Capítulo Dezoito: A Jovem no Espelho

O vento lamuriante soava ao redor, e dentro do palanquim nupcial, Wang Yuan sentia como se toda a comitiva de casamento fosse feita de papel, avançando velozmente envolta pelo vento sombrio.

Através da pequena janela do palanquim, só se via uma paisagem cinzenta e indistinta, impossível reconhecer qualquer detalhe. Não era a primeira vez que passava por algo assim, por isso não se assustou; sabia muito bem que estava sendo conduzido por uma multidão de espectros, percorrendo o caminho dos mortos.

"Entre os inúmeros instrumentos, o suona reina absoluto: ou para ascender aos céus, ou para celebrar matrimônio. Pena que, enquanto para outros é algo terreno, para mim é uma chegada ao submundo. Essa sensação de visitar parentes como se estivesse descendo ao inferno, por mais vezes que se viva, nunca deixa de ser desconcertante."

Sentado no palanquim, Wang Yuan apertava instintivamente o sache vermelho em suas mãos, temendo ser abandonado pelo caminho e acabar no sombrio mundo subterrâneo, sem luz nem esperança. Mesmo contando apenas com o conhecimento superficial adquirido dos guardiões do túmulo, sabia que não seria uma experiência agradável.

Após alguns breves instantes, Wang Yuan percebeu um clarão diante dos olhos. À frente da comitiva, surgiu um vasto e suave vale, repleto de casas e caminhos entrecruzados. Ergueu o olhar e viu que ao redor havia montanhas semelhantes àquelas do norte de Mang, mas essas eram dezenas de vezes maiores.

No centro do vale, rodeado pelas montanhas, erguia-se uma árvore imponente, como um pilar celeste: uma acácia-dragão, com casca manchada parecendo escamas de ferro e galhos retorcidos, meio seca, meio vigorosa, sustentando um vasto e elevado dossel. Cada ramo estava envolto por fitas vermelhas, repletas de desejos escritos.

À distância, o conjunto parecia um velho dragão, conduzindo nuvens de fogo vermelho, erguendo o corpo com escamas e garras completas. Era idêntica à acácia-dragão do mundo exterior, apenas ampliada dezenas de vezes. Havia, contudo, algo triste: essa árvore extraordinária parecia um ancião à beira da morte, exalando um ar de decrepitude e fragilidade.

A comitiva, impulsionada pelo vento sombrio, avançou até penetrar sob a sombra da acácia-dragão. Ali, o céu não escureceu; ao contrário, ficou claro como o dia. Um enorme lanterna branca, do tamanho de uma pequena montanha, pendia do topo da árvore, substituindo a lua e espalhando uma luz fria por todo o vale.

Sob essa luz, agricultores trabalhavam nos campos, carroças e cavalos transitavam pelas ruas, comerciantes vendiam suas mercadorias, eruditos e literatos flanavam sem vontade de partir... O ambiente era tanto bucólico quanto urbano, fazendo quase crer que se tratava da antiga cidade de Luoyang, além das montanhas.

Ao ver a comitiva de casamento emergir do vazio, muitos pararam para observar de longe, curiosos, bem diferentes dos espectros do exterior.

"Sim, corresponde perfeitamente ao modo peculiar deste mundo. Se não fosse pelo grande caractere 'Rito Fúnebre' inscrito na lanterna, seria perfeito."

Ali, enfim, estava o verdadeiro coração da "Terra dos Mortos". Os espectros eram nitidamente mais inteligentes que os de fora, capazes de se comunicar e, inclusive, pareciam mais vivos.

Não era a primeira vez que Wang Yuan chegava ali, por isso já não se surpreendia como da primeira vez. De fato, embora não fosse o mundo subterrâneo, era quase idêntico em essência. Pouquíssimas coisas eram reais; o resto era ilusão. Casas de papel queimadas no mundo dos vivos transformavam-se aqui em palácios, bonecos de papel tornavam-se servos e concubinas vivas, dinheiro de papel virava ouro e prata genuínos...

A matéria diminuta, somada ao desejo humano, era multiplicada aqui por centenas de vezes, tornando-se real, mas sem qualquer valor fora dali. E, entre verdade e mentira, nem mesmo os espectros mais antigos conseguiam distinguir.

O palanquim seguiu por uma estrada reta e bem pavimentada, passando pelo portão com o letreiro "Terra dos Mortos". Atravessou os bairros Tongli, Cihui, Shangshan... até chegar ao bairro Jishan, junto à acácia-dragão gigante, e parou diante de uma mansão grandiosa.

Erguendo discretamente a cortina vermelha do palanquim, Wang Yuan olhou ao redor, certificando-se de que só havia criados de papel de expressão pálida e apática. Só então, envergonhado, cobriu o rosto e saltou do palanquim como um macaco, apressando-se para dentro da porta já aberta.

Ali, duas criadas vestidas de azul esperavam por ele. Eram belas e graciosas, com vestidos de seda azul, cabelos presos em coque, dedos finos, pele alva como jade, parecendo duas flores de lótus dançando ao vento.

Ao verem o jovem coberto de lama, mas cheio de vitalidade, seus olhos se iluminaram, embora mantivessem a postura impecável ao cumprimentá-lo.

"Senhor Yuan, a água quente está pronta. Por favor, siga-nos."

Parecia que se esforçavam para desviar o olhar de Wang Yuan, guiando-o pelo caminho.

"Obrigado, irmãs."

Já acostumado a esses olhares, Wang Yuan seguiu em frente.

Passaram por trilhas de pedra, corredores de cor azulada, pavilhões sobre a água... As duas belas espectras, com cintura fina e passos leves, caminhavam à sua frente, exibindo charme e graça.

Vendo tal cenário, muitos "cavaleiros espirituais" provavelmente teriam pensamentos ousados, imaginando cenas proibidas dignas de filmes adultos. Mas Wang Yuan manteve o olhar firme e o espírito tranquilo.

Chegou a tocar a própria cintura, aconselhando sinceramente:

"Jovem, muito jovem. Quando um homem entra em lugares assim, especialmente um antro de espectros, o primeiro passo é proteger sua... não, sua energia vital!"

Os guardiões do túmulo tinham razão: a segunda regra era jamais profanar cadáveres ou almas.

Profanar? "Profanar"!

As duas espectras deram uma volta pela mansão, apresentando a Wang Yuan um grupo de espectras brincando com borboletas, outras tocando instrumentos, outras lavando roupas à beira do riacho... Todas sorriam com encanto, cada uma com seu charme, algumas amigas cumprimentando-o com carinho.

Wang Yuan, porém, manteve o olhar reto, chegando ileso a um quarto. Observou as criadas de azul saírem relutantes, e só então, como se tivesse vencido uma batalha, soltou um suspiro de alívio.

Tirou as roupas sujas de lama e folhas, entrou na banheira de madeira.

"Ah! Que conforto."

Deixou que a água morna cobrisse o queixo, relaxando corpo e mente, mas pensamentos tumultuados logo emergiram.

"Durante este mês antes do Grande Rito de duzentos anos do Rei Yili, se eu não me aventurar, talvez consiga sobreviver, mas no dia do ritual não há como evitar o desafio. Se conseguir atravessar, tudo estará bem; se falhar, terei o mesmo destino dos velhos do ‘Pavilhão dos Anciãos’: minha sorte e vida serão sugadas, nem como espectro restarei. Preciso aproveitar os próximos três dias, antes de voltar à aldeia, para dominar ao menos uma das técnicas: ‘Arte de reunir feras’ ou ‘Arte de transformar-se em tigre’."

Com isso em mente, Wang Yuan perdeu qualquer desejo de aproveitar o conforto. Lavou-se rapidamente e saiu da banheira, pegando a toalha preparada pelas criadas.

No espelho de cristal ao lado, via-se um jovem de pele clara, sobrancelhas marcantes e olhar brilhante. Ainda em fase de crescimento, já atingira o primeiro estágio: ‘Aparência física e óssea’ em seu auge, com postura firme, traços proporcionais e sem defeitos.

Os músculos do peito e abdômen eram discretos, mas apenas ele sabia o quanto seu corpo era poderoso e resistente. O Daoista Cão Selvagem o perseguia sem trégua, talvez cobiçando justamente esse corpo excepcional.

Wang Yuan sorriu, afastando pensamentos dispersos, e estava prestes a vestir as novas roupas no prato ao lado quando percebeu algo estranho. Virou-se e olhou novamente para o espelho.

E ali, sem saber quando, havia uma figura que antes não existia no quarto.

Uma jovem delicada, com véu vermelho, vestido nupcial bordado com fênix colorida, postura graciosa, calçando sapatos vermelhos macios, sentada tranquilamente à beira da cama.

Com o braço apoiando o rosto, ela lançava-lhe um olhar brilhante e provocador, percorrendo seu peito firme e braços definidos...

Ao perceber que Wang Yuan notara sua presença, a jovem no espelho não demonstrou o menor constrangimento. Sorriu maliciosamente e cumprimentou-o:

"Olá, pequeno Wang Yuan, veio entregar-se novamente!"