Capítulo Um: O Ritual dos Mortos

Terra dos Vermelhos.
Grande Yan, décimo quinto ano da Era Jianming.
Montanha Bei Mang.
Essa montanha se estende por centenas de léguas, com rios e vales que a circundam, árvores alinhadas como soldados, exuberantes e densas como nuvens.
Entre inúmeros túmulos monumentais, elevando-se dezenas de metros acima do solo, repousam incontáveis reis, nobres, generais e figuras célebres de todas as eras, enterrados sob montes de terra.
Há também cemitérios caóticos acumulados ao longo de séculos de guerras e epidemias, onde ossos brancos se empilham e luzes fantasmagóricas dançam por toda parte.
Além disso, as florestas abrigam aves ferozes, feras selvagens, espíritos da montanha e fantasmas errantes.
Desde tempos antigos, reputações sinistras circulam sobre o “Abismo dos Ossos Brancos” ao sopé, o “Povo dos Mortos” no interior, e o “Penhasco Sem Retorno” no alto da montanha.
Mesmo os mais destemidos evitam entrar nesse lugar, e os aldeões comuns fogem dele como se fosse uma maldição.
No entanto,
A aldeia de Daling, assentada ao pé da Montanha Bei Mang, em um vale de antigas amoreiras, é uma exceção peculiar.

O entardecer cai, o sol se põe, sombras se alongam e a noite se anuncia.
No centro da aldeia, o salão ancestral da família Wang abriga o final de um ritual grandioso e estranho: o “Sacrifício do Corpo”, dedicado aos antepassados.
Ao som penetrante e inquietante do suona,
“Os anciãos oferecem vinho!”
Um jovem de pele clara, com cerca de quatorze ou quinze anos, vestido com o uniforme imponente de um oficial Taoísta, está sentado ereto sobre um altar vermelho decorado com um quadro do “Tigre Branco do Salão”.
Com expressão de apatia, recebe das mãos do patriarca e dos anciãos da família Wang, taças de jade repletas de vinhos de variados tipos.
Primeiro, derrama parte do vinho sobre o chão, atraindo espíritos e divindades com seu aroma, depois toma um gole e deixa o restante aos pés do altar.
Entre incenso, tambores, cortinas amarelas ondulantes e uma multidão silenciosa, o ambiente é tomado por um sentimento sombrio e inquietante.
Após nove repetições, o aroma de vinho se espalha pelo salão, e o rosto do jovem começa a corar levemente.

Abaixo do altar,
O patriarca da família Wang, robusto e imponente como um tigre ou leopardo, observa o jovem, que apesar da lentidão, executa com precisão o ritual, e respira aliviado em segredo.
“Esse garoto nasceu tolo, mas é obediente.
Já se passaram anos, mesmo sendo o herdeiro direto dos antepassados, não representa ameaça alguma para mim.
Eu queria deixá-lo morrer por si mesmo, mas... o destino não lhe é favorável.”
Com olhar frio, sinaliza discretamente ao ancião responsável pelo ritual.
O ritual “Sacrifício do Corpo” prossegue.

“Descendentes saúdam o ancestral! Uma reverência!”
Guiados pelo patriarca, todos os homens da família Wang, jovens e idosos, ajoelham-se diante do jovem no altar, realizando uma reverência solene.
Naturalmente, não reverenciam o jovem em si, mas o ancestral “Senhor Wang, chamado Hu Chen”, que ele representa durante o ritual.
O jovem é o “corpo” do sacrifício.
Segundo as antigas tradições da dinastia Yan e Han, o sacrifício exige um “corpo”!
Aqui, “corpo” não significa cadáver, mas uma pessoa que representa o ancestral ou divindade durante a cerimônia.
O escolhido é geralmente descendente direto do falecido.
Uma vez assumido o papel, durante o ritual ele representa o ancestral ou deus, e até o monarca deve saudá-lo e oferecer vinho.
O termo “ocupar o cargo e comer de graça” origina-se desse antigo ritual, símbolo de quem desfruta sem trabalhar.

Com o término do ritual, a noite cai.
Os membros da família Wang deixam o salão em fila, restando apenas um jovem com uma caixa de comida.
Após servir um banquete ao honrado “corpo”, sai apressado, sem ousar dizer uma palavra, como se fugisse de algo aterrador.
Em poucos passos, desaparece na escuridão além da porta, mostrando agilidade incomum.
Resta apenas o jovem, representando o ancestral Wang, sentado solitário no altar, imóvel à luz oscilante das velas, como uma estátua de barro ou madeira.

Só quando o último passo ecoa e se perde na noite lá fora,
O rosto apático de Wang Yuan desaba, o olhar ganha vida, ele esfrega energicamente as faces rígidas e suspira fundo:
“Quinze anos... vocês imaginam como sobrevivi a tudo isso?
Se eu continuar aqui, cedo ou tarde esses parentes de sangue vão me destruir!”
Mesmo sozinho, fala baixo, o cuidado sendo um reflexo instintivo.
Desde o nascimento, Wang Yuan, um viajante entre mundos, não teve o tormento do mistério do ventre.
Mas o corpo infantil era fraco demais para sua alma reencarnada, repleta de memórias.
Por isso, durante quase quinze anos, sua consciência alternava entre lucidez e letargia.
Na maior parte do tempo, era visto como um tolo, com inteligência de uma criança de três ou quatro anos, percepção arraigada entre os Wang, sem suspeitas.
À medida que crescia, os períodos de lucidez aumentaram.
No ritual de hoje, o conflito entre alma e corpo finalmente cessou, e o estado de estupidez se dissipou para sempre!

Agora, Wang Yuan percebe com clareza inédita o perigo iminente em que se encontra.
A ameaça não vem de estranhos, mas da própria família Wang de Daling, que há pouco o reverenciava.
Para entender os Wang de Daling, é preciso falar da Terra dos Vermelhos, onde se situa a dinastia Yan.
Este é um mundo inegavelmente sobrenatural.
As artes taoístas manifestam milagres, espíritos das montanhas e fantasmas percorrem as florestas, monstros e horrores surgem sem fim, e até o sonho da imortalidade não é impossível.
Nos túmulos da montanha, além das fabulosas riquezas, os ossos de reis e figuras históricas são materiais valiosos para práticas místicas.
Naturalmente, há guardiões.
A família Wang, que vive na aldeia de Daling ao pé da montanha, é responsável pela proteção dos túmulos reais desde o sepultamento do primeiro Rei de Luoyang da dinastia Yan, Yi Li Wang Zhou Yi.
Esse dever foi transmitido de geração em geração, por quase duzentos anos.
Por coincidência,
Wang Yuan descobriu que o nome, aparência, data de nascimento e até as marcas de seu corpo eram idênticos aos de sua vida passada, como se fosse ele mesmo em um mundo paralelo.
Na vida anterior, já estava só; agora, com esse novo começo, tinha a chance de buscar as artes da imortalidade, o que deveria ser uma bênção.
Mas o patriarca Wang Yunhu e a maioria dos Wang pensavam diferente.
Sua linhagem, há duzentos anos, era a principal, sempre fornecendo o patriarca, sem exceções.
Embora seus pais tenham morrido cedo, tornando-o órfão e “tolo”, não representava ameaça alguma.
O problema era que, como único herdeiro da linhagem, possuía... mil acres de terras privadas!
A família Wang recebia salários da corte Yan e sustentava-se com terras isentas de impostos, vivendo com certo conforto.
Excluindo as terras privadas de cada família, as terras do clã somavam apenas dois mil acres.
É fácil imaginar o quanto os mil acres conquistados pelo avô de Wang Yuan despertavam inveja.
“Quem tem a joia, tem o pecado.”
A tradição cruel de destruir os órfãos recaía sobre Wang Yuan.
O patriarca Wang Yunhu era astuto: embora ficasse com a maior parte, compartilhava os lucros entre todos, ninguém ficava de fora, cada membro do clã recebia uma parte.
Ninguém se importava que aquelas terras fossem fruto de vida e morte de outro; exaltavam a benevolência de Wang Yunhu.
Os poucos de consciência, no máximo fingiam ignorância.

Com Wang Yuan prestes a completar quinze anos, seria registrado como guardião oficial dos túmulos, recebendo salário da corte.
O clã teria que informar ao Departamento de Túmulos de Daling, e até ao Supervisor do Palácio Imperial.
Então, o roubo coletivo das terras de Wang Yuan viria à tona.
Mesmo sem reportar, as autoridades iriam investigar.
Assim... veio o ritual do “Sacrifício do Corpo” centrado nele.

Wang Yuan olha para o salão silencioso e sombrio, esboçando um sorriso amargo:
“Todos querem me matar sem deixar rastros, e herdar tranquilamente minhas mil acres.
Se não fosse um ‘tolo’, já teria morrido sem perceber, e reencarnado outra vez.
Não, neste mundo sobrenatural, nem reencarnar é fácil.”
Por ser visto como “tolo”, ninguém se preocupava em esconder conspirações dele, permitindo que ouvisse muitos segredos.
A vida ou morte será decidida nesta noite!
Neste mundo de milagres, o papel de “corpo” no ritual não é para qualquer um.
Ser descendente direto é apenas o requisito básico; normalmente, é preciso ter mais de vinte anos, estar forte, ter um destino robusto e signo poderoso, de preferência dragão, tigre, boi ou cavalo.
Mesmo assim, acidentes acontecem.
O “corpo” serve de ponte para espíritos, e às vezes é recipiente para entidades, atraindo naturalmente energias negativas.
Sem proteção adequada — com cinabre, madeira de pessegueiro, talismãs e artefatos —
Se o ancestral não vier, pode-se atrair espíritos malignos ou entidades que humanos não podem resistir, levando a uma morte terrível.
Wang Yuan jamais esquecerá o ritual ancestral de seis anos atrás, quando o “corpo” foi retirado do salão no dia seguinte,
O corpo seco e negro, já não era um falso “corpo”, mas um cadáver real.
Apesar de ser herdeiro direto, nascido no ano do tigre, Wang Yuan nem completou quinze anos, não atendendo aos requisitos do ritual.
Mas ninguém do clã contestou, revelando segredos por trás.
Pior ainda, mesmo com a consciência restaurada, não havia como escapar.
Como parte do ritual, o “corpo” deve permanecer no salão a noite inteira, representando o ancestral, sem sair.
Wang Yuan sabe bem: embora pareça vazio, há vigias do lado de fora, designados por Wang Yunhu.
Se fugir, será arrastado de volta ou morto por desrespeito ao ancestral.
Recém recuperado, cai em situação tão perigosa.
Só pode abastecer as lamparinas com óleo, reunir todos os artefatos de madeira de pessegueiro do salão ao seu redor.
E se conforta:
“Tudo bem, tudo bem, a família Wang faz esse ritual todo ano, e só houve um acidente nos últimos dez anos.”
Senta-se de novo no altar, olhos fixos na porta.
Decide: se algo estranho acontecer, fugirá e deixará que os vigias sejam o sacrifício.
Mas,
Com a noite avançando, cansado após um dia de preparativos, Wang Yuan sente as pálpebras pesarem.
Sem perceber, adormece no altar.
A noite se aprofunda, e a aldeia fica em silêncio absoluto.
De repente,
Plim, plim...
Sentindo frio, Wang Yuan acorda com o som de gotas de água ao ouvido.
“Está chovendo?”
Entre sonho e vigília, pensa.
Ao tentar levantar-se, percebe, horrorizado, que está completamente paralisado, incapaz de mover um dedo.
Só com esforço extremo consegue abrir os olhos e ver o que está diante dele.
Arrepios percorrem sua cabeça, suor frio encharca suas costas.