Capítulo Quarenta: Substituição Astuciosa

A jovem parecia incapaz de suportar o olhar ardente do rapaz vestido em trajes luxuosos; limitou-se a inclinar a cabeça e baixar os olhos, sem responder. Contudo, era justamente essa postura recatada que já deixava o terceiro príncipe, Zhou Jingyao, completamente absorto, entregue ao fascínio, incapaz de se conter. Mulheres formosas de Luoyang não lhe eram novidade, já desfrutara de muitas, mas jamais encontrara uma beleza cujos gestos e sorrisos se encaixassem tão perfeitamente em seus desejos. Era como se tivesse sido feita sob medida para ele, em todos os aspectos.

Ele continuou solícito:

— Senhorita Yanfei, por favor, logo adiante as hortênsias estão em pleno florescer. Que tal degustarmos um chá naquele local?

— Deixo tudo ao critério de Vossa Alteza.

Esse era o plano arquitetado por Wang Yuan e a feiticeira. Os responsáveis pelo sequestro — Wang Yuan, Senhora dos Pêssegos e o “Estrategista Lobo” Lang Qi — escolheram entre os três filhos e duas filhas do Príncipe Yi. Consideraram posição, reputação, caráter, inclinações... e optaram pelo terceiro filho bastardo.

Assim, alguns dias antes, a Senhora dos Pêssegos, que já havia entrado secretamente em Luoyang, aproveitou-se de uma oportunidade e, por meio de magia, enfeitiçou o criado pessoal de Zhou Jingyao, induzindo-o a persuadir seu senhor a sair da cidade para se divertir.

Na dinastia Yan, os filhos da família imperial eram praticamente criados como porcos: não participavam do governo, não comandavam exércitos e, naturalmente, não tinham grandes habilidades. Acordavam a cada dia pensando apenas em novas maneiras de comer, beber e se divertir.

O terceiro filho do atual Príncipe de Luoyang era mestre nisso, e suas excursões em busca de prazer eram tão corriqueiras que não chamavam atenção.

Sem surpresas, em uma dessas saídas, cruzaram com um bando de salteadores que, em plena luz do dia, ousaram roubar e violentar.

Zhou Jingyao, a princípio, não queria se envolver. Os bandoleiros das redondezas de Luoyang, em sua maioria, mantinham laços com os nobres locais — nem ele sabia distingui-los todos. Se se aliasse a eles para obter parte do saque, qualquer ganho, por menor que fosse, poderia constranger sua família. Em casa, sua parte já lhe era garantida.

Porém, tramas de sedução funcionam não pela novidade, mas pela força da tentação... e tudo depende de quão irresistível é a mulher.

Quando Zhou Jingyao, sem querer, deparou-se com a Senhora dos Pêssegos, que se fazia passar por Gu Yanfei, sua atitude mudou de imediato.

Os salteadores deviam morrer!

Tomou a dianteira e atacou.

Entretanto, talvez por coincidência, após o príncipe desempenhar seu papel de herói, não só os salteadores, mas também todos os criados da bela jovem foram mortos.

Aproveitando o ensejo, Zhou Jingyao, sempre “hospitaleiro”, convidou a senhorita Gu Yanfei — que viera a Luoyang procurar parentes e agora se encontrava desamparada — para descansar no jardim das peônias de sua residência.

O grupo entrou num pavilhão rodeado de hortênsias em plena floração. Assim que se acomodaram, Zhou Jingyao, encantado pela beleza da moça, deixou cair uma xícara de porcelana de Xiangyin, oferecida por uma criada.

Estalou no chão.

A criada empalideceu, ajoelhou-se de súbito e, desesperada, bateu a testa no chão, suplicando piedade até sangrar:

— Perdoe-me, Alteza! Tenha piedade!

O príncipe franziu o cenho. Apesar do rosto bonito, ostentava aquele traço sombrio e cruel típico dos descendentes do Príncipe Yi.

Lançou um olhar para a jovem, que demonstrava compaixão e prestes a interceder, então falou docemente à criada:

— Não se preocupe. É apenas uma xícara de dez taéis de prata.

— Na próxima vida, tenha mais cuidado.

Mal terminou a frase, um criado se aproximou e, diante de todos, quebrou-lhe o pescoço com um estalo seco.

Entre os soldados e criados da casa, muitos já haviam se passado por salteadores, visto sangue e matado, tornando-se frios e impiedosos. Dois robustos escravos, de semblante apático, vieram em seguida, recolheram o corpo num saco de estopa e saíram carregando-o. O destino final seria a vala comum no Monte Mang do Norte.

Mais aterrador que o ato de matar era a indiferença e a destreza com que realizavam tais tarefas.

— Sou misericordioso, mas a lei da casa é inexorável.

Após o assassinato, Zhou Jingyao parecia tomado de êxtase, o rosto corado, quase embriagado de prazer. O príncipe, antes cortês e afável, revelava-se agora um louco sanguinário.

— Você... sendo príncipe, como pode tratar a vida humana com tanta leviandade?!

A bela jovem no pavilhão, superado o choque inicial, parecia uma corça assustada. Tapando os lábios, levantou-se para fugir, mas, abalada pelos horrores recém-presenciados, desmaiou ao tentar se erguer.

Pelo canto dos olhos, avistou o comandante da guarda, Zheng Yong, atrás de Zhou Jingyao. Sua armadura mal conseguia ocultar os músculos de aço, o rosto pétreo como uma rocha ancestral, o corpo sólido como ferro.

Era este o “Soldado Dao” destinado ao príncipe, um “Guarda de Armadura Negra” vindo dos Trinta e Seis Batalhões. Ao todo, a casa de Luoyang tinha apenas trinta e seis desses soldados, número aparentemente grande, mas insuficiente para tantos príncipes. Que um filho bastardo recebesse sequer um já era um privilégio.

Com tal soldado e o nome da família, Zhou Jingyao podia matar e dispor da vida alheia à vontade, sem restrições.

Mais simples até que os próprios demônios!

As outras criadas, apavoradas, tentaram acudi-la ou buscar um médico.

— Não há necessidade de chamar médico.

— Já cansei de fingir ser virtuoso. Que bom que ela desmaiou por si só, poupa-me o trabalho de forçar. Levem-na imediatamente aos meus aposentos.

Zhou Jingyao lambeu os lábios, os olhos tão frios quanto o de uma serpente venenosa, achando a bela agora ainda mais tentadora.

Os descendentes do Príncipe Li de Yi eram, tal como seus ancestrais, uma linhagem depravada, podres por dentro e por fora. Uns eram ávidos por riquezas, outros sádicos, outros ainda brutais; este terceiro filho era ganancioso, lascivo e assassino.

E, acima de tudo, gostava de unir seus dois vícios prediletos...

...

A lua já despontava entre os salgueiros.

Transformado no “Gato Ladrão de Vigas”, Wang Yuan, com movimentos furtivos, caminhava sobre as sombras dos guardas, penetrando no Jardim das Peônias como um fantasma.

“Segundo a Senhora dos Pêssegos, a força da Interdição do Qi do Dragão está diretamente ligada ao número de habitantes — é a manifestação da força dos desejos humanos. Quanto mais populosa a cidade, mais poderosa a interdição. O jardim já fica nos limites do Monte Mang, com pouca gente, mas a construção do palácio é realmente notável.”

Mesmo sendo uma propriedade tomada à força, a adaptação posterior foi minuciosa: todos os talismãs de proteção estavam presentes — Pedra Guardiã, Espelho à Porta, Placa do Bem, Montanha-Mar, Muro Peixe-Dragão.

Esses artefatos não só afugentavam fantasmas, como também restringiam muito o poder dos feiticeiros.

Apenas a Senhora dos Pêssegos não daria conta; precisava do apoio de Wang Yuan.

Mas, segundo os cálculos do “Estrategista Lobo” no Livro das Três Gerações, o único alvo realmente perigoso era o “Guarda de Armadura Negra”, perigo sob controle.

“Apesar de os Soldados Dao terem físico sobre-humano, vigor e força excepcionais, também precisam de descanso. Especialmente quando o mestre está ocupado... não há porque vigiar.”

“Por isso não escolhemos sequestrar o segundo príncipe, que gosta de ‘compartilhar’.”

Wang Yuan, imperceptível, driblou todos os guardas e entrou no Pavilhão das Duas Qiaos.

Assim que pousou, a porta se entreabriu discretamente e uma mão delicada acenou para ele.

Wang Yuan entrou e viu Zhou Jingyao caído ao chão, descomposto, enquanto a Senhora dos Pêssegos cobria-lhe o rosto com um véu de pêssego translúcido.

Ele reconheceu o material: era a “Pele de Pêssego com Rosto Humano”, base para a técnica da Máscara Ilusória, capaz de roubar o rosto de uma pessoa.

Logo, ossos estalaram por todo seu corpo; Wang Yuan transformou-se fisicamente até se tornar idêntico a Zhou Jingyao, inclusive no rosto.

— A técnica de disfarce do Irmão Cui é quase magia — murmurou a Senhora dos Pêssegos, retirando a máscara do verdadeiro príncipe e, junto com ela, sua pele, colocando-a sobre Wang Yuan.

Assim, apagou-se o último vestígio de diferença em rosto e aura.

Num piscar de olhos, Wang Yuan era outro Zhou Jingyao. Não, era o único Zhou Jingyao. O verdadeiro príncipe, sem rosto, jazia irreconhecível ao chão.

Wang Yuan era agora uma “matriosca humana”: sob o rosto de Zhou Jingyao, estava Cui Tong, sob Cui Tong, Wang Yuan.

Era realmente uma troca de identidades: criara para si mesmo um sósia para morrer em seu lugar.

Trocou de roupas com o príncipe, colocou-lhe um saco igual ao das criadas.

A Senhora dos Pêssegos tirou as sandálias e o manto externo, deitou-se na cama e baixou as cortinas, fingindo desmaio.

Tudo pronto, “Zhou Jingyao” e “Gu Yanfei” trocaram um olhar.

Então:

Estalar de palmas.

Dois escravos robustos entraram imediatamente, curvaram-se respeitosos, sem ousar olhar, e, como tantas vezes antes, carregaram o “cadáver” para fora.

O terceiro príncipe matava tanto que os criados já tinham se acostumado.

Era justamente nisso que Wang Yuan apostava.

Sem recorrer a magia ou envolver mais gente, usaram os próprios criados do pavilhão para “raptar” o patrão sem levantar suspeitas.

Depois, jogariam o corpo na vala comum, onde pessoas da Senhora dos Pêssegos já esperavam.

Apenas Wang Yuan, Senhora dos Pêssegos, Lang Qi e Wang Yunhu sabiam quem estava no saco.

Assim, minimizavam ao máximo o risco de vazamentos que pudessem causar problemas futuros.

Wang Yuan apagou a vela, sentou-se na cadeira e, como de costume, começou a cultivar o “Rugido do Tigre”, refinando sua energia e sangue, tentando romper a última barreira.

Sequestrar o terceiro príncipe era só o começo; para de fato desviar a atenção da casa real, precisavam encenar no dia seguinte o sumiço “natural” de Zhou Jingyao.

Nesse momento, a cama rangeu, e sons inomináveis, entre suspiros e murmúrios, começaram a ecoar.

Parecia que, após mais um homicídio estimulante, o príncipe finalmente se entregava aos prazeres com sua nova conquista.

Wang Yuan suspirou: essa feiticeira, ao que parece, tem experiência de sobra!