Capítulo Primeiro: O Rito dos Mortos

        A Terra Vermelha da China.

        Dinastia Yan, décimo quinto ano do reinado de Jianming.

        Montanha Beimang.

        Esta cadeia se estende por centenas de li, com rios e montanhas que se abraçam, árvores cerradas como estandartes, verdejantes como nuvens.

        Entre incontáveis túmulos de terra, erguidos até dezenas de zhang de altura, jazem sepultados, não se sabe ao certo, quantos reis, generais, ministros e figuras célebres de dinastias passadas.

        Há ainda camadas e mais camadas de valas comuns, acumuladas por séculos de guerras e pestes, onde ossos brancos se empilham e chamas fosforescentes pululam por toda parte.

        Além disso, nas matas, frequentemente surgem aves de rapina ferozes, bestas indomáveis, espíritos da montanha e fantasmas errantes.

        Desde tempos imemoriais, corre entre o povo a fama sinistra do “Abismo dos Ossos Brancos” ao sopé, da “Aldeia dos Mortos” entranhada na montanha, e do “Penhasco Sem Retorno” em seu cume.

        Mesmo os mais audazes maltrapilhos não ousam vaguear por ali sem motivo; o povo comum evita o local como se dele fugisse a peste.

        Entretanto—

        Justamente ali, aos pés da Montanha Beimang, encontra-se a singular aldeia de Daling, no vale do Antigo Olmo, um caso à parte.

        Ao cair da tarde, com o sol poente mergulhado em névoa indecisa,

        No centro da aldeia, no ancestral Templo dos Wang, uma cerimônia grandiosa e ao mesmo tempo macabra—o “Ritual dos Mortos”—chegava ao seu desfecho.

        Ao som lancinante do suona, cuja melodia estranha parecia penetrar o âmago dos homens:

        — O ancião oferece o vinho!

        Um jovem de cerca de quatorze ou quinze anos, de tez alva, trajando o imponente uniforme de oficial [Comandante Daojiang], permanecia ereto ao centro do altar rubro, adornado com o retrato do “Tigre Branco em Tribunal”.

        Com expressão um tanto apática, recebia das mãos do patriarca e dos anciãos da família Wang os diversos vinhos, ofertados em taças de jade.

        Derramava um pouco ao solo, atraindo com o aroma as divindades e espectros invisíveis, tomava um gole, e o restante depositava aos pés do altar.

        Entre volutas de incenso, rufar de tambores e o dourado das cortinas, a multidão compacta exalava uma atmosfera opressora, quase de outro mundo.

        Após nove repetições, o templo inteiro embebia-se do perfume do álcool, e as faces do jovem, belas e delicadas, tingiam-se de um leve rubor.

        Abaixo do altar,

        O patriarca Wang, corpulento e feroz como um tigre ou leopardo mesmo sob as vestes rituais, ao perceber que o jovem—embora um pouco lento—cumpria o ritual com perfeição, respirou em silêncio, aliviado.

        ‘Este rapaz, embora nascido tolo, é obediente.

        Já se passaram quinze anos; ainda que seja o primogênito do ramo principal dos descendentes do Príncipe Wang, não representa mais ameaça alguma para mim.

        No início, pretendia apenas deixá-lo definhar; mas... a culpa é do seu destino.’

        Um brilho gélido lampejou em seus olhos. Sinalizou, disfarçado, ao ancião condutor da cerimônia.

        O “Ritual dos Mortos” prosseguiu.

        — Descendentes, reverenciem o Príncipe Ancestral! Um prosternar!

        Guiados pelo patriarca, centenas de homens da família Wang ajoelharam-se em uníssono, reverenciando solenemente o jovem sentado no altar.

        Naturalmente, a reverência não era ao jovem em si, mas sim ao papel que ele encarnava: o ancestral fundador da linhagem Wang de Daling, “Príncipe Wang, de nome Huchen”.

        O jovem era o “Mortos” do ritual.

        Segundo antigo costume da Dinastia Yan e dos Han—ritual algum se faz sem o “Mortos”!

        Aqui, “Mortos” não significa cadáver, mas sim o descendente, escolhido para representar o antepassado ou divindade durante o culto.

        Geralmente, o escolhido é um descendente direto do falecido.

        Uma vez assumido o papel de “Mortos”, representa-se o próprio ancestral ou deus; até mesmo o monarca, num grande sacrifício, deve reverenciar e ofertar ao “Mortos”.

        O célebre dito “ocupar o cargo de morto e comer sem nada fazer” tem origem nesse ritual, sendo o exemplo do inútil por excelência.

        Ao fim do “Ritual dos Mortos”, a noite já caía.

        Os membros da família Wang retiraram-se em ordem, restando apenas um jovem que carregava uma caixa de alimentos.

        Depois de oferecer ao nobre “Mortos” um banquete, não ousou dizer palavra; parecia fugir de algo terrível, escapando apressado.

        Seus passos leves mal ecoaram antes de sumir além das portas do templo, sinal claro de vigor e destreza.

        Restou apenas o jovem, solitário no altar, imóvel como uma estátua de barro e madeira à mercê das sombras oscilantes das velas.

        Só quando o último eco dos passos perdeu-se na noite,

        A expressão imóvel de Wang Yuan desabou; seus olhos recuperaram o brilho, e ele esfregou vigorosamente as faces entorpecidas, soltando um longo suspiro:

        — Quinze anos... imaginam como vivi até aqui?

        Se eu continuar, cedo ou tarde serei vítima destes malditos parentes de sangue!

        Ainda que ninguém o ouvisse, mantinha a voz baixa: a cautela já se tornara instinto.

        Desde o nascimento, Wang Yuan, um forasteiro em corpo de criança, não experimentou o véu do esquecimento fetal.

        Porém, o corpo de infante era débil demais para abrigar a alma reencarnada com tantas memórias.

        Por quase quinze anos, sua consciência alternava entre lucidez e torpor.

        Durante os longos períodos de torpor, era tido por todos como um demente com inteligência de criança de três ou quatro anos—convicção enraizada em toda linhagem Wang.

        Contudo, com o crescimento do corpo, os momentos de lucidez aumentaram.

        Durante o “Ritual dos Mortos”, a desarmonia entre alma e carne dissipou-se por fim—e a insensatez jamais voltou!

        Só então Wang Yuan percebeu, com clareza nunca antes sentida, o quanto vivia à beira do abismo.

        A fonte do perigo? Ninguém mais senão o clã Wang de Daling, da Montanha Beimang, ajoelhado há pouco diante dele!

        Falar dos Wang de Daling é mencionar o próprio império Yan, na terra divina da China.

        É um mundo de assombros e maravilhas.

        O Dao manifesta-se em milagres; espíritos, bestas e fantasmas povoam as matas; monstros e assombrações surgem sem cessar; até o sonho da imortalidade está ao alcance.

        Entre os túmulos da Montanha Beimang, além de fabulosos tesouros, os ossos de reis e notáveis são materiais de eleição para artes místicas.

        Não faltam guardiões.

        A família Wang, no vilarejo de Daling, serve como guardiã dessas tumbas desde o sepultamento do Príncipe Yi Li de Zhou, o primeiro rei de Luoyang da dinastia Yan.

        Essa incumbência se transmite por gerações, há quase duzentos anos.

        Por uma estranha coincidência,

        Wang Yuan percebeu, ao nascer, que nome, aparência, data de nascimento e até as marcas de nascença coincidiam exatamente com sua vida anterior—como se fosse ele mesmo, em um mundo paralelo.

        Reencarnado, sozinho como antes, mas agora com esperança de vislumbrar o Dao e a imortalidade—deveria ser bênção.

        Não era o que pensava a maioria dos Wang, sob a liderança de Wang Yunhu, o patriarca.

        Seu ramo, o principal, descendente direto dos príncipes Wang há duzentos anos, sempre produziu os chefes do clã—dinastia após dinastia, sem exceção.

        Seus pais morreram cedo, tornando-o órfão; nasceu “tolo”, incapaz de ameaçar os interesses de ninguém—não haveria motivo para desejarem sua morte.

        Mas ele era o herdeiro único... de mil mu de terras privadas!

        Embora o clã Wang vivesse do salário imperial e das terras isentas de tributo, sustentando-se com folga, o total de terras comunais não passava de dois mil mu.

        Imaginem o quanto faziam inveja as mil mu de boas terras que o avô de Wang Yuan conquistou por mérito militar!

        “O homem sem culpa, mas condenado por portar o jade.”

        Assim, o velho costume abominável de “comer a herança do órfão” abateu-se inevitavelmente sobre Wang Yuan.

        O patriarca Wang Yunhu, homem de habilidade, soube dividir os espólios: ainda que ficasse com a parte do leão, fez questão de beneficiar todos que respiravam no clã.

        Ninguém se importava que aquele patrimônio fora conquistado por outrem à custa da vida—apenas exaltavam a “generosidade” de Wang Yunhu.

        A rara alma digna, no máximo, fingia ignorância.

        Faltava um mês para Wang Yuan completar quinze anos, ser registrado no exército e passar a receber o soldo imperial como guardião oficial das tumbas.

        O clã deveria notificar o “Ofício de Daling”, responsável pelos mausoléus reais, e até o “Gabinete Sagrado” de Luoyang, que guarda os túmulos do imperador.

        Naquele momento, a apropriação coletiva das terras de Wang Yuan não poderia mais ser ocultada.

        Mesmo que não notificassem, as autoridades viriam investigar.

        Assim... arquitetaram este “Ritual dos Mortos”, com ele como protagonista.

        Wang Yuan fitou a luz trêmula das lamparinas no templo vazio e sombrio, esboçando um sorriso amargo:

        — Todos, de cima a baixo, só pensam em me liquidar sem deixar rastros, para então herdar, em paz, as mil mu de terras da minha família.

        Se eu não fosse tido por “tolo”, já teria morrido há tempos, renascido sem sequer perceber.

        Não—neste mundo de horrores, nem reencarnar em paz é tarefa fácil.

        A vantagem de ser tido por tolo é que, ao tramarem contra mim, nem se davam ao trabalho de disfarçar—ouvi muita coisa.

        Minha vida pende por um fio—esta noite é decisiva!

        Neste mundo, onde o Dao manifesta milagres, ser o “Mortos” não é tarefa trivial.

        Ser descendente direto é apenas o primeiro requisito; normalmente, exige-se mais de vinte anos, robustez, sorte auspiciosa, e signo forte—idealmente dragão, tigre, boi ou cavalo.

        Ainda assim, o perigo é real.

        Pois o “Mortos” serve de médium entre vivos e espíritos, por vezes é receptáculo para espectros—atrai o yin por natureza!

        Se não se protege o local com cinábrio, pêssego, talismãs e artefatos,

        O pior que pode acontecer é o ancestral não vir; mas basta um descuido para atrair temíveis “Entidades Yin” errantes, ou mesmo “Aberrações” que homem algum pode enfrentar—o fim, então, é atroz.

        Wang Yuan jamais esqueceria, há seis anos, aquele “Mortos” que, ao fim do ritual, foi retirado do templo: o corpo negro, ressequido como madeira, de falso “Mortos” restara apenas um cadáver.

        Embora fosse herdeiro direto do Príncipe Wang e nascido em ano de tigre, Wang Yuan nem sequer completara quinze—não preenchia os requisitos.

        Contudo, até este ponto, ninguém levantou objeção—o que se passa nos bastidores é óbvio.

        Para piorar, mesmo tendo recuperado a consciência, Wang Yuan não tinha para onde fugir.

        Como parte do ritual, o “Mortos” deve permanecer no templo toda a noite, recebendo o incenso e sacrifícios em nome do ancestral, sem sair dali por um só momento.

        Ele sabia: por mais vazio que parecesse, do lado de fora certamente aguardavam, armados, os homens de Wang Yunhu.

        Se tentasse escapar, seria arrastado de volta, ou executado sob acusação de desrespeito aos ancestrais—não teria escolha.

        Assim que despertou para sua situação, viu-se encurralado.

        Tudo o que podia fazer era reabastecer todas as lamparinas do templo, cercar-se dos talismãs de pêssego consagrados há anos, e murmurar para si:

        — Não vai acontecer nada, não vai... A família Wang realiza este ritual todo ano, nos últimos dez, só houve um acidente.

        Reassentou-se no altar, olhos cravados na porta do templo.

        Firmou propósito: se nada acontecesse, ótimo; ao menor sinal de anomalia, fugiria de imediato, lançando os lobos do lado de fora à própria sorte como bodes expiatórios!

        Mas—

        À medida que a noite se adensava, o cansaço abateu Wang Yuan, exausto após um dia inteiro de atividades forçadas.

        Sem perceber, adormeceu sentado no altar.

        A noite avançou, e o vilarejo mergulhou em silêncio.

        De súbito—

        Plic... plic...

        Wang Yuan, sentindo um frio estranho, despertou ao som de gotas d’água, como se caíssem junto ao ouvido.

        — Chuva? — pensou, entre sonhos e vigília.

        Tentou erguer-se, mas percebeu, aterrorizado, que um peso invisível o imobilizava por completo—nem mesmo um dedo conseguia mover.

        Com esforço descomunal, forçou as pálpebras, pesadas como chumbo, e finalmente divisou a coisa que estava diante de si.

        Ssshhh...

        O escalpo se crispou; suor frio ensopou-lhe as costas.