Capítulo Onze: Onde Está Minha Pele?

Sussurro!
Wang Yuan parecia ter se fundido ao vento e à chuva da noite, o sangue fervilhando, enquanto a força em seus ossos, tendões, músculos e pele fluía internamente como esferas de mercúrio rolando.
Ainda assim, ele não corria apressado para salvar alguém; por prudência, deu uma grande volta, mudando de direção várias vezes entre as copas das árvores.
Como previra, não importava o quanto contornasse, o som mantinha o mesmo volume de quando o ouvira pela primeira vez!
Não havia qualquer sinal de afastamento.
E, quando Wang Yuan tentava acelerar para se livrar daquilo, o grito de socorro soava ainda mais urgente ao seu ouvido.
"Socorro, alguém aí? Venha me salvar..."
Seu rosto se contraiu de preocupação; já deixara há muito qualquer intenção de heroísmo ou boas ações para trás.
"Maldição, pare de gritar, estou com medo!
Você, que gruda como cola, é o pior tipo de sujeito.
Será que não pode... procurar outro? Por favor, lhe peço."
Depois de alterar uma vez sua sorte, sua virtude sombria havia restado em apenas oitenta e duas unidades; acabara de gastar mais dez para escapar da tumba, em apenas dois suspiros.
Se encontrasse outra coisa estranha, aquelas setenta e duas unidades de virtude sombria talvez não fossem suficientes para salvar sua vida; sua capacidade de lidar com riscos era mínima.
Infelizmente, o azar sempre funciona melhor que a sorte.
Quando estava prestes a atravessar uma clareira repleta de túmulos antigos, notou subitamente, do outro lado da trilha montanhosa, uma luz trêmula que se aproximava, e seu rosto quase empalideceu.
O outro havia, sem que percebesse, dado a volta e aparecido à sua frente.
Tateando as duas pesadas placas de talismã em seu peito, suspeitou que talvez não funcionassem fora da tumba.
Afinal, eram placas de madeira de pessegueiro ofertadas há duzentos anos.
"Dois passos distintos?"
Ele semicerrava os olhos e, à distância, já podia distinguir, sob a luz difusa,
uma mulher de meia-idade vestindo um vestido estampado sob uma capa de palha, carregando um lampião de papel vacilante nas mãos, correndo à frente em pânico.
Clamava por socorro incessantemente.
Atrás dela, um lobo negro a seguia preguiçosamente, quase se fundindo à noite, exceto pelos olhos verdes e brilhantes que provocavam calafrios.
Wang Yuan pensou que seria algum demônio ou espírito das montanhas, pronto para armar outra armadilha, mas diante do que via, hesitou.
Sob a luz, havia sombra de pessoa e de animal no chão, e os passos eram reais.
A mulher, em seus gestos, expressão e emoções, não mostrava artifício nem falha, igual a uma mulher comum sendo caçada por um lobo.
Ao menos, Wang Yuan duvidava que, com seus quinze anos de prática em fingimento, conseguiria atuar tão bem.
Antes que pudesse reagir, a mulher também pareceu notar o jovem de espada e, aliviada, clamou:
"Moço, ajude esta tia, por favor!
Meu marido e eu viemos trazer comida para minha mãe, que vive no 'Pavilhão dos Anciãos', e pretendíamos voltar antes do anoitecer.
Mas, após uma névoa na montanha, perdi meu marido e este lobo me seguiu. Ele vai me devorar!"
Sua aflição era tal que despertava compaixão em qualquer um.

Wang Yuan acabara de ouvir de Wang Cheng sobre a crueldade oculta por trás do Pavilhão dos Anciãos e sentiu piedade.
"Mesmo sem notar nada de estranho,
é estranho que uma mulher comum, gritando tanto tempo, não tenha sido alcançada pelo lobo, e ainda por cima, encontre-me justamente de frente. Só isso já é o bastante para desconfiar."
O que via contrariava a lógica, fazendo Wang Yuan lutar consigo mesmo.
"Talvez esta tia esteja sendo usada por algo; o verdadeiro problema seja o lobo atrás dela?"
Tendo enfrentado tantas coisas estranhas, Wang Yuan estava cada vez mais insensível e resoluto.
Mesmo diante do misterioso, já não se abalava.
Se o outro insistia em não deixá-lo ir, forçando-o a brincar de casinha, que assim fosse.
Parou de correr, mas não avançou; permaneceu onde estava e acenou:
"Tia, venha cá, vou afugentar ele."
Calado, sacou da cintura a sua faca de cabeça de tigre, atento, pronto para atacar assim que se aproximassem.
Se cortaria o lobo ou ambos, só ele saberia.
A mulher, ouvindo, acelerou os passos, aliviada.
Porém,
quanto mais se aproximavam, mais Wang Yuan franzia o cenho, como se percebesse algo terrível.
De repente, ergueu o braço e ordenou em tom grave:
"Parem! Fiquem aí, não se mexam!"
A mulher, a uns cinco passos dele, e o lobo negro atrás dela, pararam imediatamente.
A mulher, assustada, ficou ainda mais pálida; o lobo abriu a boca, exibindo dentes brancos e afiados em direção a Wang Yuan.
Ele olhou fixamente para o lobo, mais negro que carvão, e afirmou:
"Você... na verdade, não é um lobo, é?"
No mesmo instante, tanto a mulher quanto o lobo estremeceram.
A mulher olhou incrédula para trás, seus olhos tomados por uma luta interna.
O lobo, diante de seu olhar, recuou um passo, mas logo avançou outro.
Curvou-se, mostrando as presas, pronto para atacar.
A mulher vacilou, a hesitação dominando seu olhar.
Nesse momento,
com um baque surdo, uma panqueca de cebolinha e óleo caiu diante do lobo.
Wang Yuan, ágil, pegou um embrulho de papel e atirou um dos bolos que havia furtado do banquete da tumba para comer mais tarde.
Cheirando o aroma tentador, os olhos do "lobo" brilharam, o focinho se ergueu e, num instante, a expressão ameaçadora desmoronou.
Uivou e devorou o bolo em segundos, abanando o rabo para Wang Yuan enquanto comia.

"Ouvi dizer que o husky se parece 99% com o lobo, mas a diferença está no apetite e na inteligência; por pouco não fui enganado.
Lobos não se domesticam, mas cães quase sempre têm dono.
Sendo este um cão, onde está seu dono?"
A mulher, que fixava o cão, cambaleou e, cobrindo a cabeça, murmurou:
"Sim, é um cão, não um lobo!
Eu... trouxe comida... me perdi do marido... não, nós dois já fomos mortos por uma matilha! Preciso de um substituto, um substituto, para arrancar sua pele.
Certo, onde está minha pele? Onde está minha pele?!"
Essas palavras foram como um gatilho.
A pele da mulher começou a se mover, a contorcer, ora estirando, ora encolhendo,
como se quisesse se arrancar dos ossos e da carne à força.
As unhas, afiadas como punhais, estendiam-se e recolhiam; um só arranhão poderia arrancar pele e carne facilmente.
Sob o rosto feminino, emergia, quase visível, outra face masculina, grotesca e depravada.
Como um burro montado procurando a si mesmo, a mulher jamais perdera sua pele; ela própria era a pele!
E quem a vestia, possivelmente, era o verdadeiro dono do cão.
Num estalo,
a lâmina brilhante da faca de cabeça de tigre irrompeu pelo abdômen da mulher, onde um ideograma vermelho-vivo em estilo zhu, de traços vigorosos, brilhou de repente.
[Letra de Exorcismo Mortal]
Era um talismã básico, fornecido aos guardiões de todas as tumbas reais sob a jurisdição do Palácio Divino e do Grande Túmulo.
Tais talismãs eram esculpidos em madeira de pessegueiro atingida por raio, em ritos ao meio-dia, por sacerdotes do Palácio, e passavam de geração em geração entre os guardiões.
Antes de assumir o posto, bastava ao guardião carimbar sua faca com este talismã para obter grande poder contra entidades das sombras.
Dizia-se que as lâminas dos guerreiros do "Batalhão do Tigre Branco" eram temperadas com sangue de tigre e, assim, nasciam prontas para matar demônios, sem necessidade de talismãs.
A faca que Wang Yuan tomara de Wang Cheng, naturalmente, também possuía esse talismã.
A mulher, agora deformada, olhou para a lâmina que saía do próprio ventre, virou-se para Wang Yuan com um ar confuso, como se a mente ainda não estivesse desperta:
"Moço, por que me esfaqueou?"
Ora, ao ver o inimigo prestes a se transformar, quem esperaria para atacar?
Só quem confunde vida com espetáculo.
Entretanto, não houve nem sangue nem fumaça como se poderia imaginar.
Wang Yuan puxou rapidamente a faca e recuou, pronto para fugir.
"Perdão, escorregou minha mão. Boa noite, tia, até nunca mais!"