Capítulo Trinta e Três: Revelando-se Diante dos Homens (Peço que continuem acompanhando)

Súbito, um assobio cortante rasgou o ar junto aos ouvidos. Wang Yuan, num movimento brusco, ergueu a mesa diante de si, repleta de iguarias e vinho. No instante seguinte, três adagas voadoras cravaram-se com força na tábua, quase atravessando-a de ponta a ponta.

Porém, quando Wang Yuan e os bandidos, surpreendidos pela súbita ameaça, ergueram os olhos para a entrada do salão, não divisaram qualquer sombra humana. Apenas um passo sutil, quase imperceptível, ecoava ora distante, ora próximo, dançando na escuridão da noite.

Lembrando-se das palavras mágicas que ouvira há pouco, Wang Yuan teve um pressentimento. Rapidamente vasculhou as memórias do “Gato Ladrão de Vigas”, Cui Tong, e fitando a noite vazia à sua frente, esboçou um sorriso sarcástico:

— Rato Sem Sombra, Wen Juncai? Encontrar o avô dos gatos e não fugir com o rabo entre as pernas, ainda ousa vir até aqui para morrer? Está com tanta pressa de se reunir com seu irmão?

Ao assumir a identidade de outro através do “Rosto de Pele Humana”, era inevitável herdar também seus inimigos e destinos. Desde que percebera a chance de infiltrar-se no seio dos adversários, Wang Yuan já se preparara para enfrentar os desafetos do antigo proprietário de sua nova face. Só não esperava que o confronto viesse tão cedo.

Se suas suspeitas estavam corretas, o inimigo que o atacara sem sequer se apresentar era justamente Wen Juncai, o “Rato Sem Sombra”, um dos Dois Ratos de Ningchuan.

Quatro anos atrás, quando Cui Tong ainda era chefe de polícia em Guning, cruzara o caminho desse duo perigoso. Na época, ainda não era conhecido como “Gato Ladrão de Vigas”, mas como “Gato Imperial”.

Os Dois Ratos de Ningchuan já gozavam de certa notoriedade como bandidos de estrada. Embora suas artes marciais fossem medianas, cada um dominava um arcano singular.

O Rato Maior, Wen Junsheng, o “Rato Sem Pelos”, praticava o “Método Oleoso dos Ladrões”. Bastava beber uma tigela de água encantada e ungir o couro cabeludo raspado com um óleo especial, e seu corpo tornava-se escorregadio como se banhado em azeite; ninguém conseguia agarrá-lo. Mesmo cercado por guardas, as pancadas e cortes eram absorvidos pela água mágica em seu ventre, permitindo-lhe escapar com facilidade inúmeras vezes.

Entretanto, havia uma única proibição: jamais beber água crua, sob pena de perder o poder instantaneamente.

Na ocasião, ambos, cada vez mais audazes diante da impunidade, planejaram roubar os cofres de Guning. O acaso quis que Cui Tong, de plantão, os flagrasse em plena ação. Durante a perseguição, uma tempestade desabou de repente, e Wen Junsheng, distraído, acabou ingerindo água da chuva, perdendo seus poderes e sendo facilmente decapitado por Cui Tong.

O dinheiro furtado, contudo, não foi recuperado, e Cui Tong, acusado injustamente, deixou Guning indignado.

O Rato Menor, Wen Juncai, praticava uma arte ainda mais insólita: a “Técnica da Invisibilidade”. Para aprendê-la, era preciso encontrar uma mulher que falecera de forma trágica no primeiro dia do ano novo, e, sem ser visto, furtar um dos palitos de comida deixados em seu altar. O talismã deveria ser envolto em papel mágico e guardado num local limpo e arejado até a noite de um eclipse lunar. Então, com uma faca nunca antes manchada de sangue, o palito era talhado em forma de grampo enquanto se recitavam encantamentos, até o eclipse findar. Com o grampo encantado preso no cabelo, bastava declamar o feitiço para desaparecer diante dos olhos alheios.

Cui Tong ouvira certa vez o encantamento: “Por ordem, que estrondem trovões e astros, que flamejem e se prostrem!”

Jamais imaginara que o encontro dos bandidos naquela noite acabaria por reunir antigos inimigos.

O desejo de vingança de Wen Juncai era implacável. Sem se importar em estar em território alheio, intentou o acerto de contas ali mesmo.

Diante das provocações de Wang Yuan com a voz de Cui Tong, o “Rato Sem Sombra” permaneceu em silêncio, limitando-se a lançar mais duas adagas velozes como o trovão.

No mesmo instante, uma luz dourada e gélida saltou da manga de Wang Yuan, desviando e derrubando ambas as lâminas no ar. Ele próprio, ágil como fumaça, escapou do salão floral.

Após alcançar a “Força Plena”, a energia fluía até os dentes, língua, unhas e cabelos; o espírito tornava-se aguçado, reagindo a qualquer estímulo. Pelos ataques sucessivos, Wang Yuan já localizara a posição do “Rato Sem Sombra”.

Para um veterano das artes marciais, a visão não é tudo; distinguir a posição pelo som se torna instintivo.

Porém...

Tlim, tlim, tlim...

As adagas de Wen Juncai traziam amarrados pequenos guizos, e o vento noturno logo abafou seus passos furtivos. Em seguida, uma chuva de adagas e agulhas voadoras precipitou-se sobre Wang Yuan.

O “Rato Sem Sombra”, experiente, conhecia tanto as virtudes quanto as fraquezas de sua técnica, e preparara cuidadosamente seus próprios métodos para enfrentar adversários. De outro modo, como teria escapado durante tantos anos com uma recompensa de três mil taéis de prata sobre sua cabeça?

Wang Yuan hesitou, ciente de que sua situação era preocupante. Se apenas se defendesse, mesmo um guerreiro sobre-humano acabaria vencido pelo desgaste diante de um inimigo invisível.

— Sempre ouvi falar do “Rato Sem Sombra”, mestre da arte de desaparecer. De fato, ele detém um poder extraordinário. Se pode sumir diante dos olhos, o que não conseguiria roubar? Até a cabeça do magistrado não escaparia de suas mãos habilidosas! — zombavam alguns.

— O “Gato Ladrão de Vigas” pode ser famoso, mas é um simples mortal; como poderia vencer alguém versado nas artes ocultas?

— O gato virou brinquedo do rato, que decepção!

— “Sombra Acompanhante” não se compara ao “Sem Sombra”. Aposto que o gato não resiste trinta batidas do coração!

— Eu aposto cem taéis que cai antes de vinte.

— Cento e vinte taéis...

Os bandidos, que até há pouco tratavam Cui Tong como irmão, agora riam e apostavam entre goles de vinho e amendoins, mostrando que sua fraternidade era de conveniência, pronta para ser traída a qualquer momento.

O burburinho do salão só dificultava ainda mais a audição de Wang Yuan.

“Se eu pudesse usar meus verdadeiros poderes, não precisaria de tanto esforço... Com a ‘Técnica de Convocar Feras’, poderia chamar enxames de insetos para cercá-lo. Com a ‘Técnica de Transformar-se em Tigre’, criaria uma fera ilusória e arrancaria esse rato do esconderijo com facilidade. Mas desperdiçar tais artes num inimigo tão pequeno seria um desperdício — e logo teria de fugir também.”

Mesmo sem recorrer à magia, Wang Yuan não estava sem recursos. Invisibilidade não é o mesmo que intangibilidade; como outrora, bastava uma chuva fina para desmascarar o inimigo.

De repente, a arma “Escrava de Jade e Asas Douradas” voou de sua mão em direção ao pequeno salão contíguo, enrolando-se como uma serpente ao redor de uma ânfora de vinho sobre a mesa de um bandido distraído.

Em qualquer escola de artes marciais, as técnicas de força raramente fogem das dezenove formas: girar, errar, dobrar, torcer, saltar, esfriar, firmar, inclinar, estabilizar, partir, cortar, serrar, bater, sacudir, puxar, erguer, pisar, pesar, afastar.

Cui Tong, mestre da refinada “Estratégia da Borboleta”, era exímio nesse caminho. Com um puxão sutil do dedo, a ânfora alçou voo, não em direção ao som dos passos, mas subindo ao ar.

Então, com um gesto, Wang Yuan liberou a energia dourada de sua palma.

Pá!

A ânfora explodiu no ar, espalhando uma névoa de vinho denso e viscoso, que caiu como uma fina garoa.

O aroma embriagante do velho Dukang encheu imediatamente o pátio.

Não era mais preciso ouvir passos: encharcado pelo vinho, o “Rato Sem Sombra” foi revelado, sem ter onde se esconder.

Ao mesmo tempo, Wang Yuan lançou ao ar uma pederneira, incendiando o álcool que pairava como névoa, formando uma bola de fogo que iluminou o céu noturno.

O “Rato Sem Sombra”, aterrorizado, cobriu o rosto e recuou desordenado; sua técnica, dependente de forças espectrais, nutria-se de medo de água e fogo.

Chuva não servia, luz de fogo tampouco; só nas noites mais escuras sua invisibilidade era perfeita.

Mas, quando a chama se dissipou, nem sombra havia de Cui Tong, o “Gato Ladrão de Vigas”.

O “Rato Sem Sombra”, empunhando adagas, girava em círculos, atento a qualquer sinal.

De repente, uma risada soou atrás dele:

— Rato é rato; basta um raio de luz para que perca o controle do próprio destino.

Virou-se bruscamente, mas não viu nada além da escuridão.

Pela primeira vez enfrentando outro “homem invisível”, o ladrão engoliu em seco e gritou:

— Cui Tong, onde você está? Mostre-se!

Cercado de desconfiança, girou lentamente, varrendo todo o salão com os olhos, sem localizar o inimigo, nem ouvir seus passos.

Foi então que percebeu que todos os bandidos, antes ruidosos, agora fitavam fixamente um ponto atrás dele, com expressões de espanto e incredulidade.

O “Rato Sem Sombra” girou uma vez mais, mas nada encontrou.

Repetiu o gesto várias vezes, cada vez mais apavorado, quase como se visse um fantasma.

Para os olhos dos bandidos, porém, o “Gato Ladrão de Vigas”, Cui Tong, mantinha-se a três passos atrás do “Rato Sem Sombra”, sempre na zona cega de sua visão, acompanhando-o como uma sombra viva.

Para um artista marcial do calibre de Cui Tong, enxergar o inimigo àquela distância tornava-se irrelevante; sua percepção excedia o comum.

Se dependesse apenas do temperamento de Wang Yuan, teria decapitado o inimigo sem hesitação, vingando-se do assassino do irmão de seu hospedeiro. Mas o próprio Cui Tong, vaidoso e amante da glória, não concordaria.

“Esse sujeito nem chegou ao nível sobre-humano e já se acha demais. Não é à toa que teve um fim precoce”, pensou Wang Yuan.

Era preciso exibir sua destreza diante do público, mostrar a todos seu domínio da invisibilidade marcial, como uma sombra inseparável.

Ágil como um gato, mesmo em um cubículo de três passos, ninguém perceberia sua presença, por mais que circulassem e procurassem.

Era a arte suprema de trocar vigas sob o teto sem ser notado.

Os bandidos, testemunhando tal espetáculo felino, prendiam a respiração, boquiabertos.

No submundo, muitos já haviam visto artes secretas, mas presenciar alguém, apenas com técnica pura, reproduzir e até suplantar um feitiço tão raro, era inédito.

— Irmão Cui é mesmo extraordinário!

— O que eu disse? O Rato Sem Sombra não passa de um palhaço; como poderia ser páreo para o Irmão Cui?

— Exatamente! Daqui em diante, devemos manter bons laços!

Ao mesmo tempo, Wang Yuan sentiu que, ao satisfazer o desejo de Cui Tong de brilhar perante a plateia, assimilava como uma esponja aquelas técnicas miraculosas, aprimorando rapidamente os pontos fracos causados por seu próprio progresso veloz.

No vigor impetuoso da sua “Estratégia do Tigre Branco”, agora havia também um toque de sutileza e destreza.

Sem mais brincar com o rato, tomou impulso e saltou para trás, lançando a luz dourada de sua palma como um dragão, mirando a nuca do “Rato Sem Sombra”.

Tal foi a força que o dardo de aço explodiu no ar, formando um círculo de energia cortante.

A cabeça do “Rato Sem Sombra” estava prestes a estourar como uma melancia, espalhando miolos pelo chão.

Clang!

Do lado de fora, uma cimitarra com cabeça de tigre cruzou o ar como um raio, interceptando o dardo dourado num estrondo metálico.

Na escuridão, uma figura, que ninguém sabia há quanto tempo observava a cena, surgiu com um sorriso admirado e disse calmamente:

— Irmão Cui, por favor, tenha piedade e poupe a vida dele, em consideração ao anfitrião desta casa.