tal deferência: Ye Feng era, sem disputa, o mais forte de toda Donghe — o único Grande Mestre Marcial.

...

— Sinto-me muito satisfeito: este ano, temos quinze discípulos do Salão do Fogo Ardente, dos quais três já atingiram a Condensação dos Meridianos. É uma sorte para Donghe!

O magistrado Shan, ele próprio um especialista no Reino Sem Fissuras, projetou sua voz por toda a arena, chegando a centenas de metros.

— Mas, nas artes literárias, não existe primeiro; nas marciais, não existe segundo!

— O Torneio do Salão do Fogo Ardente é o prelúdio da seleção do condado e o momento em que a nova geração de Donghe começa a se destacar.

O burburinho aumentou.

O magistrado então anunciou as regras:

— Quinze participantes, divididos em três grupos, como já estão dispostos nos ringues. Em cada ringue, todos se enfrentam em duelos, e o que somar mais vitórias será o primeiro de seu grupo, formando assim os três primeiros do torneio.

— Os três primeiros receberão mil taéis de prata.

Houve um alvoroço.

— O quê?

— Mil taéis de prata só por ficar entre os três primeiros?

— Antes, só o primeiro recebia tal recompensa. Este ano, os prêmios estão ainda maiores; imagina quanto receberá o campeão!

Mil taéis de prata — uma fortuna inalcançável para a maioria das pessoas comuns.

Nos ringues, Yun Hong, Liu Ming, Xie Shan e os demais se entreolharam, compreendendo: os três discípulos que atingiram a Condensação dos Meridianos estavam, propositalmente, em ringues diferentes.

— Está claro: a academia e o governo do condado não querem que eu, Wu Hongyu ou Liu Ming sejamos eliminados logo de início — pensou Yun Hong.

Faz sentido. Se dois guerreiros da Condensação se enfrentassem no começo, haveria muita polêmica e o derrotado dificilmente aceitaria o resultado.

— Vocês, quinze — disse o magistrado Shang Jie, fitando-os de cima —, sob as estrelas e o sol, este torneio será justo e transparente para todos os discípulos. Alguém tem objeção?

Silêncio.

Yun Hong, Wu Hongyu e os demais aguardavam.

— Muito bem — assentiu o magistrado. — Então declaro oficialmente iniciado o Torneio do Salão do Fogo Ardente. Lembrem-se: é proibido usar armas afiadas e causar ferimentos fatais. Quem matar deliberadamente, será condenado à morte!

Com armas não afiadas, matar alguém instantaneamente é quase impossível; e, com tantos mestres marciais presentes — inclusive um grande mestre —, seria fácil detectar uma intenção assassina.

— Comecemos pelo ringue da direita — disse o magistrado.

Era o ringue onde estava Wu Hongyu.

De imediato, todos os olhares da multidão se voltaram para lá. Entre os cinco no ringue, quatro encararam Wu Hongyu: ela era a única já na Condensação dos Meridianos.

— Um contra um? E quem tiver mais vitórias vence?

— Perda de tempo — disse Wu Hongyu, com voz fria. — Vocês quatro, venham todos de uma vez!