Capítulo Trinta e Dois: Fumaça e Confusão

Com as mangas impregnadas pelos últimos raios do poente, Wang Yuan voltou a pisar nos caminhos do vilarejo de Daling, onde crescera desde menino.

No passado, ele era apenas o “tolo” Wang Yuan, inofensivo para os membros do clã. Agora, entretanto, ostentava a reputação de grande ladrão — o célebre “Gato de Liang”, Cui Tong — conhecido por não sair de mãos vazias, por sua busca por notoriedade, por exibir virtudes diante dos outros e por sua generosidade em socorrer os necessitados.

Conseguira, por ora, escapar do lodaçal em que se encontrava e ainda obtivera ganhos inimagináveis. Observando os conhecidos de outrora, cujas reações ao vê-lo oscilavam entre entusiasmo, desconfiança ou indiferença, Wang Yuan, oculto sob a máscara, achou a situação deveras divertida.

Mas o bom humor não durou muito.

— Aquele tolo saiu há três dias e não voltou, deve ter morrido!
— As cinco tarefas de terra que me couberam hoje, enfim, estão garantidas.
— Pois é, ainda bem que aquele idiota morreu!
— Que os ancestrais nos protejam! Hoje vamos comer raviolis!

O burburinho pelas ruas fazia as veias na testa de Wang Yuan latejarem de raiva. E, pelo aroma no ar, mesmo em ano de fome, todos preparavam raviolis e cozinhavam carne, comendo melhor que no Ano Novo.

Wang Yuan praguejou em silêncio: “Se os ancestrais da família Wang realmente soubessem disso, teriam passado todos vocês, ingratos, na espada!”

Tocou, então, no bolso da manga, onde guardava o estranho osso de demônio.

Um pensamento perigoso começou a ganhar força e já não podia mais ser contido.

Neste momento, seu acompanhante, encarregado de recebê-lo, nada percebia de suas intenções sombrias e seguia animado, apresentando-lhe as novidades do local:

— Irmão Cui, por pouco não chegou a tempo para o banquete de boas-vindas desta noite. Já há dois dias vêm chegando amigos para ajudar o Mestre Ge; hoje de manhã, exceto você, todos já estavam presentes. Fui esperá-lo logo cedo na curva do vento; se demorasse mais, teria pensado que lhe acontecera algo na montanha, como ao tal Monge Cão Selvagem.

Ao lado de Wang Yuan, ia um anão magro montado nas costas de um lobo, com membros atrofiados e incapaz de andar sozinho. De longe, quem visse pensaria tratar-se apenas de um lobo da montanha carregando sua presa.

— Agradeço a preocupação, irmão Lang. Mas quem é esse Monge Cão Selvagem? Também é algum famoso do submundo?

Wang Yuan, perfeitamente integrado no papel de Cui Tong, jamais ouvira falar do tal Monge Cão Selvagem, um desconhecido para ele.

— Ah, que pena! Dizem que também era um amante de cães. Afinal, lobo e cão são parentes. Eu mesmo queria ter me aproximado dele. Mas, na véspera do nosso encontro, foi incumbido pelo Mestre Ge de uma missão nas montanhas do norte e nunca mais voltou. Os guardiões locais procuraram por vários dias e até agora não encontraram nem os ossos.

Apesar da deformidade, o anão era falante e sociável. Chamava-se Lang Qi, apelidado de “Mestre Lobo”, e era velho conhecido do “Gato de Liang”, Cui Tong. Ambos haviam sido convidados para ajudar o Mestre Ge nas montanhas de Bei Mang, onde pretendiam aproveitar a situação para obter vantagens.

Segundo as memórias de Cui Tong, Lang Qi nascera com os membros atrofiados e fora cruelmente abandonado pelos pais na floresta, mas teve a sorte de ser adotado por uma loba, amamentado junto com os filhotes e, sendo o sétimo, tomou para si o nome de Lang Qi. Crescendo, tornou-se o estrategista da alcateia, conduzindo os lobos a inúmeras vitórias.

No covil dos lobos, por acaso, encontrou um antigo livro de adivinhações, inteiramente ilustrado, chamado “O Livro das Três Vidas das Aves”, tornando-se exímio no cálculo do destino. Para dominar tal arte, era necessário possuir ao menos uma das “Cinco Deficiências” e uma das “Três Ausências”: solteiro, viúvo, órfão, solitário ou deficiente; ausência de riqueza, vida ou poder. Ele próprio, desde o nascimento, já reunia a solidão e a deficiência física; órfão e aleijado. De certo modo, embora desafortunado, era um gênio nato para as artes ocultas.

Quando a loba-mãe e os irmãos morreram, deixou a floresta e juntou-se a um bando de salteadores, mantendo-se como o “Mestre Lobo”. Com o tempo, seu nome espalhou-se, angariando muitas amizades.

Durante o trajeto, ambos conversaram sobre as novidades, até chegarem, antes do anoitecer, diante da suntuosa mansão que outrora pertencera ao ramo principal da família de Wang Yuan, mas que agora era residência do atual chefe do clã, Wang Yunhu.

Wang Yuan, impassível, caminhava como se fosse a primeira vez que ali entrava, seguindo de perto o “Mestre Lobo” Lang Qi. Passaram pelo jardim bem cuidado e pelo quiosque, entrando num espaçoso salão lateral.

O banquete de boas-vindas ainda não começara, mas já havia diversas pessoas sentadas em mesas separadas. A maioria tinha feições duras e modos de bandido; uns apostavam, outros mediam forças, alguns falavam alto e sem pudor, criando um ambiente de absoluto caos.

Ao perceberem a chegada dos dois, voltaram-se todos para eles.

Por ali, Lang Qi, que chegara havia dois dias, já era bem conhecido.

— Irmão Lang, venha sentar-se! Ainda faltam alguns convidados e o chefe Wang preparou para nós um vinho especial de dez anos de Durkhan; não podemos perder.

— Hoje cedo, graças às suas dicas, fui até a cidade de Luoyang e ganhei vinte taéis em apostas. Um dia desses, serei eu o anfitrião.

Depois dos cumprimentos, alguém finalmente se dirigiu a Wang Yuan.

— Irmão Lang, quem é este amigo ilustre que merece sua recepção pessoal?

— Hahaha, permitam-me apresentar: este é o famoso “Gato de Liang”, senhor Cui Tong. Creio que dispensa apresentações entre nós!

Wang Yuan adiantou-se e saudou a todos.

— Então é o grande irmão Cui? Uma honra, uma honra!

— O mestre de trocar vigas por colunas, sempre presente sem ser visto. É mesmo um privilégio tê-lo entre nós.

Bastavam os epítetos de Cui Tong — “sedento por fama”, “exibe suas virtudes diante dos outros”, “generoso em ajudar” — para explicar seu renome. Poucos o conheciam em pessoa, mas sua reputação era vasta.

— O pouco que tenho de fama não merece menção.

Na verdade, o submundo era apenas outro palco de vaidades, onde nenhum nome surgia do nada. Uns elevam os outros, e assim todos se tornam familiares rapidamente. Wang Yuan registrava, em silêncio, cada um daqueles personagens.

Quase não havia figurantes ali; todos eram bandidos notórios, com recompensas acima de quinhentos taéis, principalmente da região de Junzhou e, em sua maioria, atuando de forma independente.

‘Um bando de foras-da-lei indomáveis’, classificou Wang Yuan, mas logo ficou alerta. Conhecendo Mestre Ge e Wang Yunhu, sabia que, se não usassem de artimanhas para subjugar tais malfeitores, seria mesmo de se estranhar.

A razão de todos preferirem os bons é simples: até os piores gostam de ter bons aliados. O senso de moralidade, afinal, é a lealdade.

Malfeitores egoístas só atrapalham, ainda mais quando o inimigo é uma entidade desconhecida.

Enquanto o sol se punha, o salão era iluminado por criados com lamparinas e os mais diversos vinhos e acepipes eram servidos. O número de convidados crescia.

Dentre as mais de trinta pessoas já presentes, Wang Yuan classificou quatro como especialmente perigosas.

Primeiro, o próprio “Mestre Lobo” Lang Qi, ao seu lado, alimentando o lobo com carne crua. Embora sem força física, suas artimanhas tinham feito mais vítimas que todos ali juntos. Com o “Livro das Três Vidas das Aves”, previa desgraças com uma sensibilidade assustadora.

Depois, sentados em lugar de destaque, estavam os irmãos da família Ma, exalando cheiro de cadáver, e, isolado num canto, “Tatu” Fan Zhang, envolto em forte odor de terra.

Todos esses aliados de Mestre Ge eram, na verdade, adversários potenciais.

Contudo, quanto mais gente chegava, mais barulhento e caótico se tornava o salão. Embora ninguém tivesse partido para a briga, discussões surgiam a todo instante, revelando que nem entre os aliados havia harmonia. Alguns já se desafiavam abertamente.

Entre eles, estavam antigos conhecidos do “Gato de Liang”, que, Wang Yuan percebeu, devia ser alguém bastante encrenqueiro, diferente dele próprio — alguém que colecionava problemas e, cedo ou tarde, acabaria se dando mal.

Embora o verdadeiro Cui Tong já tivesse caído em desgraça, restando apenas um nome, Wang Yuan sabia que precisava ser discreto e cauteloso, evitando encrencas para não ser arrastado para o fundo pelo azar daquele a quem substituía.

No entanto, mal terminara de se advertir, ouviu, do lado de fora, um grito furioso:

— Cui Tong! Maldito, devolva a vida do meu irmão!

— Por ordem celestial! Trovão, estrela, fogo e raio, executem minha sentença!

Wang Yuan: ...?!