Capítulo Dois: Estranheza

No salão ancestral da família Wang.

A tênue luz das lamparinas sobre o altar parecia ser igualmente sufocada por alguma força invisível, vacilando num raio pálido de menos de um metro, prestes a extinguir-se a qualquer momento.

No limiar entre luz e sombra, uma silhueta rígida permanecia imóvel como uma estátua.

TUM! TUM! TUM!...

Wang Yuan, com o corpo inteiro dominado pelo terror, esforçava-se para conter o coração que pulsava como um tambor no peito, obrigando-se a manter a calma.

À luz fraca, conseguiu distinguir vagamente o vulto de uma mulher de cabelos desgrenhados.

Ela permanecia em silêncio, de cabeça baixa, diante do altar, a meros passos de distância.

Sob as vestes em farrapos, seu corpo era recoberto por manchas esverdeadas e acinzentadas, reluzentes como escamas de peixe enferrujadas.

Além disso, dos cabelos emaranhados e presos em nós, das roupas úmidas e mofadas, dos sapatos rasgados que deixavam os dedos dos pés à mostra... de todo o corpo, a água escorria sem cessar.

No entanto, do lado de fora do salão ancestral, embora a noite fosse densa, como uma tinta pútrida e pegajosa a transbordar, não havia sequer uma gota de chuva no chão.

Mais estranho ainda: exceto sob os pés da mulher, não se via uma única pegada, nem dentro nem fora do salão, como se ela sempre tivesse estado ali.

Diante disso, Wang Yuan extinguiu a última esperança em seu coração, gritando sem som:

“Como posso ser tão azarado? Logo na primeira vez interpretando um ‘cadáver’, dou de cara com uma situação improvável dessas?

Não, não é isso... Isso não é uma daquelas entidades comuns do além, que só sabem ‘cegar, iludir e assustar’, temem talismãs de cinábrio e madeira de pessegueiro. Isto é um autêntico... Fenômeno Sinistro!”

Um arrepio percorreu-lhe a espinha enquanto lendas horrendas fervilhavam em sua mente. Reprimindo o tremor, usou o único músculo que ainda podia mover: os olhos, vasculhando rapidamente o escurecido salão ancestral.

Ao encontrar-se com um Fenômeno Sinistro, se fosse um viajante inexperiente ou mesmo o antigo “tolo”, a sentença seria praticamente certa: sem salvação, é só aguardar a morte.

Mas Wang Yuan acreditava que ainda havia uma chance.

Durante anos, para sobreviver entre os parentes que não lhe queriam bem, manteve-se sob o disfarce de tolo. Contudo, sempre que a mente estava lúcida, aproveitava cada oportunidade para aprender sobre os mistérios e saberes daquele mundo sobrenatural, acumulando recursos para sua própria sobrevivência.

Afinal, a família Wang dos Túmulos era, ao menos em parte, uma linhagem próxima das artes ocultas, conhecedora de tradições e lendas muito além do entendimento dos comuns.

Wang Yuan sabia que, naquele mundo assombrado, não só espíritos, demônios e monstros circulavam — criaturas que, de certo modo, podiam ser enfrentadas, negociadas ou até enganadas pelos mortais.

Como aspirante a guardião dos túmulos e descendente direto da linhagem Wang, já presenciara muitos desses seres no Monte Bei Mang, e não se deixava dominar pelo pânico.

Mas havia ainda uma existência verdadeiramente letal — O Fenômeno Sinistro!

O “sinistro” por ser extraordinário; “fenômeno” por ser caótico e sem forma.

São como bugs inseridos à força neste mundo: impossível para mortais comunicarem-se, compreenderem ou resistirem.

Diz-se que os mais poderosos entre eles são como o vento, a chuva, o trovão ou o raio: nada pode matá-los de fato.

Nos arquivos da família Wang, há muitos casos assim:

Ano 3 de Yong’an — O vendedor de óleo de Xuanping

No bairro de Xuanping, havia um jovem que vendia banha à noite, oferecendo um produto barato de sabor insuperável.

Porém, todos os moradores da capital que provaram sua banha simplesmente desapareceram no prazo de um mês.

Quando as autoridades os encontraram numa fábrica de óleo, todos estavam mortos, sem qualquer ferimento, mas nenhuma gota de gordura restava em seus corpos.

Ano 8 de Jianming — A árvore de cabeças humanas do Monte Cang’er

Naquele ano, lenhadores e caçadores sumiam com frequência no Monte Cang’er, deixando a população local aterrorizada.

Até que um monge itinerante, versado em artes ocultas, adentrou acidentalmente uma aldeia no fundo da floresta e encontrou ali uma árvore cheia de cabeças humanas.

Sob a árvore, centenas de torsos sem cabeça continuavam a pescar, cortar lenha e cultivar, como se ainda vivessem.

O monge fugiu desesperado. Pouco tempo depois, enlouqueceu e, três dias depois, arrancou a própria cabeça com um machado, enterrando-a na terra.

Quando as autoridades foram investigar, a árvore de cabeças humanas havia sumido sem deixar rastro.

Ano 14 de Jianming — O navio do tesouro da Grande Yan

Em Yunhe, o comerciante marítimo Zheng Bangjie e sua comitiva encontraram um navio do tesouro da Grande Yan, de retorno de terras distantes. Convidados a bordo, deslumbraram-se com as maravilhas trazidas do exterior.

Após negociações intensas, retornaram às suas casas com gemas, jade, corais e engenhosos relógios... causando alvoroço na província.

Mas, em menos de dois meses, todos morreram de velhice em casa.

A investigação revelou: pelos tesouros, pagaram não só em prata ou ouro, mas com o restante de suas vidas...

Felizmente, esses Fenômenos Sinistros, apesar de aterradores, parecem sofrer restrições, não podendo matar indiscriminadamente; seus ataques seguem padrões.

Em teoria, se alguém descobrisse o padrão, mesmo um mortal teria chance de sobreviver.

Wang Yuan examinava o Fenômeno Sinistro e o escurecido salão, tentando descobrir, antes que algo acontecesse, uma brecha para sobreviver.

De repente, notou que o Fenômeno, desde que surgira, jamais olhara para ele, fixando o olhar numa das oferendas do altar.

O olhar de Wang Yuan também desceu para o altar, e seu rosto mudou de cor.

“Aquilo é...”

Estava ali o dia todo; sabia exatamente o que havia sobre o altar.

Além das velas, frutas e a cabeça de porco, restavam apenas dois livros.

O primeiro era “Comentários Primaveris — Explicações do Mestre Gongyang”, leitura obrigatória para todos os letrados da Grande Yan; o segundo, um tratado militar, “Os Trinta e Seis Livros da Guerra — Volume Oito”.

Serviam para homenagear os ancestrais, indicando que a família Wang, nos últimos duzentos anos, cultivou tradições tanto literárias quanto marciais.

Nada de extraordinário, faziam isso todos os anos.

Mas, naquele momento...

Como se sentisse a presença do Fenômeno Sinistro, o “Comentários Primaveris” começou a se contorcer, como se tivesse vida, e transformou-se diante de seus olhos.

O papel tornou-se couro amarelado e ressecado, ainda com vestígios de veias e vasos, evocando pensamentos terríveis.

O título “Comentários Primaveris — Explicações do Mestre Gongyang” transformou-se lentamente em letras vermelho-escuras, como escritas com sangue fresco: “Livro dos Cadáveres”.

Nem precisava abri-lo; bastava encarar sua capa para Wang Yuan ser invadido por ilusões torturantes.

Um odor fétido de cadáver penetrou-lhe o crânio pelos olhos.

Ao ouvido, sinos de madeira, lamentos lancinantes, murmúrios de loucos, tudo se misturava numa ladainha absurda:

“Rei do Inchaço Gordo, domina cento e seis; busca o velho de quatro olhos, dentes verdes, língua azul; quem bebe o vento cai morto, quem come o fantasma é tragado pelo demônio...”

“Sobre vivos e mortos, respira-se um só fôlego. Não nascer, não morrer, e o homem diz que vive ou morre. Morre-se em pé, sentado, deitado, de doença, de veneno; há mortes recentes, inchaço, manchas de sangue... tantas mortes, sem distinção...”

Ao deparar-se com o “Livro dos Cadáveres”, copiado como se fosse em pele humana, um trovão explodiu na mente de Wang Yuan.

“Agora entendo... Usar um artefato proibido, que guarda segredos de Fenômenos Sinistros, como isca — que crueldade! Que decisão implacável!”

O encontro com o Fenômeno Sinistro não era mero azar. Era um plano arquitetado por Wang Yunhu e companhia, que jamais confiaram nas incertezas do destino.

Assim que decidiram, agiram sem hesitar, empurrando Wang Yuan, já à beira do abismo, para a morte.

O ritual dos mortos já era perigoso; com o “Livro dos Cadáveres”, não estavam apenas invocando espíritos, mas atraindo diretamente um Fenômeno Sinistro!

Mais grave ainda: a linhagem Wang sempre cultivou as artes literárias e marciais — jamais a feitiçaria. Wang Yunhu provavelmente conspirou com estrangeiros, pois aquilo era obra de feiticeiros!

Os olhos de Wang Yuan brilharam de inquietação.

Seria mesmo por meros mil hectares de terra que arriscariam lançar mão de feitiçaria tão letal, capaz de exterminar famílias inteiras? Contra um “tolo”, usar tais armas seria como matar uma mosca com canhão.

Mas não teve tempo para ponderar.

CLANG! CLANG! CLANG!

Ao longe, soaram três batidas distintas.

“Céu, terra e homem em harmonia, fortuna perpétua e próspera, meia-noite, hora do Rato!”

Ao fim da terceira canção do vigia noturno,

Um fedor de peixe podre deixado de molho no rio explodiu nas narinas de Wang Yuan.

Uma das condições clássicas para o Fenômeno Sinistro matar.

— União do Yin e Yang, água e fogo em equilíbrio; meia-noite, hora do Rato — os fenômenos selvagens caçam!

A mulher, imóvel diante do “Livro dos Cadáveres”, de repente ergueu a cabeça.

Os cabelos desgrenhados abriram-se, revelando um rosto hediondo: de um lado, carne apodrecida e inchada; do outro, escamas de peixe.

Parecia um cadáver submerso há séculos ou um demônio aquático deformado.

Fitava Wang Yuan com olhos de peixe morto, e perguntou com voz gélida:

“Rapaz, diga-me: pareço mais uma pessoa, ou um peixe?”

Nas pupilas minúsculas, como pontas de agulha, parecia haver expectativa.

Ao mesmo tempo, Wang Yuan percebeu que recuperara o controle sobre a cabeça.

Não se apressou em responder, mas apertou os dentes, encarando o rosto assustador.

Sabia que tudo fazia parte do padrão do Fenômeno Sinistro.

Se dissesse “parece um peixe”, ela se enfureceria e atacaria.

Se dissesse “parece uma pessoa”, também não teria boa sorte: nos registros de outros casos, o Fenômeno usava a resposta para sugar toda a sorte e vitalidade da vítima, condenando-a a uma morte ridícula em poucos dias.

Ou seja, qualquer resposta parecia levar à morte, cedo ou tarde.

Enquanto mil pensamentos cruzavam sua mente, a mulher insistiu:

“Rapaz, diga-me: pareço mais uma pessoa, ou um peixe?”

O tom era o mesmo, mas a temperatura do salão caiu ainda mais.

Wang Yuan sabia: se não respondesse logo, ela o atacaria.

Mas sabia, também, que não podia demonstrar medo; se fraquejasse, o sangue se retraía, e ela tomaria vantagem.

Então, compondo-se, e sob o olhar ansioso da criatura, gritou:

“Você parece uma pessoa ou um peixe?

Aos meus olhos, parece uma... baixinha de 1,48m, rabo de cavalo duplo, tímida, que choraria horas se levasse um soco — um monstro lamuriento!”

Assim que terminou, a mulher recuou um passo, como se tivesse levado um soco de verdade; sua altura diminuiu quase vinte centímetros.

“Hum?”

Nos olhos de peixe morto, havia confusão total: isoladas, entendia cada palavra, mas juntas, não faziam sentido algum.

Por instantes, ficou paralisada, sem saber se devia matar ou poupar.

Antes que reagisse, a força invisível que aprisionava Wang Yuan se desfez.

Sem hesitar, pulou do altar e disparou em fuga.

Astúcia momentânea não compensava a enorme diferença de forças; precisava arrastar aqueles cães lá fora para o salão, fazê-los de isca.

Só se o Fenômeno Sinistro se saciasse, teria chance de sobreviver.

Mas, na primeira vez enfrentando tal criatura, Wang Yuan subestimou seu poder.

Após três passos, sentiu os pés enrolados por fios de cabelo como algas e foi atirado ao chão com estrondo.

A porta do salão bateu e se fechou.

Cabelos longos corriam pelo chão como serpentes, prontos para penetrar-lhe o corpo por todos os orifícios, devorando-o por dentro.

Resposta errada!

Dessa vez, não seria apenas o corpo, mas até sua mente estava sendo congelada, pouco a pouco:

“Minha consciência mal voltou por um dia, e já vou morrer?”

“Deus, Buda, Dao, Bodisatva, Alá, Céu, ancestrais, Mestre Celestial, Zhong Kui, Taoísta Sobrancelha Única... salvem-me!”

Como era de se esperar,

A tradicional prece desesperada de Wang Yuan — desta vez dirigida a todos os deuses possíveis — fracassou de modo vergonhoso.

Contudo...

No instante em que as pontas dos cabelos estavam prestes a penetrar-lhe a pele,

Um brilho dourado irrompeu das profundezas de sua mente.

Um livro, com os caracteres arcaicos “Pequeno Registro da Vida e da Morte” gravados em ouro na capa, materializou-se subitamente, irradiando uma luz intensa.

A claridade explodiu dos olhos de Wang Yuan, tingindo suas pupilas de dourado e azul!