Capítulo 96: O Homem no Buraco

A mina, onde nem mesmo o estender das mãos permitia ver os próprios dedos, tornou-se clara como o dia graças a um cristal de iluminação. Zé Augusto admirava sua própria previsão, pois antes de vir, comprara uma série desses cristais na Pousada da Paz, e seu efeito superava o de qualquer lanterna.

As condições dentro da mina eram ainda mais severas do que ele imaginara; em alguns trechos, o ar mal circulava, tornando até o simples ato de respirar um desafio. No caminho, Zé Augusto cruzou com mais de uma dezena de cadáveres.

Ele procurava sempre avançar por túneis onde o ar era mais fresco, até encontrar um lugar para descansar. Três dias depois, o efeito especial do Anel de Cura foi ativado, e suas veias danificadas estavam completamente restauradas.

Apesar de ainda sentir-se um pouco fraco, como alguém recém-saído de uma grave doença, sua força de combate já havia retornado em grande parte. Alimentou-se, bebeu água, e decidiu partir para sua primeira tarefa: investigar a situação das minas próximas.

Na chegada, Zé Augusto encontrara alguns mineradores pelo caminho. Eram pessoas frias, com um olhar apático, como se já tivessem perdido toda esperança após tanto sofrimento. Na ocasião, ele mal podia cuidar de si e não tinha disposição para buscar informações. Agora, recuperado, era hora de agir.

Subitamente, o som de alguém chutando pedras ecoou pelo túnel. Zé Augusto recolheu rapidamente o cristal de iluminação, sacou sua Lâmina de Gelo e Neve e escondeu-se na escuridão.

Os passos se aproximaram, e ao longe surgiu um clarão. Um homem de meia-idade com traços típicos do Mediterrâneo, carregando uma tocha, apareceu. A tocha era um luxo: no topo da vara de madeira, um entalhe de ferro abrigava um cristal de fogo, cuja chama sem fumaça iluminava o ambiente.

— Xia, você viu aquela luz há pouco? — perguntou o homem calvo.

— Estranho, tenho certeza de que vi algo parecido com uma lâmpada por aqui. Como pode ter sumido tão rápido? — respondeu, intrigado, o jovem chinês chamado Xia.

O homem mediterrâneo também parecia desconfiado, avançando cautelosamente com a tocha. Deu alguns passos, até que, de repente, gritou assustado e recuou.

À frente, iluminado pela chama, estava um jovem em posição quase imperceptível. Vestia-se como um novato: camiseta, jeans, tênis esportivo. Em sua mão, segurava uma espada de lâmina negra, contrastando com o restante da aparência, e sorria para os dois.

— Quem é você? — perguntou o homem calvo, surpreso. Ele conhecia quase todos do terceiro poço, mas aquele minerador era uma cara nova.

— Acabei de chegar. — respondeu Zé Augusto, sem cerimônia.

— Que bom, finalmente mais um compatriota! — Xia ficou visivelmente animado, mas ao perceber a expressão desconfiada de Zé Augusto, apressou-se em explicar: — Desculpe, sei que ser capturado para minerar é uma tragédia. O que quero dizer é que aqui os mineradores formam grupos, e alguns canalhas vivem roubando os cristais que os outros extraem com tanto esforço. Seria ótimo se você se juntasse a nós, cada pessoa a mais é uma força a mais.

Zé Augusto não respondeu, apenas encarou o homem calvo.

O homem calvo olhava fixamente para a espada de lâmina negra nas mãos de Zé Augusto, sorrindo de maneira insinuante:

— Garoto, deixa eu dar uma olhada nessa sua espada.

Zé Augusto sorriu e rebateu:

— Por quê eu faria isso?

— Porque tenho 148 pontos de combate, porque sou um dos oito evoluídos raros do terceiro poço! — O homem calvo mostrava uma confiança exuberante, quase como se fosse um herói mítico.

— 148 pontos de combate? Isso é impressionante! — Zé Augusto ficou surpreso.

— Está assustado, não está? — O homem calvo ficou ainda mais confiante, exibindo-se: — Você, novato, deve ter menos de 50 pontos, não? Essa espada parece interessante, dê-a para mim e, se andar comigo, garanto uma refeição por dia.

Zé Augusto ficou ainda mais surpreso. Será que sua ambição na vida havia se reduzido a uma refeição diária?

— Xia, explique para ele como funciona o terceiro poço. — O homem calvo estava convencido de que tudo em Zé Augusto era seu por direito.

— Bem... — Xia não concordava com a postura do homem calvo, mas não ousava contrariá-lo. Com um sorriso constrangido para Zé Augusto, explicou: — Aqui, os cristais de fogo que mineradores isolados extraem são facilmente roubados. Para nós, cristal de fogo é sinônimo de comida; se o roubam, ficamos com fome. Muitos evoluídos primitivos com menos de 100 pontos acabam trabalhando para os outros, às vezes passam quatro ou cinco dias sem comer, morrendo de fome.

À medida que falava, Xia foi ficando mais grave:

— O terceiro poço já teve oitocentas pessoas, agora restam menos de duzentas. Muitos mineradores brigam e saqueiam uns aos outros, metade morreu, outros ficaram feridos e presos, e muitos morreram de fome.

Zé Augusto ouviu em silêncio, mais uma vez confrontando-se com a feiura da natureza humana.

Em um mundo ideal, esses mineradores deveriam unir-se, entoando “Levantai-vos, os que não querem ser escravos!” e, juntos, construir uma nova muralha de esperança, abrindo caminho com coragem.

Mas a realidade era implacável: os evoluídos, reduzidos a mineradores, não tinham coragem de desafiar os soldados armados, mas eram peritos em oprimir os mais fracos. O ambiente do terceiro poço era de predadores e presas: os fortes exploravam os fracos, e os mineradores de menor nível, incapazes de resistir, trabalhavam todos os dias.

O homem calvo, evoluído raro, nunca havia colocado as mãos na mineração.

— Este irmão Li Cai é o melhor dos oito chefes do terceiro poço. Nosso grupo tem dez pessoas; basta entregar a ele trinta por cento dos cristais, e ele nos protege. — Xia continuou, sugerindo veladamente que Zé Augusto se juntasse ao homem calvo para evitar sofrimento desnecessário.

Antes que Zé Augusto pudesse responder, Li Cai, o calvo, ficou subitamente arrogante:

— Os outros entregam trinta por cento, mas você não! Garoto, não me olhe assim, você nem respeita seus veteranos!

Após uma dura repreensão, Li Cai continuou:

— Jovem, não seja tão soberbo, nem tão impulsivo. Se quiser andar comigo, no primeiro mês terá de entregar sessenta por cento dos cristais de fogo. Se sobreviver, talvez eu diminua para cinquenta ou quarenta por cento.

— Irmão Li Cai, podemos conversar, não seja tão duro! — Xia, com expressão de compaixão, tentou interceder: — Chefe, sessenta por cento é demais, ele acabou de chegar e ainda não sabe minerar. Nos primeiros quinze dias, precisa aprender com os mais experientes.

— Cale-se! Xia, não é à toa que todos te chamam de Peixe Salgado. Olhe só para essa sua fraqueza, me dá até pena. Só te mantenho porque és inteligente; não se ache importante, ou te mando para o Poço Fundo, para passar a vida como um peixe salgado!

Li Cai, nesse momento, não tinha mais escrúpulos, sua expressão ficou feroz:

— Peixe Salgado, escute bem: se ele não se esforçar, eu é que vou ter de trabalhar! Se continuar interferindo, arrumo você junto.

Xia ficou vermelho de raiva, mas não ousou protestar.

Aproveitando a oportunidade para intimidar, Li Cai olhou para Zé Augusto, seguro da vitória:

— Garoto, fale claramente: sessenta por cento, aceita ou não?

Zé Augusto sorriu:

— Que tal o contrário? Você me dá sessenta por cento todo mês, e eu te protejo. Que acha?

Li Cai ficou furioso:

— Garoto insolente, acha que, só porque era mimado e influente na terra natal, merece respeito aqui? Não se iluda! No Vale das Chamas, até o filho do prefeito foi reduzido a um aleijado! Com essa atitude, não sobreviveria nem três episódios de um drama, aqui não dura três dias!

Zé Augusto, calmamente, ajeitou o cabelo:

— Se eu vou sobreviver três dias ou não, não é problema seu. Mas tenho certeza de uma coisa: se não aceitar minha proposta, você não dura três minutos.