Capítulo Sete: A Um Passo de Distância (Peço Votos de Recomendação)

Aqui, estamos no nordeste da cidade do Condado de Donghe.

É uma das principais áreas residenciais dos plebeus dentro dos muros da cidade. Os pátios quadrangulares são o estilo habitacional mais comum entre o povo, pois economizam terreno. O essencial, porém, é que cada pátio possui apenas uma ou duas entradas e saídas, o que facilita a defesa contra ataques de feras demoníacas em momentos críticos e também permite ao governo do condado controlar o número de domicílios com facilidade.

— Xiao Hong voltou! — bradou um homem robusto, sorrindo ao cumprimentar Yun Hong. O homem carregava, com esforço, quatro grandes feixes de lenha sobre os ombros, avançando penosamente pelo beco.

Yun Hong retribuiu o sorriso: — Irmão Liu, deixe-me ajudá-lo.

Dizendo isso, Yun Hong estendeu a mão e, com um só gesto, apanhou dois dos feixes dos ombros do irmão Liu, um em cada mão. Cada feixe pesava bem mais de cem jin, mas, para Yun Hong, cujo vigor físico já se igualava ao de um artista marcial de veias endurecidas, era tarefa leve.

O irmão Liu não recusou, sorrindo: — Xiao Hong, sua força é realmente notável.

— A força de Xiao Hong é naturalmente muito maior que a nossa. Em toda esta parte da cidade, com dezenas de pátios, só Xiao Hong conseguiu ser admitido na Academia Marcial. No futuro, será sem dúvida ainda mais formidável que seu irmão. — Um outro homem, também corpulento, aproximou-se enquanto falava.

— Irmão Yang — saudou Yun Hong, sorrindo.

O irmão Yang acenou com a cabeça, respondendo ao cumprimento, e gritou: — Lao Liu, ande logo, ainda temos caminho a percorrer.

— Pois não! — O irmão Liu, embora não tão forte quanto Yun Hong, possuía na verdade o quarto nível do refinamento corporal, o que lhe permitia carregar duzentos ou trezentos jin com facilidade, e avançou a passos largos.

A força de Liu situava-se acima da média entre os adultos comuns.

Entre os jovens, ser fisicamente débil era corriqueiro; alcançar o quarto nível do refinamento corporal aos doze ou treze anos era algo raro, um em cada cem. Por isso, ingressar na Academia Marcial era dificílimo. Na verdade, metade dos discípulos formandos permaneciam no quarto nível, e poucos alcançavam o sexto.

Nessa idade, todos ainda atravessavam a fase de crescimento.

A partir dos dezesseis anos, durante alguns anos, a aptidão física aumentava vertiginosamente. Muitos discípulos medianos durante o tempo de academia, ao saírem, acompanhando o crescimento natural do corpo, conseguiam atingir o quinto, até mesmo o sexto nível, e alguns poucos vislumbravam a possibilidade de tornarem-se artistas marciais.

Quanto a pessoas comuns como Liu, que na infância não tinham talento e não passavam do primeiro ou segundo nível, bastava-lhes esforço no treino e, ao crescerem, naturalmente alcançavam o terceiro ou quarto nível de refinamento corporal.

O terceiro e quarto níveis eram a média dos adultos.

Eis por que Yun Hong jamais duvidou de que poderia tornar-se um artista marcial. Não tinha ainda dezesseis anos e já havia atingido o ápice da mudança dos tendões; ao atingir a maioridade, alcançar o oitavo nível do refinamento corporal não seria tarefa difícil.

Quanto aos níveis nove e dez, esses já não podiam ser descritos apenas como difíceis de alcançar.

...

Ao longo do caminho, de tempos em tempos, alguém cumprimentava Yun Hong.

Diz-se pátio quadrangular, mas, de fato, todo o grande pátio abrigava mais de uma dezena de famílias, quase uma centena de pessoas.

Yun Hong acompanhou o irmão Liu até o alpendre do pátio.

— Irmão Liu —, perguntou Yun Hong, ao pousar a lenha, — meu irmão mais velho ainda não voltou?

— Hoje, ele encontrou o encarregado de uma estalagem no cais, talvez consiga um bom negócio. Foi conversar com o homem e deve demorar a regressar. — O irmão Liu sorriu. — Pediu-me que dissesse a você e à sua cunhada para jantarem sem esperá-lo.

— Entendido —, respondeu Yun Hong.

— Ah, lembre-se de sair à noite! Hoje é o dia trinta do mês, preciso cultuar o Imortal Xu —, disse o irmão Liu, afastando-se.

Yun Hong respondeu, sorridente: — Está bem.

E então,

Yun Hong dirigiu-se para casa.

“Clac!” A porta não estava trancada e se abriu facilmente.

— Tio voltou!

— Mãe, é o tio!

Duas cabecinhas espiaram pelo batente da cozinha. Ao verem que era Yun Hong, imediatamente irromperam em alegria: uma correu para dentro, gritando, e outra transpôs a soleira correndo ao encontro de Yun Hong.

— Tio!

Vendo a cena, Yun Hong abriu os braços e acolheu o pequeno corpo rechonchudo que viera até ele, sorrindo: — Ha, Xiao Hao, o tio voltou, está feliz?

— Xi xi, estou feliz — respondeu o pequeno, risonho.

Nesse momento, o outro pequeno também correu para fora, gritando: — Tio, eu também quero um abraço!

— Claro, preparem-se, vamos voar! — disse Yun Hong, tomando o sobrinho Yun Hao em um braço e a sobrinha Yun Meng no outro, avançando para a cozinha. Ao mesmo tempo, anunciou: — Cunhada, estou de volta!

A casa dividia-se em sala externa, sala interna e cozinha. A externa servia para guardar objetos e utensílios, além de abrigar a cama e os livros de Yun Hong. A interna era onde moravam o irmão e a cunhada, e a cozinha, o lugar do fogo e das refeições.

Pode soar complicado.

Na verdade, toda a área da casa, somada, não era maior que o quarto de cultivo de Yun Hong na academia. Cinco pessoas ali viviam aglomeradas.

Na cozinha, três grandes panelas repousavam sobre o fogão de barro. O ar estava impregnado do aroma de arroz recém-cozido. Uma jovem, que preparava sopa, ergueu o rosto ao ouvir a voz de Yun Hong. Ao reconhecê-lo, sorriu:

— Ah Hong, o jantar está quase pronto. Espere só mais um pouco.

A jovem era Duan Qing, cunhada de Yun Hong.

— Não há pressa — respondeu Yun Hong, mas seu olhar pousou no cabelo desgrenhado da cunhada, e o coração apertou-se. Lembrava-se nitidamente de quando ela chegara à família, com os cabelos ornados de enfeites, bela e radiante.

Naqueles dias, era famosa em Sanqiu. As casamenteiras quase arrombavam a soleira.

Mas, desde que se casou com seu irmão, a cunhada nunca teve vida fácil: sempre ocupada, cuidando dos dois filhos pequenos, sem tempo para si ou para adornos.

De repente, Yun Hong lembrou-se de algo. Depositou os sobrinhos no chão e tirou um saquinho do bolso, colocando-o sobre o fogão:

— Cunhada, aqui está o auxílio mensal da academia.

— Hmm —, respondeu Duan Qing, distraída. Mas, ao tomar o saquinho nas mãos, percebeu algo estranho, abriu-o e exclamou, surpresa: — Tanto assim? Agora posso comprar mais arroz espiritual para você.

— Consegui mais este mês porque participei de algumas missões na academia — explicou Yun Hong.

O sorriso de Duan Qing se desfez. Ela olhou para Yun Hong, com uma ponta de irritação:

— Ah Hong, não lhe disse já? Eu e seu irmão sustentamos a casa. O essencial para você agora é dedicar-se ao cultivo; o torneio dos seis condados está próximo.

O torneio dos seis condados era decisivo para a admissão na Academia Provincial.

Na visão de Duan Qing, nada era mais importante para Yun Hong.

— Eu sei, cunhada — apaziguou Yun Hong, ao perceber a irritação. — Desta vez, a missão foi designada pelo Instrutor Yang.

Desde que chegaram ao condado de Donghe, o irmão trabalhava no cais, cabendo à cunhada educar e cuidar de Yun Hong.

Por isso,

Yun Hong sempre teve por ela profundo respeito.

— Instrutor Yang? — Duan Qing hesitou. Ela confiava no instrutor.

— Certo, Ah Hong. Vá ler um pouco. Depois de amanhã é a prova escrita. Embora não seja o mais importante, é preciso passar. O arroz espiritual demora mais que o comum para cozinhar. Quando estiver pronto, chamo você — disse Duan Qing.

— Vou buscar água — disse Yun Hong. Temendo aborrecê-la, acrescentou: — Não demora.

Pegando o balde, saiu da casa.

Duan Qing quis dizer algo, mas se conteve.

— Irmão, vamos ver o tio buscar água!

— Xi xi, vamos!

Os dois pequenos seguiram Yun Hong correndo.

A água precisava ser tirada de um poço distante e carregada até o grande jarro à porta da casa, que, quando cheio, durava alguns dias. Antes, essa tarefa era do irmão Yun Yuan.

Agora, era Yun Hong quem a fazia.

— Meu irmão possui o quinto nível do refinamento, trabalha arduamente e é um pequeno líder no cais, com cem homens sob seu comando. Na verdade, ganha bem. Em teoria, seria possível mudarmos para uma casa maior e mais confortável, mas atualmente nosso lar é mais modesto até que o dos operários comuns do cais — refletiu Yun Hong, carregando dois baldes de água.

— Por quê?

Por minha causa.

Meu talento para as artes marciais é altíssimo. Em toda a academia, poucos podem igualar-se a mim. Sou dedicado e disciplinado.

Porém, para cultivar o caminho marcial, talento e esforço não bastam. É necessário dinheiro.

Muito dinheiro.

Yun Hong despejou a água no jarro.

O refinamento do corpo consiste, em essência, em fortificá-lo. Sem nutrição adequada, quanto mais se treina, maior o desgaste. Eis por que, entre os plebeus, que são a maioria, tão poucos se tornam artistas marciais.

Sem dinheiro, como treinar?

Terminando a tarefa, Yun Hong entrou em casa de mãos dadas com os sobrinhos e deparou-se com uma pilha de roupas ainda por lavar.

Eram todas muito gastas.

— Meu irmão passa o Ano Novo trabalhando no cais; um casaco dura três ou quatro invernos, e ele não se permite trocar. Minha cunhada raramente compra roupas novas, quanto mais adornos. As roupas de Xiao Hao, em sua maioria, eram minhas, de quando eu tinha onze ou doze anos.

Tudo para economizar, para poder comprar carne de porco, frango ou pato e nutrir meu corpo.

Eu como carne à vontade. Hoje, numa refeição, como dez jin.

Comer carne é o meio mais simples de suplementar a nutrição.

Os ricos, por sua vez, não só comem arroz espiritual sem restrições, como também compram carne de bestas demoníacas e ervas espirituais.

Desde que entrei no Salão do Fogo Ardente, minha cunhada passou a comprar arroz espiritual sempre que possível. Um jin custa tanto quanto cem jin de arroz comum, tudo para que eu progrida mais rápido, para que meu corpo se fortaleça.

De longe, Yun Hong contemplou a cunhada ocupada junto ao fogão.

Meus pais morreram cedo.

Meus únicos familiares são meu irmão, minha cunhada e...

Yun Hong baixou o olhar para as duas crianças robustas:

Xiao Hao e Xiao Meng.

Tenho que conseguir.

Tenho que ser admitido na Academia Provincial, tornar-me um poderoso artista marcial e ganhar muito, muito dinheiro...

Então, meu irmão não precisará mais sofrer tanto, minha cunhada poderá descansar, e Xiao Hao e Xiao Meng terão acesso à melhor educação e ao melhor ambiente possível.

Desde os doze anos, quando vi com meus próprios olhos o quanto meu irmão se esgotava no cais, compreendi o sacrifício dele e de minha cunhada. Desde então, amadureci verdadeiramente.

Para cultivar, dedico quase todo o tempo à academia, exceto para cuidar de algumas poucas obrigações. Não desperdiço nem um instante, nem um grão de comida.

Como arroz, não deixo um grão sequer.

Quando como carne, mastigo até mesmo os ossos.

Pois tudo isso foi arduamente conquistado por meu irmão.

Muitos discípulos da academia acham o cultivo monótono e penoso, mas Yun Hong jamais se queixou de fadiga ou sofrimento.

Sofrimento?

Minha cunhada sofre mais.

Cansaço?

Meu irmão se cansa mais.

Felizmente, desde pequeno fui dotado de talento extraordinário e, aliado à dedicação insana, após alguns anos de prática na academia, fui aceito no Salão do Fogo Ardente, onde, entre treze discípulos, sou considerado dos mais destacados.

Agora,

Falta-me apenas o último passo para chegar à Academia Provincial.